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ディアートの秘密

　メリッサは、工房のあちこちを整えたり、茶を用意してくれたりまめまめしい。

「姉がふたりもできて嬉しいです」

　瞳を輝かせ、メリッサは嬉しそうに笑みを深めた。公爵家の養女となったメリッサは、ディアートの義妹だ。ルードランと婚姻したマティマナとは義理ながら正式に従姉妹(いとこ)となった。やがてマティマナの弟リジャンと婚姻すれば正式な義妹だ。

　マティマナは姓が変わり、マティマナ・ライセルとなっている。

「あ、そういえば、メリッサの他は、みんな男兄弟だったわね」

　ナギ家は、下級貴族になった。元のログス城の領地を治めると共に、店舗も続けている。兄弟が多いから何かと人手は足りるだろう。

　鑑定士のダウゼは、ごく自然にマティマナを王妃さまと呼ぶ。お陰で、だいぶ慣れてきた。

　マティマナの工房は、以前に作戦室のような役割を持っていたり、マティマナが仕事をしすぎないように、皆が見回りしてくれたり、何かと人が集まりやすくなっている。

　とはいえ、出入りは主城に入れる者だけなので、不意の来客はない。

「法師さま！」

　ライセル家のお抱え法師であるウレンが工房に入って来ると、マティマナは反射的に立ち上がり声を掛けて丁寧に礼をした。

「王妃さま！　私に、さま、などダメです」

　法師は慌てて言い、ちょっとオロオロしている。深く礼をしながら歩み寄って来る。

「え？」

「もとより、王妃さまは聖女さまです。聖王法師と同格であり、私より、ずっと身分は上なのです。どうか、ウレンと、名でお呼びください」

　そろそろ、敬称の件には慣れて来た。だが、感情がついていかない。

「……ウ、ウレンさん……？」

　ぎこちなく呼んでみる。ホッとした表情の法師。

「はい。敬称など不要なのですが……」

　呟き足すものの、とりあえず、そこは妥協してくれたようだ。

「法師さま……いえ、ウレンさんにも訊こうと思っていたのですが。細工物で、何か必要なものはありませんか？」

　好き放題に造っても良いのだろうけれど、マティマナは役に立つものや、求められている物から造りたい気持ちが大きい。

「そうですね……」

　法師が思案気にしているところに、ディアートが別の入り口から工房に入ってきた。

「あら、お話の邪魔をしてはいけないわね。出直します」

　ディアートは吃驚(びっくり)したような表情を浮かべた後で少し頬を染め、なんだか去り難そうにしながら言う。

「あ、大丈夫ですよ！」

　どうせならディアートからも訊きたいところだから、マティマナは呼び止めるように声を掛けた。

「ええ。是非。ディアートさまのご意見も、お伺いできたら良いですね」

　法師は、ディアートもマティマナの相談に加わるのが良いと思ってくれたようだ。

「はい。何でしょう？」

　ディアートはニッコリと綺麗な笑みを浮かべ、踵《きびす》を返しかけていた体勢を優雅に整えた。

「みんなの役にたつような品が、造れるといいと思うのですが」

　何が求められているのかしら？

　マティマナは、だいぶ思案気だ。異界へと持って行かれる品は定期的に造るので、それ以外。

　騒動の最中には、考える間もなく次々に必要だろう品を造りだし続けていた。騒動は困りものなのだけれど、造ることに関しては、とても充実した体験だった。

　細工で何から造るのが良さそうか、というような、他愛ない話がしばし続く。

「そうね。私は素敵な魔石をいただいてしまったから、当面、他には不要ですね」

　ディアートは、喋翅の魔石をとても気にいってくれている。緊急時に役立つ素晴らしい魔石だ。しかし他に何が必要か、マティマナと一緒に考えてくれていた。

「貝殻草からの護りの指輪も行き渡りました。皆が身につけてくれると、私としても異変を察することができそうです」

　法師も一緒に考えてくれているが、何気に必要なものは揃っていると考えているようだ。

　と、続く平穏な会話のなか、不思議な空気感をマティマナは感じとった。

　あら？　なにかしら、この温かくてキラキラした……思い？

　ディアートと法師。ふたり共、穏やかで和やかな良い雰囲気だ。

　淡く綺麗な感覚は、ディアートから滲《にじ》み出ているような気がする。

　法師のほうは分からないが、機嫌はよさそう？

　マティマナは触媒細工から意識が離れ、淡い感覚をたどるように心を澄ませていた。

　やがて、触媒細工で必要になりそうなものは、それぞれ持ち帰りで考えてみましょう、と告げながら法師は工房を後にする。

「あの……、もしかして？」

　ディアートの視線がさりげなく法師の去る姿を追い続けてるのを感じ、マティマナは思わず呟く。

　余程吃驚(びっくり)した表情を浮かべていたのだろう。

「聖女さまには、隠せないのかしらね」

　ディアートは深い溜息と共に呟いた。法師へのディアートの恋心がずっと長く続いているのだと、マティマナは何故か察してしまった。

　えええっ！　でも、それって！

　知ってしまって、マティマナは大混乱だ。

　ディアートに浮いた噂はなく、婚約者もいない状態だった理由がわかってしまった。だが、相手が法師では、恋は難儀すぎる。何しろ法師は一生独身。結婚すれば力を失うと言われている。

　ウレンほどの実力の法師であれば、一生を法師としての職務に捧げるだろう。

　でも……。

「ずっと、このままで良いのですか？」

　はっきりと言葉にできずに、マティマナは訊く。しかし、一生、互いに遠くから見詰めあうだけでは余りにも切なすぎる気がする。

「ええ。職務の邪魔をするわけにはいかないもの」

　ディアートはきっぱりと、深い笑みと共に囁く。もう何度も、その結論を自らの心に言いきかせてきているに違いない。

　ふたりが共にいたときの雰囲気では、ウレンも満更ではないのだと、マティマナは思う。

　互いに、好意以上だ。多分。

　なのに、ふたりとも、そのまま諦めるつもりらしい。

「魔石のお陰でね、同じ空間にいられることが増えたから、とても幸せなのよ？」

　ディアートは、弱く笑みながらそう言葉を残して工房を後にした。

　マティマナはディアートの秘密を知ってしまって落ち着かない。ディアートは、口止めする言動はしなかった。だが、言外に語る部分では、ご内密に、と告げている。

　マティマナも一生、ディアートと共に口を噤《つぐ》む手もあるだろう。しかしマティマナは、ディアートに幸せになって欲しい。強く強く、そう思ってしまった。