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「……ハヤトの相手は、去年のストリートキングか。随分、手強なそうな相手だな」

　リオンが呟くと、僕は慌てて否定した。

「とてもじゃないけど、あの人には勝てないよ」

　直接話してみて、改めて実力の違いを思い知らされた。

　島の人間なら誰でも知っている公道のスペシャリスト。

　広い世界には、兄さん以外にも、凄いドライバーがたくさんいる。

　僕はすっかり忘れていたけれど……追いかけたい背中が、１つ増えたかもしれない。

　あの人には、どんな未来が見えているんだろう。

　野堀さんは、どれほどのスピードで走るのだろう。

　走ってみたい。比べてみたい。

　そのためには、同じ舞台で戦えるように追いつかねばならない。

　でも……僕はまだ『ヒサトの弟』でしかない。

　本当に凄かったのは兄さんだけ。

　野堀さんや海堂さんが気にかけてくれるのも、兄のおかげなのだ。

　僕にとって、最大のライバルは、やはりヒサトである。

　ストリートキングだった兄を越えるためには、レースで結果を出すしかない。

　この島では、自分の力で勝利を重ね、チームを優勝に導いた時……誰でも英雄になれるのだから……。

（それが、僕の目標になるかもしれない）

――何の為に走るのか。

　僕はずっと、その答えを探し続けていた。

　いなくなってしまった兄さんの代わり？

　島のカートスクールの名声のため？

　それとも、伊織が応援してくれるから？

　でも、どれもシックリこない。

　誰かのためと言えば聞こえはいいが、そこには僕の意思が無いからだ……。

　　　＊＊＊

　なにはともあれ、てっぺん峠のふもとに下りると、貴重な成果を報告するため、深夜のトンネルに立ち寄ることにした。

「リオン。悪いんだけど、先に帰っていて」

　入り口の手前で別れようとすると、リオンもシャドウの噂を聞いたことがあるらしく、好奇心に満ちた顔で薄暗い穴の中をのぞき込んだ。

「ここが、例のゴーストカーが現れるっていうトンネルかい？」

　リオンがどうしても一緒に行きたいと言うので、２人でトンネルに入った。

　車から降りた途端、蒸し暑い空気がまとわりついてくる。

　昼間はセミの鳴き声がひっきりなしに聞こえてくるが、夜は静かなもので、自分たちの足音くらいしか聞こえない。

「……想像していた以上に、不気味な所だね」

「ほとんど使われていないトンネルだから」

　いかにも何か出そうな雰囲気だと警戒しているるリオンの前で、期待通りの現象が起きた。

　チカチカと点滅を繰り返していたトンネルのランプが消えて、闇の中から漆黒の車が現れたのだ。

「シャドウ！」

　僕はヨロヨロとトンネルの真ん中に向かって歩きだした。

　でも……。

「ハヤト。シャドウなんてドコにいるんだい？」

　リオンが嘘をつくな、と怒りだした。

「ほら。目の前に停まっているじゃないか。コレだよ、コレ」

「車なんてドコにも無いよ。僕をだまそうとしているのか？　冗談ならやめてくれ。全然面白くない」

　リオンは硬いはずのシャドウのボディーをすり抜けながら、ウロウロ歩き回っているので、僕の方が腰を抜かしそうなくらい驚いた。

（えぇっ⁉　どういうこと？）

　どうやら島で走っていた兄さんを知らないリオンには、シャドウの姿が見えていないようだ。

（そういえば、水島もシャドウが見えないと言っていたっけ）

「とにかく、少しだけ待っていて。……兄さん。僕は今日、初めてヒルクライムで勝てたんだ」

　僕が喜びを伝え、新しい目標が見つかった事を報告すると、シャドウのウインカーが点滅し始めた。

　まるで、バトルをしよう、と誘っているかのように……。

　しかし、今夜は運転席の扉に手をかけても、ロックが外れない。

「あれ？　……兄さん。これはどういう意味なの？」

　僕が尋（たず）ねると、心の中に恐ろしい答えが返ってくる。

『そろそろ決着をつけようか』

　シャドウは、僕との対戦を望んでいるようだ。

　早く車を持って来い、とでも言いたげに、ウインカーが点滅し続ける。

「なんで僕と兄さんが勝負しないといけないの？」

　もしシャドウと対戦したら、負けた方はどうなるのだろう？

　ゴーストカーが仕掛けてくるのは、デスゲーム。

　僕が負ければ、亡霊たちに殺されてしまうかもしれないし……もし万が一、シャドウに勝ってしまったら、兄さんの車が消えてしまうかもしれない。

　ずっとココに居てくれれば、いつでも会えるのだから、戦う必要なんて無いだろう。

「僕は、兄さんとは戦いたくないよ」

『逃げるな、ハヤト』

「嫌だ。……絶対に嫌だ！」

　そもそも、兄さんに勝てるはずがない。

　すると、ガリアースのマフラーから真っ黒な煙が吐き出され、闇の気配が近づいてきた。

「やめろっ。来るな。コッチに来るなっ！　……リオン。助けてっ」

　すっかり取り乱し、トンネルの中で必死に喚（わめ）いていると、

「ハヤトは何を恐れているんだ？　落ち着いて。目を開いて、よく確認してくれ。何もいない。何も来ていない」

というリオンの声がして、体を強く揺（ゆ）さぶられた。

　その途端、フッと車の姿が消えて、正気に戻った僕は、一目散にトンネルの出口を目指して走り出した。

「逃げよう。リオン。ココにいたら殺される！」

「待ってくれよ。僕には何がなんだか、分からないんだけど」

「後で説明するからっ」

　生きた心地がしないというのは、この事だ。

　姿は見えないけれど、背後から追いかけてくる謎の気配を感じ取り、僕の体はガタガタと震え出した。

　まるで、先日の伊織のように……。

　ガレオンの中に飛び込んで、車の鍵に付けていたお守りを触った途端、いくらか気分が楽になったが、サイドミラーで確認してみると、自分の顔が真っ青になっている。

　喉はカラカラ。背中も、冷や汗でビッショリだ。

　車を走らせる前に、１度だけ、トンネルの方角に目をやったが……追いかけてくるシャドウの姿は無いようだった。

　山のふもとにある空洞には、熱風が吹き抜けて、オオォンと不気味な音を響かせているだけ……。