朔姫

出立

真雪は自邸に戻ると、藍色の狩衣に着替えて太刀(たち)を佩(は)いた。

そのまま厩(うまや)に寄り、栗毛色の馬の背をなでていると、小屋の外から誰かの足音がする。

目線だけ向けると、この家で従者を勤める邦光(くにみつ)が立っていた。

縹(はなだ)色の水干に同色の袴を合わせ、胸元の白い菊綴(きくと)じが揺れている。

「これからお出かけですか」

馬をならしているところを見られたのだろう。

真雪が頷くと、邦光はまだ幼さの残る口元を引き結び、ためらいながら言った。

「佐(すけ)さまは、以前どこかへお出かけになった際、帰らなかったでしょう。昨夜も遅くまで出かけていましたし、どこか通う場所を見つけられたのではと、皆が噂してます」

「そういうわけじゃない」

真雪は苦笑した。

否定したものの、もし朝霧から返歌が届いたら、噂はもっと広がるだろうと暗に想像できる。

「では、少将さまの恋の取り持ちをなさっているのですか」

「まあ、そんなところだ」

そもそもの初めは、

照臣の話に乗ってしまっただけのことなのだ。

その姫君に、以前会ったことがあるかもしれないということは、胸の奥深くにしまっていた。

不思議な夢だった。

だが、ただの夢ではおさまらない何かを感じていた。

あの少女が訴えていたことを、真雪はただ知りたいだけなのだ。

邦光はしばらく真雪を見つめていたが、

決意したように言った。

「私もお供させてもらえませんか」

真雪はかぶりを振った。

「邦光には、私がいない間、母君や皆の世話をしてほしい。少し留守にするかもしれないから」

無下に断られ、邦光は悄気(しょげ)たようにつぶやいた。

「私じゃ足手まといなんですね」

「私はひとりで出歩くのに慣れているんだよ。また助けが必要になる時は、邦光に案内を頼もう」

その言葉に勇気づけられたのか、邦光はもう拗ねていなかった。

「では、どこに行くのか私にだけ教えてくれませんか」

真雪は手綱を取り背にまたがると、その馬上で珍しく、邦光に微笑んだ。

「まぼろしの君を、今から探しに行く。他言無用にしてくれると助かる」

そう言って真雪は手綱を引くと、邦光を背にその場から駆け出した。