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　学生寮に戻ると、自分の車に乗って、海沿いにある修理工場に向かった。

　この島で暮らしている１６歳以上の学生には就労規則があるので、長期休暇の間は社会勉強も兼ねて働かなければいけないからだ。

　もちろん、お給料がもらえるので、それを車の管理費や改造費に充（あ）てることも出来る。

　僕が２年前からお世話になっているのは『シードック』という小さな修理工場で、そこのオーナーの辰彦（たつひこ）さんという中年の少し太っているオジサンが、兄さんが走っていた公道レースのチーム『シードラゴン』の監督（かんとく）さんだった。

「今年の夏も働かせて下さい」

　用意してきた履歴書を出しながら頭を下げたが……頭にネジリ鉢巻（はちまき）をして、丸い瓶底眼鏡をかけているオーナーは、契約に応じてくれなかった。

「ハヤト君……残念だが、君には仕事を任せられない。近くには同じ修理屋の『野堀（のぼり）ガレージ』もあるし、そんなシケタ面（ツラ）で対応されたら、お客様が逃げちまう」

「でも、他に行く当てなんてありませんし、なんとか雇（やと）ってもらえませんか？　お願いします」

「そう言われてもなぁ。もうメカニックは足りているんだよ」

　作業着姿のオーナーと工場の前で話していると、メカニックの大学生がやってきた。

　僕より３つも年上のその人は、目元が隠れるほど長く前髪を伸ばしており、両手をズボンのポケットに突っ込んで、タバコをくわえたまま歩いている。

「コラ、海堂（かいどう）。タバコはやめろと言っているだろう。若いうちから体を痛めつけるな」

　オーナーに叱られると、猫背で歩いていた海堂さんは、小さく頭を下げてから工場の中に消えていった。

　彼は、２年前まで兄さんとチームを組んでいた『鋼鉄の魔人』と呼ばれるドライバーで、チキンゲームでは負けたことが無いらしい。

　でも、兄さんが来られなかったことでシードラゴンは不戦敗になってしまい、半年後にはドライバーからメカニックに転向（てんこう）してしまったという。

　長い前髪で隠しているのは、鋭い目つきと、物憂（ものう）げな表情だ。

「監督さん。僕より暗い顔の人が働いているじゃないですか！」

　思わず不満を口にすると、オーナーが気まずそうに顔をしかめた。

「海堂（アイツ）は特別だ。メカニックとしての腕も一流だし、熱いハートを持っているからな。……ハヤト君に任せたい仕事は１つしかない。ストリートレースで優勝し、シードラゴンにキングの称号を取り戻してくれ。その気があるなら仲間を見つけて１勝してこい」

「…………」

　シードラゴンが参加しなかった去年のレースでは、ライバルの修理屋チームがストリートキングになっている。

　そこで、若い頃から野堀ガレージの社長と因縁（いんねん）があるオーナーは、なんとしても２連覇を阻止（そし）したいらしいのだが……。

「ハヤト君。もし車の事故が憎（にく）いなら、安全な車を造ることに心血を注ぐことも出来るだろうし、この島には事故で体を失った人の為に、義足なんかの研究をしている施設もある。そろそろ真剣に、進路を考えてみたらどうだ？」

