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旅立［４］

　賀津は叔父、又蔵の家に居候している。

　石田家の正式な家臣となった又蔵は、今では保田信右衛門常典《やすだしんえもんつねのり》などという、いかにも堅苦しい名を名乗り、妻を迎えて佐和山城下に小ぶりながらも整った屋敷を構えていた。

　出立の朝、庭先にはまだ霜が残り、踏みしめるたびに微かな音を立てる。

　その庭で、賀津は自分の背丈ほどもある大荷物を背負い、帯を締め直していた。

「お賀津……おめえ、本当に大丈夫か？」

　又蔵は腕を組み、眉間に皺を寄せる。

「内匠様を探しに行くのに、そんな大荷物が要るのか？」

「大丈夫だよ、これぐれえ」

　賀津は肩越しに振り返り、軽く笑ってみせた。

「俺は、そんなにヤワじゃねえ」

　その口調は強がりにも聞こえたが、瞳の奥には迷いよりも決意の色が濃かった。

「危ねえ目に遭ったらな、そんな荷物はほっぽり出して逃げるんだぞ」

「心配ねえよ。連れもいるしさ」

　賀津は荷紐を叩きながら言った。

「タクミサマに会えたら、見せてえ物が山ほどあんだ」

　又蔵は一瞬、言葉に詰まる。

　やがて、探るような視線を向けて、低く問いかけた。

「……おめえ、本気で内匠様がおられると思ってんのか？」

「わかんねえよ」

　賀津は即座に首を振った。だが、続く言葉には一切の揺らぎがなかった。

「でもな、タクミサマは死んでねえ。絶対にだ。きっとどこかで、俺を待ってる」

「まったく……おめえって奴は……」

　呆れたように言いながらも、又蔵の声はどこか柔らかかった。

　又蔵は知っている。

　拓真が、あの戦場で“消え去る”瞬間を目撃したのは、他ならぬ自分だからだ。

　だからこそ、拓真が生きている──少なくとも、討ち死にしていないことを知っている。

　その事実を賀津に打ち明けようと思ったことは、一度や二度ではない。

　だが、そのたびに脳裏に浮かぶのは、島左近の厳しい声音だった。

　──この件は、誰にも口外するな。

　左近が恐れたのは、「工藤内匠頭が石田家を去った」という認識が世に広まることだった。

　そんな風説が流れれば、石田三成の威厳は大きく揺らぎ、諸大名の胸に眠る野心を無用に刺激しかねない。

　天下における工藤内匠頭の名は、それほどまでに重く、危うい力を帯びていた。

　だから又蔵は、今日に至るまで何も語っていない。

　それでも──。

　久しぶりに見る賀津の、生き生きとした表情に、又蔵は胸をなで下ろした。

　拓真の死を聞かされたあの日から、賀津はまるで抜け殻のようだった。

　年頃になり、縁談がいくつか舞い込んだこともある。

　だが賀津はそれらに一切興味を示さず、黙々と仕事に没頭した。

　火薬を調合している時だけが、余計な思考を忘れられる時間だった。

　──探したところで、恐らく拓真は見つからないだろう。

　又蔵は、そんな現実的な予感を胸の奥に抱いている。

　それでも構わなかった。

　この旅が、賀津の中で何かに区切りをつけ、先の人生を考えるきっかけになるのなら。

　又蔵は、荷を背負って門を出ようとする賀津の背中に、静かに祈りを捧げた。

　どうか、この娘が、再び自分の足で歩き出せますように……と。

　＊

「旦那様、賀津様。表にお客様がお見えでございます」

　又蔵の妻が、控えめに障子を開けて告げた。その声は穏やかだったが、賀津の胸には小さな波紋が広がる。──迎えが来たのだ。

「迎えが来たから、もう行くよ。兄やん」

　振り返ってそう言うと、賀津は名残を断ち切るように草履を履き、表玄関へと向かった。

　冬の光が差し込む玄関先に、長身の武士が一人、背筋を伸ばして立っている。見覚えのある体躯、落ち着いた佇まい。

「あれっ……藤四郎さんじゃねえか？」

「久しぶりにござる、賀津殿」

　懐かしい声に、賀津の顔がぱっと明るくなる。

「なんだ、連れってのは藤四郎さんのことか」

　龍仙寺にいた頃は、顔を合わせぬ日などなかった二人だ。だが関ヶ原の戦い以降、互いに忙殺され、自然と疎遠になっていた。その再会が、まさかこの旅立ちの場になるとは思ってもみなかった。

「賀津殿は心許なく思われるやもしれぬが……」

　藤四郎は一歩前に出て、静かに言った。

「御家老様より、賀津殿をお守りするよう仰せつかっておる」

「心許ないなんて、とんでもねえ」

　賀津は即座に首を振る。

「連れが雑賀孫市様なんて、こんな安心なことねえよ」

　藤四郎は、雷振筒を共に開発した仲間。

　拓真を探す旅に、この男以上の人選はない。

　勘兵衛の計らいに感謝しつつ、賀津は旧友との再会に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

「それにしても……随分と大荷物でござるな」

　藤四郎は、賀津が背負った荷を見上げた。二人が並ぶと、その高さは藤四郎の頭を優に越える。

「ランビキとかフラスコとかさ。嵩はあるけど、見た目ほど重くねえんだ」

「人捜しに、そのような物が要るとは思えぬが」

「タクミサマに会った時に、色々見せてえんだよ」

　賀津は少し照れたように笑う。

「それに、旅先で銭が要るって時も、これがありゃ稼げるしな」

　拓真に会えると疑っていない無邪気さと、現実を見据えた強かさ。

　その相反するものを自然に併せ持つ賀津に、藤四郎は思わず感心の息を漏らした。

「なれど……足取りが少々おぼつかぬな」

　藤四郎は荷を指さす。

「一度下ろされよ。この大籠は拙者が背負う」

「そう言ってもらえると助かる」

　賀津は素直に頷いた。

「割れ物も入ってるから、ちょいと心配だったんだ」

　そう言って上がり框に腰を下ろし、肩紐を解く。荷を受け取った藤四郎は、難なくそれを背負い上げた。

「賀津殿、これでよろしいか？」

　二つある大籠のうち一つを担いだ藤四郎が、振り返って尋ねる。

「桶桶(おけおけ)。それじゃ行こう！」

「……桶？」

「大丈夫とか、これで良いって時は“桶”って言うんだよ」

　賀津は屈託なく言った。

「タクミサマがそう言ってた」

「誠でござるか？」

「そうそう。あと“盥《たらい》”ってのも言ってたな」

「盥……？」

「何か失敗してもさ、“もう一度盥してみよう”って」

「桶だの盥だの……内匠様は、なぜ水入れの名をそのように使うのでござるか」

「さあなあ」

　賀津は肩をすくめる。

「タクミサマは変わり者だから。会えたら、直接聞いてみるよ」

　そう言って立ち上がる賀津の顔には、疑いの影は一切なかった。

　この旅の最初の目的地は岐阜だ。

　そこで数日滞在し、噂や人の動きを探ったうえで、飛騨へ向かう算段になっている。

　又蔵の屋敷を後にした賀津と藤四郎は、東山道を岐阜へと歩き出した。

　冬枯れの街道は静かで、二人の足音だけが規則正しく響く。

　──その少し後ろを、一定の間合いを保ちながら歩く男がいることに、二人はまだ気付いていなかった。

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