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第5話：大海原の絶対王者

「び、びびらせやがってー・・・」

額の冷や汗を拭う仕草をするゾンビおっさん。

ゾンビは汗をかかないので生身の時代の癖のようなものだ。

それにしても危なかった。完全に死んだと思った。

生身だったら絶対に漏らしていた。

小でなく大まで漏らす自分の姿を想像して、ゾンビおっさんは戦慄した。

そんな醜態をさらせば、例え生命は助かっても、社会的に死んでしまう。

ゾンビになってから、酒も飲めず、飯も食えない、女も抱けない、楽しみといえば覗きと軽いセクハラ、という、なんのために生きているのかわからない体だったが、今回ばかりは自分の乾いた体にゾンビおっさんは感謝した。

「それにしても、でっけー魚だなーーー・・・・」

ゾンビおっさんは、改めて召喚扉《ゲート》から喚び出され、今は陸にうちあげらた巨大な魚を観察する。

野営の焚き火に照らされた姿は、四頭だての馬車よりも、さらに大きい。

ヒレでぴたんぴたんと弱々しく陸をうち、力なく全身を痙攣させているが、迂闊に近寄ればガブリとやられるかもしれない。

「剣はダメだな。即席でいいから槍がいる。小剣を枝に結びつけるか」

「・・・ま、まて」

「ったく、あの若造、逆恨みしやがって。容赦しねえぞ」

「お、おい・・・」

「っせーな！こちとら頭《とさか》に来てんだ、黙ってろよ！！って、誰だ！？」

ゾンビおっさんは慌てて抜剣すると、焚き火を背にして切っ先を闇夜に向けた。

宝石を狙う連中を撒くため、人目を避けて進んだはずの山中の野営地。

偶然に人がいる、などあり得ない。

「・・・そちらではない」

背後《うしろ》か！と、慌てて振り返るも、視界を占めるのは、巨大な腹を見せた魚だけ。

「まさか・・・お前がしゃべってるのか・・・・」

召喚された獣は、人知をしのぐ存在だという。

人間の言葉を喋る怪物、という超自然の存在に、その全身から発散されるオーラに、さすがのゾンビおっさんも畏敬の念にうたれたせいか、語尾が僅かに震えるのを感じる。

「そうだ。私だ。臭きものよ」

「じゃっかましいわっ！誰が臭きものだ！みんなして臭い臭い言いやがって！！」

「気にしていたのか。それは済まんな」

本当に気の毒そうな声音が、またゾンビおっさんの気に障る。

「き、気にしてねーし！臭えっていうやつが臭えんだよーーっ！」

「落ち着け、臭きものよ。私はこう見えても美食家《グルメ》なのだ。卿《けい》のように臭い肉を喰らったりはせん」

「臭そうな肉で悪かったな！」

「それに卿《けい》は一つ、大きな勘違いをしておる」

「勘違い？」

「私は魚ではない。サメだ。大海原を自由自在に泳ぎ回り、全ての食物連鎖の頂点に立ち、海洋の全てを喰らい尽くすもの。ときには竜巻と共に大空へ舞い上がり、地上の全てを喰らい尽くすもの。それがサメである」

「・・・ん？ええと、後半がよくわからんが、魚じゃねーのか」

「そうだ。私は大海原の生き物の頂点に立つサメである。魚などという知恵も知能もない鱗《うろこ》どもと一緒にするな」

「・・・頂点」

「そうだ。私がヒレをひとかきすれば全ての魚共は恐れをなして身を隠し、牙を向けば全ての魚を食いちぎる。それがサメ、というものである」

自称”大海原の王”のサメは、かすかに胸をはったらしい。

だが、死んだ目をしたゾンビおっさんからすると、陸にうちあげられヒレを力なく地にうちつけるその姿から、王の威厳とやらを想像することは難しかった。

「とりあえず、身はすり身にして売り払うか」

「待て待て待て！金だ！そう、卿《けい》は金持ちになりたくはないか！」

剣を構え直したゾンビおっさんに、今度こそ本当に焦った声で自称大海原の絶対王者《サメ》は取引をもちかけてきたのだった。

サメの口調と呼びかけの認証を王者に相応しく変更しました。