三日月祭まで勝負です。

２７

「何でっ!?」

　桜井の腕をがっしっとつかむ。

　突然の俺の行動に桜井はぎょっとしたように振り返った。

「何で？　何で園芸部が解散することになった？　理由は？　関口に何か言われたのか？　何を言われたんだ？　何で俺に一言も相談しないんだ？」

　息継ぎもせずに一気に捲し立てたら、苦しくなって、くらくらした。

　桜井は目の前で荒く息をする俺のことを目を丸くして見ていたが、すぐにまた視線をそらした。

「別に……お前には関係ないことだから」

　関係ないって、

「関係ないわけないだろっ？　つい一昨日まで一緒に部活動してた仲間なんだから、納得いく理由を聞かせてもらわないと」

　桜井は頭をかきながら、めんどくさいって言うみたいに息を吐いた。

「関口に園芸部解散を命じられたんだよ」

「だからそれは何で？　何で急に？」

「何でって、だいたい想像つくだろ？」

　桜井はそう言うけど、俺にはさっぱり、わからない。

「もしかして――桜井が不良だから、か？」

　おそるおそる喋ったら、桜井は自嘲するみたいに軽く笑って、

「やっぱり、真田も俺のことそう思ってたんだな」

「……あ、ごめん。気分悪くしたよな。そんなつもりはなかったんだよっ！　本当に、マジでっ！」

「やぁ、まぁ今更だからいいんだけど」

　桜井はまたしても俺に背を向けた。

　余計に怒らせてしまったかと、おろおろしてたら、

「よかったねー、真田。桜井と会えたんだ」

　と、俺の背後から、聞き覚えありまくりなうえに、今のこの状況ではあまり聞きたくない声が聞こえてきた。

　無視しようかとも思ったが、そんな馬鹿な考えは瞬時に脳内から排除し、代わりにとびきりのスマイルを顔に張り付けて振り向いた。

「やあ、倉本」

　嫌な顔したら、また何を言われるかわかったもんじゃないからと、わざと愛想よくしたのに、そんな俺の思惑とは逆に倉本は顔をしかめ、

「何ヘラヘラ笑ってんの？　うっとおしいからやめてくれない？」

　と言ってきた。

　もう二度と、こいつに笑顔で挨拶なんかしてやらねえ！　と心に決め、拳を握る。

「時に、君たちこんなところで何をしている？」

「別に何も」

「そうかなあ？　何だか言い争いをしていたように見えたけれど」

　倉本はニコニコ笑い、「何をしていたの？」と再度訊ねてくる。

「だから別に」

「真田は黙れ。桜井、答えろ」

　何で倉本って、こんな威圧的な命令口調で喋るんだろう、そんな言い方されたら気弱な俺は本当に黙るしかないじゃないか。

「テメェには関係ねえ話だよ」

　倉本が現れて、桜井の不機嫌バロメーターが上昇する。

「君には関係なくても、僕には興味がある」

「お前の好奇心を満たしてやる義理はない」

「随分と強気だね。まあ、僕はかまわないけど」

　倉本はなんだか意味深な言い方をし、フッと微笑む。

　桜井は桜井で鋭い目で、倉本を睨み付ける。

　そして俺はというと――いつもと同じ、何もできず黙って外野から様子をうかがうだけ。

　今日の桜井はなんだかおかしい。

　教室を出る前に感じた、嫌な予感、倉本の企みはすでに実行されてしまったんだろうか？

「――昨日のことで、関口に呼び出しくらったんだよ」

　どれくらいしてからか、桜井が静かに、というより、何かを圧し殺したように言った。

「昨日のこと？」

「真田は先に帰ったから知らないだろうけど、花菱が見知らぬ男にからまれてたんだよ。ハルを何処へやったとかわけのわからんことわめきながらね」

　それって、もしかして、いや、もしかしなくても、皆川さんのことだ。

「花菱が絡まれてるとこに居合わせてよ、間に入ったら何か逆ギレされて、あんまりにもうっとおしいもんで、ちょっとどついたら派手に倒れやがった」

　あの後、皆川さんは目を覚まして、花菱に食って掛かったわけか。

「もしかして、それが原因で園芸部が……？」

　桜井はムスッとしながら首を縦に振る。

「でもっ、悪いのは花菱に絡んできた相手なんだし、それで桜井が責められるのもおかしいじゃないか」

「目撃証言があってな、関口は、俺が相手をはったおし、無抵抗な相手にさらに殴りかかろうとしているところを、花菱に抑えられていた、と聞いたらしい」

「なんだよ、それ」

　桜井がそんなことするわけがない。事実と全然違う。そんないい加減な証言ってない。

「桜井、抗議しよう！」

「証人がいる以上は無理だよ」

「でも、そいつが見たのって、桜井が相手を突き飛ばしたとこだけじゃないか……花菱から聞いてるかもしれないけど、もとはと言えば俺がいけないんだし、何でそんな状況になったのか、俺が始めから説明すれば」

「お前の話なんか誰が信じるんだよ」

　そっけない言い方。

　俺を見上げる桜井の顔は、何だかすごく疲れていた。

「お前が何を言ったって関口は信用しない。お前が俺のことを庇うために作った話だと思われるのがオチだよ」

「そんな」

　それじゃあ、俺はどうすればいいんだろう。

　ハルちゃんを守るためにとった行動が、結果的に園芸部解散に追い込んでしまった上に、桜井に嫌な思いをさせてしまったなんて。

「お前たちに出来ることはもう何もない。諦めなよ。いいじゃないか、遅かれ早かれ園芸部は廃部になる運命だったんだからさ」

　横から口を挟む倉本を無視して、桜井に向き直る。

「そうだよ、あの人。桜井が突き飛ばした皆川さんは、俺のイトコの友達なんだ。あの人から関口に本当のことを話してもらおう」

「いいよ。何かもうめんどくさいから」

「皆川さんだって素直に謝ればわかってくれるよ」

「本当にいいんだって」

「何でだよ。せっかく、ここまで二人で頑張ってきたのに、」

「いいって言ってるだろっ！　いい加減うざいんだよっ！」

　桜井の怒声が、人気のない廊下に響き渡る。

　驚きで、すぐには声が出せなかった。