9/53

2-2

　休憩時間になると、マネージャの所に行く前に、水島に相談してみた。

「僕はもう１度、車の仕事を探してみようと思う」

「いいんじゃない？　できれば、ボクの仕事も見つけてくれるとありがたいんだけど……」

　彼女は休憩室に移動すると、靴擦（くつず）れのせいでストッキングまで血が滲（にじ）んでいる足を見せてくる。

「うわっ」

　ものすごく痛そうだ。

　ソファーに座るよう勧めると、水島はすぐに腰をおろして、身の上話を始めた。

「ボクはね、２歳の頃から父にカートを叩き込まれて、小学生になるまで自分が女の子だって事を知らなかったんだ」

　レーサーになりたい、という夢を叶えられなかった水島の父親は、娘を男の子のように育てながら、自分の夢を託そうとしていたらしい。

　中学生になってもカートを続けさせられていたが……父親の事故が起きた途端、

「もうカートなんてやめなさい」

と、母親に止められるようになったという。

「きっと怖くなったんだと思うけど……ボクを無理矢理走らせたり、２度と乗るなと言ったり、勝手すぎるだろう？」

　水島が、本気でカートにのめり込むのようになったのは、それからだった。

「高校生になって、いつか父が出ていた危険なラリーに挑戦したいと言ったら、誰もが無理だと言うんだ」

　その理由は……女だから。

　わざわざ男の世界に首を突っ込んで、険しい道を進む必要なんて無いと。

「でもさ。もしボクが男だったら、どこまでも挑戦しろと言われたんじゃないのかな。……今から男に生まれ変わることは出来ないけど、ボクはカートでもフォーミュラでも戦える。それなのに、どうしてみんな、やめろと言うんだろう」

「別に女だから無理って事はないと思うけど……やっぱり危険だからじゃないのかな」

　せっかくの綺麗な顔に、怪我でもしたら大変だろう。

　僕が現実的に答えると、水島は目を閉じた。

「だけど、危険なのは男だって同じはず。一体、何が違うのさ。ボクは死なんて恐れない。だから、全てのドライバーの頂点に立って、性別なんて関係ないってことを証明したい」

　その目的のために、涼（りょう）が倒すべき相手を調べてみると……２年前までカートチャンピオンだったのは、山吹（やまぶき）寿人（ひさと）という青年だった。

　そして、サーキットにはもう１人。金の卵と騒がれている逸材（いつざい）がいた。

　優秀なカート選手の兄を持ち、幼い頃から、その背中を追い続けていた少年が……。

　しかし、彼らは突然、消えてしまった。

　　　＊＊＊

「山吹君」

　水島は目を開けると、向かい合って座っている僕をジッと見つめてくる。

　熱い視線。

「……何？」

　動揺して目線を下げると、組んでいる足の隙間からスカートの中身が見えそうだった。

　ドキリとして、鼓動（こどう）が早まる。

――水島は、何のために会いに来たのだろう？

　慌てて、太ももから視線をそらす。

「そういえば……気になる噂を耳にしたんだけど」

　水島は足を組み直して話題を変えた。

「深夜になると、島の中央にある『てっぺん峠（とうげ）』のふもとにあるトンネルに、ゴーストカーが現れるらしいね」

「ゴーストカー？」

「誰も乗っていないし、扉も開かないらしいけど……ウインカーを点滅させてバトルを挑むと、ものすごいスピードで走り出すんだって。誰も追いつけないくらい速いって話だから、ボクも１度、戦ってみたいんだけど……本当に、そんな車があると思う？」

「多分、そういうのは誰かの作り話だよ」

　毎年、夏になると何らかの怪談話が出回るが、そのほとんどがデマカセである。

　まぁ当然といえば当然だが……闇から生まれ、闇に消えていくその車は、複数の人物が目撃していて『影（シャドウ）』と呼ばれているらしい。

「車体は艶（つや）のある漆黒で、車種はガリアース。リアウイングには『シードラゴン』っていうチームのステッカーが貼られているらしいんだけど……」

「ちょっと待って！」

　僕は大声で、水島の話を遮（さえぎ）った。

　先日、目にした謎の車と、シャドウの特徴があまりにも似ていたからだ。

　ガリアースは、剛性が高いボディーに、ハイパワーエンジンを積んでいるモンスターマシン。もしシードラゴンのステッカーが貼られているなら、２年前までストリートキングだった兄さんが乗っていた車に違いない。

「水島っ。その噂、ドコで聞いたの？」

「ついさっき、食事をしていた男の人たちが、トンネルの中で元ストリートキングの車を見たって騒いでいたんだ」

「まさか！」

　休憩室から飛び出そうとすると、腕をつかまれた。

「待ってよ、山吹君。ボクらはまだ仕事中だし、そう焦（あせ）らなくても、シャドウがトンネル内に現れるのは、深夜だけって話だから」

　水島は、本当は一緒に行きたいけれど、今夜は足が痛いから代わりに確かめてきて欲しい……と言いながら、ハイヒールを脱いで顔をしかめた。

　靴のカカト部分と擦（こす）れた皮膚が、めくれて血だらけになっている。

「分かったから、手を放してくれないか。マネージャーに話をしに行くついでに、絆創膏（ばんそうこう）をもらってくるよ」

「ありがとう。案外、優しいんだね」

「えっ？」

「最初に会った時は、ボクの話なんて聞いてくれなかったから、冷たい人だと思っていたんだ」

「あぁ、ごめん。あの時は、まだ……」

　……まだ、何だろう？

　つい最近の出来事なのに、なんだかとても昔のような気がする。

　今の僕は、あの時の僕とは、何かが違うらしい。

（一体、何が変わったんだ？）

　よく分からないけれど、僕は考えることで冷静さを取り戻した。