「……はい」

　僕は履歴書を手にしたまま、トボトボと自分の車に乗り込んだ。

　そして、倒したシートにもたれかかりながら、この先どうすればいいのかと悩み始めた。

　このまま働かずにいると、規則違反で本土に強制送還されてしまうので、形だけでもストリートレースに参加する……という手もあるだろう。

　でも、今のガレオンではパワーやエアロパーツが不足しているので、勝利するのは難しい。

　それに、心が嫌がっている。

（……走りたくない……）

　僕の心には穴が開いてしまったようで、いくら燃料を追加しても、すぐに空（から）っぽになってしまうのだ。

　どうすればこの穴を塞（ふさ）ぐことが出来るのか。

　その方法が分からない。

　こんな時、兄さんがいてくれたら、魔法の言葉をかけてくれただろうに……。

『大丈夫。ハヤトならやれる。お前は俺のライバルだからな。いいか。実力を認めた相手しかライバルにはなれないんだぞ。だから自信を持て』

　僕は兄さんのライバルでいたかったから、いつでも全力で戦いに挑むことが出来た。

　兄が僕の誇（ほこ）りであるように、兄にとっても誇（ほこ）れる弟でいたかったから。

（兄さんなら、今の僕に何て言ってくれる？）

　魔法の言葉じゃなくてもいい。

　ただ叱（しか）るだけでもいい。

　僕の周りには、情けない、と怒ってくれる人間すらいなくなってしまった……。

　声が聞きたい。

　もう１度……兄さんに会いたい……。

（僕はまだ、別れすら告げていないのに）

　　　＊＊＊

　ダークレッドの車に鍵を差し込み、エンジンをかける。

　すると、それまではただの鉄の塊だったマシンが、生き物のように身震いし始めた。

　黒いハンドルを握ると、車が呼びかけてくるような気がする。

――目を覚ませ。

（？　なんだか、いつもと違って妙（みょう）な感じだな）

　車が喋（しゃべ）るなんてありえないのに、アクセルに足を合わせると、なんとなく走りたがっているのが分かった。

　ゆっくり車を発進させると、進みたがっている方向まで分かるような気がする。

「まずは右折して、修理工場の駐車場から道路に出る。そして、次の交差点も右に曲がったら……その次は、左に行きたいのか？」

　僕は、車の声（奇妙な感触）に耳を傾けた。

　車というのは、人間のように声を発する事は出来ないけれど、路面の状況やタイヤの減り具合等、様々な情報をドライバーに伝えてくれる。

（一体、ドコに向かっているんだろう？）

　海岸線に夕日が沈んでいき、鮮（あざ）やかなオレンジ色の光が少しずつ薄れていくと、世界は宇宙の色に包まれた。

――僕は……夜空が好きだ。

　地球も真っ暗な宇宙に浮かぶ星の１つにすぎないと考えれば、空を見上げるだけで、僕は米粒のように小さな存在になり、世界はどこまでも無限に広がってゆく。

　夜の帳（とばり）が下りた暗闇の中。

　不思議な感触に導かれて道路を走り続けていると、ふいに闇の中から１台の車が現れた。

　漆黒（しっこく）のボディー。背の高いウイング。低い車高。

　太いタイヤに、足元までキッチリ固められているエアロパーツ。

　それは『ガリアース』という国内最高クラスの性能を持つスポーツカーだが、何やら見覚えのある後ろ姿に驚いて、アクセルを踏む足に力が入る。

「まさか……」

　２年前まで、兄さんが乗っていた車によく似ている。

　そう思って、思いきりアクセルを踏み込むと、闇から生まれた車もグングン速度を上げてゆく。

（待てっ。待ってくれ）

　どんどん遠ざかってしまうガリアースを必死に追いかけていると、スピード計を目にした体が警鐘（けいしょう）を鳴らし始めた。

――これ以上、スピードを出したら駄目だ。

――でも、そんな事を言っていたら、あの車に逃げられてしまう。

　目の前のガリアースは、マフラーから黒い煙を吐き出して、闇の中に消えてしまった。

「あれ……？」

　気付いた時には、フロントガラスの先には車なんて走っていなかった。

　随分先に赤信号が見えて、ブレーキペダルに足を移す。

（おかしいな。さっきの車は、ドコに行ったんだ？）

　慎重に背後を確認しながら車をUターンさせ、ガリアースを見失った地点まで戻ってみたが……。

「いない」

　ドコにも、黒い車の影すら見当たらなかった。

（一体、何だったんだろう？）

　色々悩んでいたせいで、幻でも見たのだろうか。

　僕はどうしても気になって、一晩中、島の道路を走り回ってみたけれど、どんなに探しても黒いスポーツカーは見つからず、車の声が聞こえたようなオカシナ感触も消えてしまった……。