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２３．

　(※ナタリー視点)

　そうだわ！

　きっと、さっき夕飯を食べていた時に、落としてしまったのね……。

　私は急いで戻った。

「え……」

　しかし、遅かった。

　私が到着した時には、売上表を見ているお父様の姿があった。

　どうしよう。

　ついに、恐れていたことが……。

　売上表を見られてしまった。

　利益が少し上がったというのが、嘘だということがバレてしまった。

　お父様もお母様も、いつもお姉さまではなく私の味方だった。

　しかし、この状況はさすがにまずい。

　いくらなんでも、この状況で私を許してくれるとは思えない。

「ナタリー、これはいったい、どういうことなんだ？　明らかに売り上げも利益も落ちているぞ……」

　お父様の厳しい眼差しが、こちらを向いていた。

「あ、それはね、お父様……」

　私は必死に言い訳を考えていた。

　何か、何か言い訳を考えないと……。

　このままでは、私は無能扱いされてしまう。

　それどころか、大事なことで嘘をついたから、間違いなく信用を失ってしまう。

　何とかしないと……。

　でも、既に売上表は見られてしまっている。

　もう、どうすることもできない。

　私がもう少し、早く気付いていればよかった。

　そうすれば、違う結果になったかもしれないのに……。

　……いや、待って。

　諦めるのはまだ早いわ。

　私はある言い訳を思い付いた。

　そして、すぐにお父様に伝える決心をした。

「実はね、私、ほかのお店の経営もお手伝いしているの。私の経営者としての素晴らしい手腕が評価されて、噂になっていたのよ。そして、その売り上げ表は、うちのお店じゃなくて、違う人が経営しているお店よ。こんなにひどい状態だから、何とか立て直してほしいって頼まれたの。だから、何か策を考えて、これから立て直すところよ」

　さて、どうなるかしら……。

　お願いだから、私の言ったことを信じて……。

　ただならぬ緊張感に支配される中、私はお父様からの返答を待っていた。

「そうか……。すまないな、どうやら早とちりしてしまったようだ。自分のところの利益を上げるだけでなく、ほかの人のことまで助けてあげるなんて、ナタリーは本当にやさしい子だな」

　お父様が、売上表を返してくれながら言った。

　私はすぐに売り上げ表を受け取った。

「私が経営しているんだから、利益が下がることなんてありえないわ。お父様も、わかっているでしょう？」

「ああ、もちろんだ。こんなに素晴らしい娘の父親であることが、私は誇らしいよ」

　さっきの険しい顔から一転して、お父様は笑顔になっていた。

　あぁ、何とか難を乗り越えることができたわ……。

　しかし私には、このあとさらなる困難が訪れるのだった。

　この前実施した、あの方策によって……。