赤い鼓動の剣撃厶

少年と少女

街には人々の悲鳴が轟いていた。それは老若男女問わず、中には断末魔の声さえも聞こえた。

道にならんだテントは燃え、家は壊滅しているものすら見られる。

「おい！早く逃げろ！！『奴ら』に追いつかれるぞ！！」

叫ぶ一人の男。誰かに向けて放ったかはわからないが、とにかく必死の声が飛んだ。

呼応するかのように、他の男が声を上げる。

「クソォ！『戦える』やつはいないのか！？このままではこの街が全滅……」

が、その声は飛ぶことなく、路地からいきなり現れた『生き物』によって叩き落とされた。

「う、うわぁ！出やがった！『異形態人間(クレジア)』だぁ！！」

近くにいた青年が恐怖の音を響かせる。

『クレジア』と呼ばれた生き物はゆっくりと彼に向き合い、そして人の声とは思えない声を発した。

「どうしたんだ青年。『ビーツ』を出さないのか？戦わないのか？クク…」

「…くっそぉ！」

青年はそう言われると、胸の前に拳を掲げ、何かを呟いた。一瞬眩い閃光が走り、そして青年の手には少し曲線を帯びた『ナイフ』が握られていた。

「ほう、それが『お前の武器』か。それで俺を殺れるのか？キシシッ…」

それを見て明らかに余裕の表情を見せるクレジア。

青年は恐怖と焦りから、そのナイフを持って正面から突っ込んだ。

「らあぁぁぁぁ！！」

「ほう、いきなり斬りかかるとは、その勇気は認めよう。だがな…」

クレジアは声を漏らし、そしてナイフを持つ青年の腕を掴んだ。

「なっ、なに！？」

「この程度じゃあ『俺たち』を楽しませるのは無理だなぁ……クク、じゃあな」

絶望に染まる青年の声、そして運命を決定づけるかのように、人間ではありえないほど広く口を開けたクレジアは、容赦なく灼熱の『炎弾』をぶつけた。

声一つ上げられず、ゆっくりと倒れる青年。

握られていたナイフは消え、彼の手には冷たい地面が触れられていた。

ただ、その青年がその温度を感じることは永久にないだろう。

そして、

「…『これ』が抱いてたのは、勇気とか希望じゃなくてただの『無謀』だな、キシシ」

口から熱気をたれながす人の形をした化け物の声が宙をただよい、そして炎の中に消えた。

とある荒野、一人の少年が歩いていた。黒髪のツーブロックをし、顔つきは整っているが、それはどこか気だるそうな印象を与える。

そして、彼の少し後ろから駆けてくる小さな少女。顔を見る限り、恐らくハーフなのだろう。少女は茶色のセミロングの髪を揺らし、クリッとした目を前方の背中に向けて言った。

