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「まったくもう。本当に死ぬかと思ったよ」

　映画だったら、倉庫ごと爆発炎上して、吹っ飛んでいたかもしれない。

　水島の運転はトラウマになりそうなくらい強烈で、僕はショックを受けた。

　彼女ほどスピードを渇望（かつぼう）しているドライバーに出会ったことが無かったからだ。

　でも、勇気と無謀（むぼう）では意味が違うし、車の操作は、けして限界を超えてはいけない。

　水島の場合は、度胸があるからアクセルを踏んでいるわけではなく、車の限界を理解していないから、踏めてしまうのだ。

　男気とは全く別物……。

　　　＊＊＊

「伊織に頼みたいことがあるんだけど」

「どうしたの？」

　結局、今夜もカラベルには修理が必要になり、水島を帰した後、僕は幼なじみに妙（みょう）なお願いをした。

　自分でも、こんな事を口にするのは馬鹿らしいと思うが、どうしても気になってしまったのだ。

「もし水島に悪霊がとり憑（つ）いているなら、お祓（はら）いしてもらえないかな？」

「えっ？」

　さすがの霊感少女も、目を丸くしている。

　でも、狂ったように走り続ける水島を見た時、僕はふと、レース中に死んだドライバーの亡霊にでもとり憑かれているんじゃないか……と思ったのだ。

　彼女だって、けして運転が下手なわけではないので、どうしてあんな無茶をするのかが分からない。

　ところが、伊織は何も憑いていないという。

「いや、アレは絶対にオカシイって。僕は何を聞いても驚かないから、本当の事を教えてくれ」

「だから、何も無いって言ってるでしょ」

「本当に⁉　信じられないんだけど……」

「それよりも、ハヤトは自分の心配をした方がいいわ」

　伊織は、ネックレスのように首にぶら下げていたお守りを外して、僕に手渡してきた。

「何これ？」

「ゴーストカーが見えてしまうんだから、ハヤトの方が心配なのよ。だからコレを持っていて」

「まさか、僕がとり憑かれているって言うの？　そんなわけないだろう」

　それに、もしそうだとしても、とても優しかった兄さんが、僕に危害を加えるはずがない。

　確かに、最初にデスゲームが始まった時は殺されるかと思ったが……アレは、僕にストリートレースの戦い方を教えようとしていた、とも解釈できるのだ。

「本当にそうかしら？　もうシャドウを追いかけるのは、やめた方がいいと思うの」

「どうして？」

「なんだか危険な予感がするし、あまりゴーストに依存するのも、よくないから」

　伊織は不安そうな顔をしているけれど、僕にとって、シャドウは特別な存在である。

　もし兄さんの車を見かければ、絶対に追いかけてしまうだろう。

　　　＊＊＊

　会話が途切れると、２人の間に微妙な空気が漂った。

　狭い事務所の中で、僕は伊織と見つめ合う。

　今はオーナーも海堂さんもガレージの奥にいるので、２人きり。

　手が届くほど至近距離に座っているのに……僕らの間には何も起きない。

――それは、どうしてなのだろう？

　答えは簡単。

　……僕が臆病だから。

　伊織の事が好きだと気付いても、告白する勇気が無い。

　これまでの関係が壊れてしまうのが怖いのだ。

　だからといって、水島の事を誤解されても困るので、いい加減、ハッキリさせておかなければいけないのだが……付かず離れずの距離が心地よくて、幼なじみの関係に甘えてしまう。

　今夜も２人の間には何事も無く、僕は当たり前のように伊織を女子寮まで送り届けた。

「おやすみ。伊織」

「……おやすみ……」

　伊織は何か言いたそうな顔をしていたけれど、小さく手を振ると、建物の中に消えていった。

　　　＊＊＊

　翌日、水島が修理工場のガレージにやってくると、僕は覚悟を決めて、言いにくい話を切り出すことにした。

「……山吹君は、どうしてボクに運転をやめろなんて言うんだい？」

　もちろん、僕だってこんな事は言いたくなかったけれど……やっぱり、言わずにはいられない。

「水島のお父さんは、スピードを出しすぎて、コースアウトしてしまったんだろう？　だったら、危険な運転をするべきじゃないって事くらい、分かっているはずだ」

「あぁ、分かっているよ。ようやく、ボクにも分かるようになってきたからね」

　水島は、どうして事故が起きたのか。

　なぜ父親がラリーに命を懸けていたのか。

　ほんの少しだけ分かるようになったという。

「……勝つために必要だったからさ。事故や失敗を恐れていたら、最後まで踏み込めない。今のボクには、全てを捨てでも叶えたい夢がある。勝つためなら、命だって捧げるさ」

「そんなの間違ってる！」

「でも、普通に走っていたら届かないんだ」

　彼女は、思うように勝てない自分に苛立（いらだ）っているようだった。

「水島は、無理をしているんじゃないのかな」

　ドライバーは、常にマシンをコントロール下に置いて制御しなければいけないのに、彼女は自分の限界以上の走りをしようとするから破綻（はたん）してしまう。

「ボクではチャンピオンになれないっていうの？　山吹君は、ボクの夢や生きがいを奪おうっていうの？」

　水島は、今にも泣き出しそうな顔をした。

　男はみんな、その顔に耐えられない。

　だから彼女を応援してしまうのだ。

　……でも。

　僕は、水島を止めるべきだと思った。

　彼女が追いかけているのは、スピードという名の死神だ。

　カラベルに乗った時、限界の先にある死の気配を感じた。

　このままでは、いつか父親と同じようにレース中の事故で大怪我を負ってしまうかもしれない。

　おそらく水島の母親も、涼の身を案じているからこそ、カートをやめさせようとしているのではないだろうか。

「……ごめん。口ではうまく説明できない。でも、水島なら、運転技術の違いが分かるはずだ」

　僕は、ガレオンの助手席の扉を開いた。

　改造済みのカラベルに比べたら、パワーも低いし、物足りないだろうけど……無理にアクセルを踏み続けるドライバーより、マシンの能力を理解して、正確にコントロール出来る人間の方が速いってことを体感してもらうしかない。

「ボクに乗れっていうの？」

　僕は水島から目をそらさなかった。

「……分かったよ。山吹（やまぶき）隼人（はやと）ってのは、随分（ずいぶん）、頑固（がんこ）なドライバーなんだね」

　彼女は渋々、僕の車に乗り込んだ。