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　ハルちゃんはタバコを携帯灰皿に押し込んだ。

　ちらっと俺の顔を見て、

「だからそんな顔すんなよ」

　って困ったように言った。

「俺、どんな顔してる？」

「泣きそう」

「ごめん」

「謝んなよ」

　ハルちゃんは怒ったみたいな言い方した。

「でもさ、」

　ハルちゃんは、俺は悪くないって言ったけど、誰が聞いたって、俺が悪い。

「俺って、本当にろくなことしないね」

　一昨日のこともそうだ。

　桜井、花菱、倉本に迷惑かけて。ほんとどうしようもない奴。笑いが込み上げてくる。

「傷つくなって言ったろ」

「傷ついてはないよ。ショックは受けてるけど」

「ショックも受けるな。何にも考えるな。感じるな。謝るな。うだうだ言ってると殴るからな」

　ハルちゃんの目は真剣だった。

　ちゃんと謝りたかったけど、殴られるのは嫌だから、黙っておくことにしよう。

「この話には続きがあってな」

「うん？」

　さっき消したばっかなのにまた新しいタバコに火をつけて。

　俺は自分の足元見て、靴下に穴が開いてるのに気づいた。いつからだろ。伸ばしてた足をひっこめて胡座をかく。

「あたしは漠然と、将来男になるには金が必要だから金を貯めないとって思った。だから大学入ってからはバイト三昧。高校では禁止されてたからな。ちゃんと学校は行ってたけど、母親はやっぱいい顔しなかったな。『そんなに根つめて働いて、何か欲しいものでもあるの？』なんて聞いてきたから、『男になるための金貯めてんだよ。男の子を産めばよかったって言ってたからさ』って返した。したらな、」

　ハルちゃんは言葉を切った。何故か口元に笑みを受かべて、

「『あんたまだそんな馬鹿なこと言ってるの？　ていうか、お母さんが、いつ男の子を産めばよかったなんて言った？』だと……忘れてやがったんだよ、自分が何を言ったのか。あの言葉、あたしをどんだけ傷つけたか、全然気づいてなかったんだよ。あたしのこの９年はなんだったんだろうな。そう考えたらなんか、ワケわかんなくなって、家出てきたんだ」

　俯いて、低い声で呟く。

「くだらねーて、笑ってもいいんだぞ」

「……笑えないよ」

「笑えねーよな」

「そうじゃなくて、笑うようなことじゃないって」

「笑うようなことだよ。実際くだらねーよ。あんな言葉真に受けてさ。ほんとにバカだな」

　ハルちゃんは自嘲気味に言った。

「でも何か不思議だな」

「何が？」

「ついさっきまですごい凹んでたのに、海生に話したら楽になった」

「凹んでたの？」

「母親に叩かれて。それから一昨日のこと思い出して、ちょっと凹んでた」

　頭の中に、不機嫌そうな皆川さんの顔が浮かんできた。

「一昨日、皆川さんに何かされた？」

「鋭いな、海生」

　ハルちゃんが少し笑う。どこかもの悲しげな感じだった。

「告白された」

「そう」

「腕押さえ付けられて、無理矢理キスされそうになった」

「えっ!?」

　皆川さん、さっきはそんなこと言ってなかったのに！

「ムカついたから思いっきり急所を蹴飛ばしてやった」

「……ああ、そう」

　皆川さんが悪いんだけどちょっと気の毒。

「皆川に聞いた。海生、あたしのこと応援してくれるんだって？」

「え？あ、うん」

　正直、皆川さんめ、余計なことを、と思わないこともなかった。

「ハルちゃんが、本当の本当に、心の底から男になりたいって思ってるなら」

「どういう意味だよ？」

「ハルちゃんは、本当に男になりたいのかなあって、ちょっと疑ってる」

　顔を膝に埋めて何かから身を守るように丸くなるハルちゃん。

　俺はまたいらないことを言ってしまったかと、少し後悔した。

「時々不安になるんだ」

「何が？」

「このまでいいのか」

「よくないの？」

「わからない」

「後悔してる？」

　女をやめ男になると決めて、今まで生きてきたことを。

「してない。絶対後悔なんてしないって決めてたから」

　後悔なんてしないって決めた。その言葉がひっかかった。

「後悔してないなら、何を思ってるの？」

　ハルちゃんは答えない。

　ハルちゃんが何も言わないなら、俺も何も言えない。しばし沈黙。

　耳をすましても、下から物音は聞こえなかった。

　あっちも落ち着いたのかな。おばさん、帰ったのかな。