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女童

小萩もその気配を感じたのか、今では様子を窺って身を固くしている。

明け方、あれだけほの暗かったのが、嘘のように明るい。

これでは御簾を上げれば、すぐに入れ替わりを悟られてしまうだろう。

——が、牛車が停まった後、

ありがたいことに、アヤメはこちらを覗こうとしなかった。

「私は少し、ここを離れます。使いの者が来るまでここにいて下さい」

慌ただしくそう告げた後、

アヤメは本当に離れたようだった。

窓を覗くと、

どこかの屋敷のなかのようだった。

築地塀に隔てられてはいるが、大通りの喧騒が聞こえてくる。

今更になって、大胆なことをしている実感が湧いてくるのだから不思議だった。

小萩の方も同じ気持ちらしく、不安のためか顔を青くしている。

意気込んではいても、朔より年下の少女に過ぎないのだ。

付き合わせてしまったことを少しだけ悔いていると、

簾の外から高い声がした。

「おひいさまは、いらっしゃいますか」

聞きなれない、澄んだ声音だった。

小萩は、朔を窺うように一瞬目配せした。

朔は頷いた。

こういう時は、侍女が答えるべきところなのだろう。

朔は、一拍置いた後に言った。

「あなたは誰ですか」

「この屋敷に仕える女童(めのわらわ)です。おひいさまをお連れするように言われましたので」

朔はもう一度小萩の方を見ると、ほんの少しだけ、簾を引き上げた。

そこにいるのは、薄紅色の袙を着た少女ひとりだった。

朔を姫君の侍女だと見て取ったのか、朔を認めると、女童は安堵したようだった。

「狭い曹司(ぞうし)ですが、どうぞおいでください」

「アヤメ……狩衣を着た従者は、どこへ行ったのですか」

その問いかけに、

女童は心持ち首を傾げた。

多分何も知らされていないのだろう。

だが、今ここにアヤメの姿がないことは幸いだった。

朔は、奥にいる小萩に耳打ちした。

「アヤメはいないみたい。立つことはできそう？」

ずっと座っていたせいで、朔も足がすっかり痺れていたのだ。

小萩は、慣れない袿を体に重く感じているだろう。

でも今は姫君なのだから、動作は寧ろ遅い方がよかった。

朔が踏み台を使って下に降りると、裾を引きずりながら、なんとか小萩も降りることができた。

「どうぞ、こちらへ」

女童に先導されるまま渡殿をつたっていくと、

ほどなく庭に面した部屋に通された。

大炊君の屋敷ほど広くないが、隅には屏風が置かれ、風通しよく御簾は巻き上げられている。

大炊君の屋敷はどこか閉塞感があったのに比べ、この曹司は、狭くても外を見渡せる清々しさがあった。

「ここはどなたのお屋敷なのですか」

アヤメに何も聞かされていないため、勝手の分からない朔は女童に尋ねた。

「昔、宮仕えをされていた方のお屋敷です。その方はおひいさまに会いたがっています。長旅でお疲れだと思いますが、会ってもらえませんか」

朔は、俯いたまま不安げにしている小萩をそっと見る。

小萩も、いつもと違う状況に戸惑っているのだろう。

始めたのは、朔だ。

朔は、思い切って口にした。

「姫君は、慣れない旅でとてもお疲れです。私でよければ、その方とお会いします。それではいけませんか」

女童は軽く頷いた。

「それではそう伝えてみますので、ここでお待ち下さい」

女童が行ってしまうと、

先に大きくため息をついたのは小萩の方だった。

「私、もう朔のふり限界かも。この袿が重くて仕方なくて。お姫さまも、けっこう大変ね。私は動きまわって働いている方が、性に合ってるみたい」

何も話せないのもストレスになるのだろう。

小萩は、一気にそう言って天井をあおぐ。

そうしていると、無理をしているのがはたから見ても分かる態度だった。

朔は言った。

「ここの主人の人の話を聞いてみる。たぶん、アヤメはすぐには戻ってこないような気がするの。ここが安全だから、アヤメもこの場をはなれたんだと思う。話が終わったら、着物を取り替えるね」

もう少し『小萩』のままでいたかったが、どのみちアヤメが帰ってこれば、この変装も何の意味もない。

少しのあいだ欺(あざむ)ければ、何とかなると思っていた考えが甘かったのだ。

でもここに、小萩がいてくれてよかった。

そういう思いで見返すと、小萩は少し申し訳なさそうだった。

「もっとこのままでいられたらと思うけど、慣れないことはやっぱりするものじゃないって分かった。いずれお互いボロがでてきちゃうし。

ここの主人っていう人、もしよければ私が会ってみるけど、ひとりで大丈夫？」

小萩も心配しているのだろう。

朔は首を振った。

「宮仕えをしていた人なら、もしかしたら小さい頃の私を知っている人かもしれない。そんな予感がするの。だから侍女のふりをしていた方が、色んな話を聞けるような気がして」

そんな話のやりとりをしていると、

足音がして、先ほどの女童が簀子縁を通してやって来た。

「お方さまが会われると言っています。ついてきてくれますか」

女童は、朔に対して言った。

朔は小萩に目配せすると、頷いて女童の後に続いていった。