野心昇騰［２］
戦が終わってなお、小早川秀秋の胸中に去来するのは、勝者の昂揚ではなかった。
残ったのは、重く澱んだ不満だけである。
石田三成が決起し、西軍への参加を求めてきた折、条件は破格だった。
石高の加増、名物級の宝物。秀秋が即答を避けるたびに、その提示は雪だるま式に膨らみ、ついには上方二ヶ国の加増、さらには主君、豊臣秀頼が成人するまでの関白職までが口にされた。
それはもはや誘いではなく、約束であり、保証であり、未来そのものに思えた。
だが──すべては霧散した。
戦後、手元に残ったのは、約束を反故にされたという苦い現実だけだった。
その元凶は、家老の平岡石見守頼勝である。
平岡石見は黒田長政と縁戚関係を結び、徳川家康との間を取り持つことで、秀秋の寝返りを水面下で進めてきた男だった。
だが戦後、自らの立場が急速に危うくなることを悟った瞬間、石見はためらいなく主家を捨てた。
駆け込んだ先は石田三成。
秀秋と家康の間で交わされた密約を、包み隠さず洗いざらい暴露し、起請文や書状といった動かぬ証拠を山のように差し出した。
関ヶ原では、秀秋は確かに奮戦した。徳川勢を打ち破り、西軍の勝利に大きく寄与したのは事実である。
しかし、その背後で寝返りを画策し、土壇場で心変わりした──その事実もまた、否定しようがなかった。
秀秋は問責の場に引き出された。
並べ立てられる証拠を前に、言葉は喉に詰まり、弁明は形を成さなかった。ついには「自らの不覚であった」と頭を下げるほかなかった。
それでも、功績は大きい。
加えて秀秋は、豊臣秀吉の甥であり、秀頼の親族でもある。
結果として、上方二ヶ国の加増と関白職は消えた。
その代わりに与えられたのが、加賀、能登、越中、飛騨の四ヶ国、九十八万石の大封、そして五大老として政権運営に加わる地位であった。
三成にとって、それは苦渋の決断だった。
秀秋は毛利家の連枝でもあり、その縁を無視することはできない。上方から遠ざけた地に大封を与え、五大老の座に据えつつ監視の目を光らせる──それが、三成なりに選び抜いた落とし所だった。
しかし、秀秋は納得していない。
裏切りを画策したとはいえ、それは平岡石見が勝手に進めたことだ。自分は直前で踏みとどまった。
それでも罪に問われるというのは、理不尽ではないか──。
そう本気で思っている。
秀吉の親族として生まれ、過度に庇護され、叱責を知らずに成人した秀秋にとって、他者に責を求める思考は自然なものだった。
自分は常に正しい。世界が間違っているのだ、と。
だから五大老となってから、一度も上洛しなかった。
政の中心から距離を取り、居城、金沢城に閉じ籠もり、日々を酒と漁色に溶かしていく。
それは抗議であり、逃避であり、そして何より──己が未だ、現実と向き合う覚悟を持てぬ証でもあった。
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