ルインクロード１２

プロローグ

森の中の道を、馬は駆ける。

ここが、レオスガリア東部に拡がるファドゥッガ大森林であることを、少女は知っていた。

だが、地理的にわかるのは、それだけである。

ボノアスラン王国で生まれ育った少女にとって、初めて訪れるレオスガリア王国についての知識は、教育で修得した乏しいものしかない。

この森がどこまで続くかも、いつまで逃げなければならないのかも、少女にはわからなかった。

馬が吐く息は荒く、今にも倒れ込むのではないかと思えた。

少女を抱えながら手綱を握る男の顔には、焦燥の色が浮かんでいる。

馬を駆けさせながら、男は何度も後方を振り返った。

その間隔が、段々と短くなっていることに、少女は気付いていた。

何者かが、背後から迫ってきていることにも。

男が、唇を噛む。

「……『死神』め」

緩やかに波打つ長い黒髪と、巨大な鎌が夕闇の中に見えるような気がした。

やがて、男は手綱を引いた。

少女を抱えたまま、馬から飛び降りる。

馬が、足を折った。

これ以上は、走れないだろう。

そして、これ以上は逃げられない。

「逃げろ」

男が剣を抜き、言った。

「奴は、ここで私が喰い止める。君は、逃げるんだ」

「そんな……！」

無謀なことを言う男の腰の辺りを、少女は触れた。

男が甲冑を装備していなければ、服を掴んでいた。

「無理です！　あなただけでは……！」

「いいから、行くんだ！」

男に怒鳴られ、少女は身を竦ませた。

「……頼む。君に逃げきってもらわなくては、私の部下たちが報われない」

「……」

少女は、知っていた。

自分を逃がすために、男の部下たちが大勢死んでしまったことを。

このレオスガリア王国で、みな『死神』に殺されていった。

いや、おそらくボノアスラン王国にいた時も。

男は隊を率い自分のことを守り、そして部下たちを失ってきたのだろう。

「でも、わたしは……わたしは……！」

男の背中に、声を掛ける。

男は振り返り、膝を付いた。

少女の肩を掴む。

「……十歳だったな」

「……はい」

「ただ生きる。それが、とても辛いことになると思う。苦しいことになると思う。だが、生き延びてくれ」

男は、表情を歪ませた。

「きっと、道は開かれる。希望はある。だから……」

それは、気休めに過ぎないのだろう。

だが、男の精一杯の激励。

魔力の波動を感じた。

魔法使いとしての素養がある少女にも、感知できた。

それだけ、追っ手は迫ってきている。

男も、当然気付いているだろう。

立ち上がり、剣を構える。

「逃げろ」

「でも……！」

「大丈夫だ。私は死なない。あの女を退けて、君を追う。……だから、行け」

「……」

「自分が何者かは、わかるね？」

「……はい」

「忘れろ。そして、思い出すな。君なら、それができるはずだ。意味は、わかるね？」

「……はい」

「ならば、いい。行け」

「……」

少女は、一歩後退った。

男の背中が、歪んで見える。

だけど、まだ泣かない。

ここに留まれば、男は死ぬまで『死神』に挑むだろう。

そして、戦いの果てに殺される。

『死神』の目的は、自分にあるはずだ。

一人で逃げることで、男は助かるかもしれない。

「ごめんなさいっ……！」

声を上げ、少女は男に背を向けた。

逃げる。

生きるために。

男の声が聞こえた気がした。

振り返るな、と言われたような気がした。

間もなく夜になる。

闇が、どれだけ逃亡の助けになるか。

追ってくるのは『死神』である。

絶望的な逃亡。

それでも、自分のために『死神』と戦い、死んでいった者たちのために、立ち止まるわけにはいかない。

背後に、『死神』の気配。

巨大な鎌で命を刈る、『死神』と呼ばれる女。

男の咆哮。

爆音、そして光。

少女の影を、駆ける方向に伸ばす。

「わたしは……」

忘れなければならない。

自分が何者であるか。

なんのために生まれてきたか。

名前も、存在も、なにもかも。

思い出せば、意識すれば、きっとクロイツに居場所を知られてしまう。

そして、『死神』が現れる。

自分を、連れ戻すために。

自分のために戦ってくれた者たちの犠牲が、無駄になってしまう。

「『死神』……！」

だから、思い出すのはこれが最後。

「わたしは、ソフィア！　『死神』ソフィア……！」

森は続く。

絶叫は響く。

『死神』ソフィアだった少女は、ただひたすらに夜の中を駆けた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

