３．
「え……」
私の部屋の前にいたのは、エミリオ王子だった。
彼は、この国の第四王子である。
えっと……、そんな彼が、いったいどうしてこんなところに？
「いきなりのことで申し訳ない。実は私は今、追われている身なのだ。どうか、しばらくの間、部屋の中で匿ってくれないだろうか？」
「えっと……」
いきなりすぎて、状況がよくわからない。
追われている？
エミリオ殿下が？
いったい、どうして？
いろいろな疑問が頭の中に浮かんだけれど、一つだけわかったことがあった。
それは、目の前にいるエミリオ殿下がもの凄く必死だということだ。
彼の表情を見れば、それはわかった。
「とりあえず、中に入ってください。どうぞ……」
私はエミリオ殿下を部屋の中に招き入れ、ドアを閉めた。
とりあえず殿下には、部屋の中央にあるソファに座ってもらった。
私は対面のベッドに腰かけた。
「あの、エミリオ殿下、いったいどうして──」
私は話している途中で、廊下から聞こえてくるたくさんの足音に気付いた。
殿下もそのことに気付いたらしい。
すぐに、ベッドに腰かけている私の方へ勢いよく迫ってきた。
そのまま押し倒されるのかと思ったけれど、そんなことはなかった。
殿下は、ベッドの下に隠れた。
そしてそのあとすぐに、私の部屋のドアが、ノックもなしに開かれた。
「失礼します。この部屋に、エミリオ王子は来ませんでしたか？ この宿屋に入ったという目撃情報があったのですが」
部屋に入ってきたのは、王家に仕える兵だった。
「いえ、来ていません。何かあったのですか？」
私は自然に振る舞って答えた。
「本当に、来ていませんか？」
「来ていませんよ。何度も同じことを言わせないでください。ノックもなしに部屋に入ってきて、少し失礼ではありませんか？」
私は兵を睨みつけた。
「失礼いたしました。緊急事態なので、我々も必死なのです」
「そうですか……、まあ、それならしかたないですね。殿下を目撃したら、必ずお知らせします」
「ありがとうございます。ご協力に感謝致します」
兵は部屋から出て行った。
しばらく、私はそのまま動かなかった。
時間が経つと、この宿屋から兵が引き上げて行った。
「殿下、兵たちは外へ行きましたよ」
私はベッドの下にいる殿下に呼び掛けた。
「そうか……」
殿下がベッドの下から出てきた。
「本当にありがとう。事情もろくに話していないのに、私のことを庇ってくれて。君には、感謝してもしきれない」
さっきまでの必死な表情とは打って変わって、殿下は明るい表情で手を差し出してきた。
私はその手を取って、殿下と握手を交わした。
＊
(※ナタリー視点)
「さすがだ、ナタリー。まさか、あいつから店の経営権を奪ってくれるなんて、思っていなかったぞ」
「これで、収入源を失わずに済むわね」
お父様とお母様が、私のことを褒めてくれた。
私はそれに笑顔で答えた。
「ナタリー、君がお店の経営をできるなんて知らなかったよ」
「何を言っているの、レックス。私、お店の経営なんてやったことないわ」
「え……、やったことないのかい？」
「大丈夫よ、心配しないで。お姉様でもできたことなんだから、私にできない道理はないわ！」
