朔姫

大炊君の屋敷

細い日差しがまぶたにあたるのを感じて、朔は知らず、身をよじらせた。

ーー早く起きないと、美袮に叱られてしまう。日が昇る前にちゃんと起きないと、立派なお姫さまになれませんよって。

その文句が、頭から離れない。

寝坊する度にそう言われるのだから、無意識に覚えてしまうのも無理はなかった。

朔がやっとのことで少しずつ目を開けると、しかしそこは見慣れた部屋ではなかった。

綺羅を張った几帳は日差しを透かして黄金(きん)に光っている。

夜具にくるまったまま、朔は数秒間、自分がどこにいるのか分からず困惑した。

ぼんやりしていると、頭の片隅に昨日の出来事が徐々に浮かんでくる。

誰かと一緒に牛車に乗り、夜道を揺られていたことは覚えていた。

だが、緊張の糸が切れてしまったためか途中で眠ってしまい、その先は何も思いだすことができない。

ーー確か私は連れだされたんだ。そう、確か、アヤメという人に。

「お目覚めですか」

急に声がして、

朔は思わずその身を震わせた。

ふりむくと、薄紫の藤がさねの小袿に袴姿の女性が、簀子(すのこ)の榑縁(くれえん)の端に立っていた。

昨夜は鼻元まで顔を覆っていたため印象がまるで違うが、声の感じで同じ人だと分かる。

アヤメは、几帳の前でそっと片膝をついた。

音のしない、静かな挙措だった。

「よくお休みになられたようですね」

「ここはどこ」

見れば、榑縁の先には庭園が広がっている。

調度品も、朔に合うものが既に整えられ、兼ねてから迎え入れる準備がされていたことが暗にうかがえた。

不審気に問うと、アヤメは微笑んだ。

「ここは、大炊(おおい)君さまのお屋敷です」

「大炊君、さま……？」

聞きなれない名に眉をひそめると、アヤメは微笑みを深くしたが、ここで詳しく話す気はないようだった。

「朝餉をすぐに持って参ります」

そう言って素早く退出する後ろ姿を、朔はただ声もなく見送った。

今更、側近くに美袮のいないことが不安に思えてくる。

そんなことではだめだ、と思おうとしても、自分の状況がまるで分からないのだから、仕方ないとも言えた。

朔には、幼い頃の記憶がまったくない。

気づけば、

朔は、乳母の美袮と数人の侍女と共に、あの屋敷でひっそりと暮らしていた。

周りにあるのは雑木林と竹林、ススキの生い茂る野原くらいだったが、静かで気持ちの良い住み慣れた場所だった。

ずっと、あの場所で暮らすのだと思っていた。

いったい、何が変わったというのだろう。

私は全然何も変わらないのに。

数え年で十五になっていても、朔は何も知らない少女のままなのだ。

唯一、

美袮に聞いて朔が知っていたのは、

自分の父と母は、もういないという事実だけだった。

ーーあなたの母上が高貴な人だったので、あなたはお姫(ひい)さまと言われるのですよ。

美袮にそう言われても、朔は別段うれしいと思わなかった。

朔はただ、見慣れた場所で平穏に暮らせれば、それで良かったのだ。それを奪ったのが「お姫さま」という自分の身分なら、強要されたくないくらいだった。

ーー十五になれば、「月読」が迎えに来ます。

美袮にいきなりそう告げられた時、

朔は、世界に対してあまりにも無防備な自分を感じた。

今まで、何も知らずに過ごしていた自分が、やけに不憫な存在のように思え、その次に胸に湧いたのは、諦念に似た虚しさだけだった。

ーー本当は、あの場所にとどまっていたかった。望んで出てきたわけではなかったのに。

朝餉の粥を携えたアヤメが現れると、朔は幾分、逡巡しながらも尋ねた。

「なぜ私をここに連れてきたの」

アヤメは朝餉の折敷(おしき)を並べ終えると、朔を正面に、しっかり見つめて言った。

「それが、かねてからの約束だからです」

「誰と誰の約束？」

「白珠の更衣さまと、大炊君さまの」

ーー白珠の更衣さま。

朔は、

一瞬、意識が遠ざかるような錯覚を感じ、まわりの温度がスッと下がる気がした。

その名を直に聞いたのは久しぶりのことで、前がいつだったかも判然としなかった。

「お姫さまが望まれるなら、いつか大炊君さまにも会えるでしょう」

「でも、このお屋敷にいるのでしょう」

「大炊君さまは神出鬼没でいらっしゃるのですよ。我々でさえ、その居所をつかめないこともあるほど」

朔は少なからず、驚きを隠せなかった。

ーー十五になったら「月読」が迎えにくる。

その約束を交わした当人に会えない事態など、想像しなかったのだ。

「私はここで、何をすればいいの」

「まずはお身体を休められることです。環境が変わって、お疲れでしょうから」

そのまま下がろうとするアヤメを、朔は呼びとめた。

「アヤメは、母さまのことを知っているの」

アヤメはにこりと口の端を持ち上げたまま、その質問には答えなかった。

「朝餉を召し上がった頃、また伺います」

アヤメが退出すると、

目の前には整えられた御膳だけが残った。

ーー私、ここで何をしているんだろう。

『白珠の更衣さま』

それが母の通り名であることを、朔は知っていた。

ーーこれが本当に、ここの主人と母さまの約束なら、いずれこの場には来なければいけなかったのだろう。

問題は、それが何故なのか分からないことだった。

ーーどうしてそんな約束があるのだろう。

繰り返し考えても、答えは出なかった。

どちらにしろ、選択肢は自分のなかに残されていないのだ。

そう思うと、不当な怒りが初めて首をもたげた。

ーーここの主人に会う機がないのなら、長居する理由もない。

もとの場所に戻れるかは大分不明だが、アヤメに聞き入れてはもらえないだろう。

それならば、みずから抜け出すしかない。

お腹が空いては、気持ちもくじけてしまう。

朔は、うるし塗りの椀を取り、そのひと匙をそっと口に運んだ。