少女が駆け去ったことを確認し、彼は安堵の溜息をついた。

同時に、前方へ意識を集中させる。

あとは、可能な限り時間を稼ぐ。

構えた剣が、日が暮れた森の中でも輝いている。

剣身には、彼の姓名が刻印されていた。

フェレンツ。それが、労働者階級地区で生まれた彼の名だった。

ペトレ。それが、騎士の位と共に、女王に授けられた姓だった。

『死神』が現れるまでのわずかな時間、フェレンツは眼を閉じた。

(……サリヴァン、デニス、ヘニー、フィリップ……)

死んでいった友、生きているかどうかも定かではない仲間たちの名前を呟いていく。

(……力を、貸してくれ)

『死神』を、退ける力を。

少女を、守る力を。

少女が逃げる時間を稼ぐだけでもいい。

眼を開く。

飛行の魔法で宙を駆ける、長い黒髪の女の姿。

身を包むボディスーツの色も、黒。

女が手にする禍々しい形の大鎌は、妖しい気を発しているかのようだった。

夕闇に浮かぶその女を、フェレンツは不覚にも美しいと思ってしまった。

跳び退り、地面に手を付く。

魔法の構成は、すでに組み終えていた。

「ファイアー・ウォール！」

炎の壁が、アレンジによりフェレンツのかなり前方、飛行する女のすぐ眼前で吹き上がる。

女は、炎に包まれたはずだ。

だが、すぐに炎の壁を突き破り、優雅に地に降り立つ。

女の背後で、フェレンツが発動させた炎の壁が霧散していく。

残り火に背後から照らされ、女は微笑んでいた。

美しい、とまたフェレンツは思った。

美しく、優雅であり、妖しく、禍々しい。

そして、微笑みは背筋を凍らせるほど冷たい。

それが、『死神』と呼ばれ畏怖されている、ソフィアという女だった。

「……まさか、遠征軍の中に、あの子を紛れ込ませていたとはね。まんまと騙されたわ」

ソフィアの足下から、固いブーツで土を踏みにじる音がした。

「……そうか。私の策に掛かってくれたか」

「ええ。栄光のボノアスラン王国騎士団団長様」

ボノアスラン王国騎士団。

その騎士団団長にフェレンツが任命されたのは、四年前。

四年の間に、騎士団は三十二度の戦争に参加し、一度も敗れることがなかった。

騎士団の中心となるのが、団長であるフェレンツと、サリヴァン、デニス、ヘニー、フィリップという、四人の部隊長だった。

今回の遠征軍から、ヘニーとフィリップは外してある。

戦場では、フェレンツは騎士団の先頭に立つこともあった。

そのため、代わりに後方へ退くフィリップが、騎士団全体の指揮を執ることがある。

言ってみれば、指揮官が二人いるようなものだった。

それが、騎士団の強みの一つ。

フェレンツとサリヴァンの部隊が正面から敵とぶつかり、デニスは左から、ヘニーは右から攻撃する。

フィリップは後方から指揮を執る。

それが騎士団の基本的な戦い方だが、状況により五つの部隊は自在に動き回り、役割を変える。

これまでに、連携に齟齬が出たことは、一度もなかった。

事実上の指揮官であるフィリップが国内に残ったことで、ソフィアは少女がヘニーとフィリップの元にいると思ったのだろう。

「まんまと騙されて、頭にきちゃったから……わたしがあの二人になにをしたか、わかる？」

「……なにをしたというのだ？」

「知ってるかしら？　ヘニー、彼はね、実はあなたに不満を抱いていた。大事な戦争の時に、何度か留守番役を命じられたからだって」

「……」

「フィリップ、彼は最後まで、わたしに抗った。彼が最後になんと言ったか、知りたい？」

「……黙れ」

「どんな無惨な姿になったか……」

「黙れと言っている……」

剣の先を、ソフィアの眉間の位置にまで上げる。

これが、『死神』の額を貫くと信じて。

「……私も、知っていることがあるぞ、『死神』ソフィア」

「……あら、なにかしら？」

「リーザイ王国王都ミジュア第九地区の崩壊。貴様は、あの日、そこにいた。未だに満身創痍なのだろう？」

「……確かにね」

軽く肩を竦め、あっさりとソフィアは認めた。

そして、くすりと笑う。

「でも、そんな状態であっても、あなた御自慢の騎士団を目茶苦茶にするくらいはできるわ。壊滅は無理だとしてもね」

「……」

「サリヴァン、彼はあなたたちを逃がすために、私に立ち向かった。左足を斬り落としたわよ。あの傷で、まだ生きているかしら？」

剣で、突き掛かった。

ソフィアが、大鎌で受ける。

剣と魔法を奮う。

ここで倒す。

それが、部下たちへの弔いになる。