「ねぇユトー！待ってよー！！」

少し辛そうな少女の声。

ユトと呼ばれた少年は、面倒くさそうに言った。

「お前が道草食ってるから悪いんだろ？お子様が…」

お子様扱いされた少女、夏咲ミリーナ(ナツザキミリーナ)は負けじと反抗した。

「子供子供って言うけど、ユトと同い年なんだよ！？」

「そうやって、いちいち突っかかってくるのがお子様なんだよ。ガキか…いや、ガキだな」

歩くのを止めるどろか、歩く速度を緩めることさえない少年、ユト。

その行動が、言動が夏咲を怒らせた。

「…ユトォォォォ！！」

「ったく、次はなんだよ……ってお前っ…」

夏咲はツカツかと前を歩くユトに背後からタックルをくらわせた。いきなりの出来事になんの対応もできず、身長１７７センチほどの彼は１５３センチほどの少女に飛ばされた。

ユトはあっけなく転がり、そして岩で頭をぶつける。

彼は痛みに片方の眉毛をつり上げながら叫んだ。

「ミリナ！てめぇ何のつもりなんだよ！！」

夏咲は負けじと叫ぶ。

「ユトが待ってくれないからだよ！人のこと散々バカにしといて！」

「だからお前がトロトロしてるから悪いんだろ！？」

「しょうがないでしょ！？ユトより足が短いんだよ！」

「短足？」

「違うよバカァァ！！」

口では絶対に勝てない夏咲は、それを改めて痛感してとうとう拗ねてしまった。

さすがにちょっとした罪悪感に駆られるユト。声をかけたいところだが、彼の性格上それは難しい。彼は不器用なのだ。

ユトはゆっくりと、それに加えて気まずそうに俯く夏咲に近寄る。

そして、恐る恐る口を開いた。

「ミ、ミリナ、その…あの……」

「………」

ユトは、なかなか言葉が出てこない。いざ口に出そうとすると、うまくできないのだ。

が、風の中に漂う沈黙を破ったのは、拗ねているはずの夏咲だった。

「…寂しかっただけなんだよ」

「……え？」

「だから、寂しかったんだよ！一人放置されて！」

夏咲は少し涙ぐんだ目をした顔を上げた。彼女の年齢は１６歳なのだが、まるで中学一年生のような顔つきだ。その表情にユトの心はさらに締め付けられる。

「ねぇ、ユト、これ…」

「ん？…これは……」

そして夏咲は自分のポケットから、あるものを取り出してユトに渡した。

それは、四つ葉のクローバーだった。

「足下にクローバーたくさんあったから、四つ葉のクローバーを見つけてユトにプレゼントしようって思って、それで……」

声をつまらせる夏咲。正直なところ、彼女は『泣き虫』と言われるような性格なのだろう。すぐに涙目になるし、それを頬に伝わせる。

そして、普段は冷静でクールなユトが彼女の涙に弱いというのも事実だ。

「……えと、なんていうか…あ、ありがとな」

「う、うぅ……」

ユトは不器用なりに、彼女の髪をガシガシと撫でた。

夏咲はどうしていいかわからず、ただうめき声を上げる。

が、気恥ずかしくなったのか、ユトは手を離して話題をそらせた。

いや、そらせたと言うよりは、本題にしたといえる。

「…なあ、今回の『目的地』までどれくらいだ？」

それを聞いた夏咲は、ユトの真剣な眼差しを確認したのち、まだ少し潤んでる目をして言った。

「えっと…目的地はここからあと２キロくらいのところにある『ガリナ』って街だよ」

それを聞いたユトは視線を前に向け、そして歩き始めた。夏咲もトコトコとそれにつづく。

ユトが言った。

「なら、じきに着くな。今回の『仕事』の内容をもう一回教えてくれ」

「えぇー…出発のときに言ったの、聞いてなかったのぉ？」

「……うるさい」

少し申し訳なさそうに顔を背けるユト。

「もう、わかったよ。…今回の『仕事内容』は、『ガリナを襲うクレジアの撃退』だよ。ターゲットの種類は『火炎系の準人型』…まあ、ありきたりだよね。数は３、４体っていう報告だよ」

「そうか…早く片づきそうだな」

「ユトがサボったりしなけりゃ、ね」

うるせ、とユトは小さく呟き、そして手に黒い手袋をはめた。夏咲は前髪を片方によせ、黒と白のひまわりの形をしたピンでとめた。

夏咲が言った『クレジア』とは、数年前に『とある実験』を受けた『ヴィーツァー』が、人の理性、本能に『殺害』を加えられ、そして『新たな力』を植えつけられた生き物。

彼らにはたくさんの種類があり、今回のターゲットは火炎系、すなわち火を主に操る。準人型というのは、『人語を理解し、姿形も人間の過半数をとりとめている』ものをさす。

クレジアの語源は、英単語のクレイジーからきている。

「よし、とりあえず急ぐぞ」

「わかったよ」

二人は目的地に向けて駆け出した。

上には雲一つない快晴の空。

その遥か前方には黒い雲が死臭を漂わせながら上がっていた。

「ちょっとユト！速いって！！」

「お前が遅いんだろうが、短足」

「だから背が小さいだけなの！！」

崖道は最後まで騒がしかった。