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「……なんだ。水島がいたのか」

　バッドタイミング。

（いつから見られていたんだろう？）

　僕が伊織の顔を見ると、

「だから、やめてって言ったのに……」

と非難されてしまったが、別に、水島と付き合っているわけではないし、チーム内での恋愛禁止なんて規則を作った覚えもないので、そんなに問題は無いはずだろう。

　ちょっと照れくさいくらいで……なんて思っていたら、予想外のトラブルに発展してしまった。

「山吹君が病院に運ばれたって聞いたから、わざわざ仕事を早退してきたんだけど……なんだか邪魔しちゃったみたいだね」

　ホテルの高そうなケーキまで買ってきてくれた水島は、スタスタと事務所の冷蔵庫にソレをしまった後、突然、チームを辞めると言い出したのだ。

「どうしてそんな事を言うんだよ」

　ようやく、これからって時に……。

「リオンに言われたんだ。山吹君の足手まといになりたくなかったら、チームを抜けた方がいいって。怪我をしたのも、ボクのせいなんだよね」

「違うよ。だからアイツの言う事なんて聞かなくていい」

「でも……ボクはもう、ココにはいられない」

「どうして？」

　水島は、理由を告げずに去ってしまった……。

　　　＊＊＊

「なんで急に辞めるなんて言い出したんだろう」

　僕にはイマイチ分からなかったが……伊織は、

「そんなの、ハヤトが好きだからに決まってるじゃない」

と言い出した。

「はあ⁉　そんなわけないだろう。水島は半分、男なんだから」

「でも、残りの半分は女の子でしょう？」

「それは……否定できないけど。だからって、好きな男の前で、男装なんてしないと思うけどなぁ」

　僕は、男扱いして欲しいという水島の要望を尊重しているつもりだった。

「私がレースクイーンを目指していたのは、いつでもハヤトの側にいたかったからよ。もし他に方法が無かったら、私だって男のフリをして、カートに乗っていたかもしれないわ」

　伊織は、水島が僕のためにカートを続けているんじゃないか？　とまで言い出した。

「まさか……そんなのありえないよ」

「でも、ハヤトの事が好きじゃなかったら、お弁当なんて作らないと思うの。結構、大変なんだから」

　伊織は、水島を追いかけて、チームに連れ戻すべきだと言った。

「でも……それが本当なら、僕が行くのはマズイんじゃないの？」

　水島の気持ちには応えられない。

「それでも、今の水島さんには、ハヤトしかいないんでしょう？　お願い。行ってあげて」

「…………」

　車の鍵を差し出され、僕は渋々、ガレオンに乗って水島を探し始めた。

　ほぼスリップする事が分かっているのに、チェーンも付けずに雪道に飛び出していく車のような気分で……。

　　　＊＊＊

　まずは女子寮に寄ってみたが、彼女は戻っておらず、仕方なく電話をかけてみると、修理工場の近くの海岸にいるという。

　僕は車から降りると、海を見つめている水島に近づいていった。

　太陽が沈み始めた砂浜には、気持ちのいい潮風が吹いている。

　ザザーンと絶え間なく波の音が聞こえ、波打ち際では、まだ水着姿の若い観光客たちが遊んでいる。

　白い砂浜に、美しい夕陽。

　絶好のロケーションだが、その景色はどこか悲しげで、僕の心もマリアナ海溝より深く沈んでいた。

　おそらく、彼女も……？

「水島」

　背後から声をかけると、

「……来てくれたんだ」

　彼女は、少し、はにかみながら振り返った。

　水島は、いつだって飄々（ひょうひょう）としていて、本音を隠すのが上手（うま）すぎる。

　だから僕は、最初からずっと、彼女の気持ちが分からなかった。

　どうして僕に会いに来たのかさえ……。

「ココのところ、少し悩んでいたんだよ」

　水島はいつものように、唐突（とうとつ）に語り始める。

「このままカートを続けていても、ボクではプロになれないかもしれない。だから……普通の女の子に戻った方が、幸せなのかなぁとか」

「もしかして、カートまでやめるつもりなのか？」

「でも、その一方で、こうも思うんだ。もし山吹君が手伝ってくれたら、夢を叶えられるんじゃないかって」

「…………」

「ボクは、君に会うためにこの島に来たんだよ。２年前にリタイアしてしまった山吹隼人をどんな手を使ってでも、サーキットに連れ戻そうと思って」

「僕のために？」

　水島は、キリリとした瞳で水平線を睨む。

「正確には……ボクのためでもある。金の卵を復活させて、君に速さの秘密を教えてもらおうと思っていたんだ。そして……チャンピオンになった山吹君を倒すつもりだった」

　最速のドライバーになって、女に生まれた運命さえも覆（くつがえ）そうとしている水島の視線は、少しずつ鋭さを増してゆく。

　まるで、触れた者を全て切り裂いてしまうレイピアのごとく。

「途中で、君を好きになっちゃったのは計算外さ。まさか、女であることが、こんな形で自分の首を絞めるなんて予想もしていなかったけど。でも……おかげで、吹っ切れそうだ」

「水島？」

　クールな瞳の奥に、青い炎が踊る。

「ボクはもう誰にも止められない。勝つために必要なら、心だって捨ててやる！」

　彼女が走り出したら、車が壊れるまで止まらない。

　いや……止まれないのだ。

「そういう考え方は、危険だと思う」

「ボクを止めてくれるの？　ねぇ。本気でそうしたいなら、山吹君の心をちょうだい。そうすれば、普通の女の子に戻れるかもしれないから……」

　水島はカーレースと同じくらい情熱を注げる対象が欲しいと、熱い視線を向けてくる。

　彼女と体を合わせたら、きっと胸の奥まで焼き焦（こ）がされてしまうだろう。

　灼熱の炎が、僕の心まで焚（た）きつけるが……視界の隅に映っている海の青さが、飛び移ってくる火の粉をかき消した。

「悪いけど……それは出来ない。と断ったら？」

　水島は微笑を浮かべる。

　あまりにも美しすぎて、切ない表情が悪魔のように魅力的だから、うっかりすると心を奪われてしまいそうだ。

「分かっているよ。山吹君には、伊織ちゃんがいるからね。だからこそ憎（にく）らしいんだ。全てを持っているのに、走らないなんて……。今なら、父が渇望していたものが分かるような気がする。何が何でも頂点にたどり着きたい。ボクは心から君に勝ちたいと思っているよ。やっぱり、山吹隼人は敵だった」

「だったら、ストリートレースで勝負しよう」

　僕はなんとかして彼女を連れ戻そうとしたのだけれど。

「君は必ずボクが倒してやる！　でも今は……」

　気持ちの整理をつけるための時間が欲しいと言って、水島はリタイアしてしまった……。