だが、意気込みだけではソフィアには勝てなかった。

大鎌という扱い易いとは言えない武器を、誰よりも自由自在に操り、強力な魔法使いでもある。

『邪眼』という、先を視る能力も持っている。

数分と経たないうちに、フェレンツは甲冑ごと全身を斬り刻まれ、地に倒れ伏していた。

血塗れとなったフェレンツの体を踏み越え、ソフィアが少女を追おうとする。

ソフィアの足首を掴んだ。

もう少しだけ、付き合ってもらう。

少女には、一秒でも二秒でも、先に進んでもらわなくては。

呆れたような表情で、ソフィアがフェレンツを見下ろす。

「そんな元気が残っているなら、傷を治すことね」

「……無駄だ。……きっとあの子は……逃げ延びた。……あの子には……クロイツの眼からも逃れる技能がある。……他ならぬ貴様らが……教育したのだ……」

「……そうね。逃げられてしまったかもしれない。でも、いいの。クロイツには見つけられなくても、いつか誰かが見つけ出す。組織に、何人いると思っているの。彼らにも、それぞれ眼と耳があるのだから」

ソフィアが、大鎌を振り上げる。

「何年掛かってもいいわ。どうせあの子が必要になるのは、まだ先のことなのだから」

そのまま、フェレンツの体に刃を振り下ろすのかと思った。

だがソフィアは、大鎌を肩に担いだだけだった。

フェレンツの手を振り払い、少女の追跡を再開しようとする。

「……待て……私を殺していけ……」

「殺さない」

意外にも、ソフィアはそう言った。

眼は、悪戯っぽく光っている。

「あなたは、自分の立場を理解していないようね」

「……なんだと？」

「今日のことを、世界の人々はなんと呼ぶのかしら？　『ボノアスラン動乱』。もしかしたら、そう教科書に載るのかもね」

「……なにを……言っている……？」

「あなたはね、ボノアスラン王国の『英雄』なの。あなたとあなたの騎士団が、ボノアスラン王国を、リーザイ王国やレオスガリア王国と、互角かそれ以上に戦わせた。あなたがいなければ、最小のボノアスラン王国は、とっくに滅んでいたわ。リーザイ王国の属国だとしても、未だにボノアスラン王国は一国として残っている。これは、あなたの功績」

「……」

「今日、ボノアスラン王国は、リーザイ王国の属国から、レオスガリア王国の属国に変わる」

「なっ……!?」

ソフィアの台詞に、フェレンツは絶句した。

「議会が、乗っ取られるのよ。リーザイ派から、レオスガリア派にね。もちろん、国民は黙っていない。独立せよと、立ち上がる。すでに仕込みは万端よ。リーザイ王国やレオスガリア王国も軍を進めるかもね。血みどろ抗争が、これから何年も続くことになるわ、きっと」

「……貴様……！　私の国を、なんだと……！」

「そしてあなたは、このレオスガリアから祖国で起きている争いを、ただ眺めるだけしかできない」

「私、は……」

「あなたは、リーザイ派なのよ。少なくとも国民は、そう思っている」

「……」

ボノアスラン王国がリーザイ王国に服従するという決定に、フェレンツは従った。

国を残し、戦火を減らすには、それが最善と判断したのだ。

だから、リーザイ派と思われるのは仕方ない。

リーザイ派の自分を、レオスガリア派で染まったボノアスラン王国は、受け入れないだろう。

祖国の地を踏んだ途端に、暗殺されるかもしれない。

「なんであなたがレオスガリアに遠征中に事を起こしたか、理解できた？　あなたはもう、ボノアスラン王国に戻れない。生き残るためには、このレオスガリアに亡命するしかないんじゃないかしら？　ボノアスラン人でリーザイ派のあなたが、このレオスガリアで生きるの。祖国が争いでぼろぼろになる様を眺めながらね。どれだけ惨めな気持ちになるのかしら？」

「貴様……！」

「自決する方がよっぽど楽かもね。けど、いいのかしら？　あの子は、この国のどこかで生きるの。きっと、あなたの助けを待っている」

「貴様ぁ……！」

地面を掻いた。

怨嗟の呻きにも、ソフィアは冷たく見下ろすだけである。

「剣を捧げ、忠誠を誓った国のために戦えない。崩壊する国を、遠くから眺めるしかできない。恥辱に生き、たった一人の少女のために、死ぬことも許されない。それが、あなたの残された人生」

「『死神』め……！」

剣を杖代わりに、立ち上がろうとした。

皹が入っていた剣身が折れ、フェレンツは再び倒れた。

「『コミュニティ』に逆らったことを、死ぬまで後悔することね」

ソフィアの嘲笑。

地に伏したまま、フェレンツはそれを聞いていた。