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侵入者［４］

「……じゃっどん、我慢のならんくなって、触いに来たっち言っちょっのじゃ」

「……ホントかよ」

　賀津は呆然と呟いた。

　あまりにも幼稚で、あまりにも真っ直ぐな理由に、開いた口が塞がらない。

「だとしてもだ」

　藤四郎が低く言葉を挟む。

「なぜ貴様は雷振筒を知っている？」

　雷振筒は噂だけが先走り、実物を見た者はほとんどいない。

　龍仙寺衆を除けば、有力大名がその側近くらいだ。

「オイは関ヶ原におった」

　七郎はそう言って、ぱっと目を輝かせた。

「雷振筒の力、目の前で見ちょった。あん時から……もう虜になっしもたんじゃ」

　その語り口には、一点の曇りもなかった。

　恐れも打算もなく、ただ純粋な憧れだけが滲んでいる。

　賀津と藤四郎は、思わず顔を見合わせた。

（……厄介ではあるが……悪党ではなさそうだな）

　そう思うのに、そう時間はかからなかった。

「それじゃ、しょうがねえな」

　賀津は小さく肩をすくめ、荷から雷振筒を取り出す。

　もちろん、弾丸は抜いてある。

「こいつをやるわけにはいかねえけどさ。触るくらいなら、まあいいぜ」

「おおっ！ まこてよか。よか具合じゃ！」

　七郎は目を輝かせ、子どもが宝物を受け取るように両手で雷振筒を抱えた。

　持ち替え、覗き込み、構え──小声で「バーン」と呟く。

　その姿は、どう見ても好奇心の塊でしかなく、先ほどまでの侵入者の影はどこにもなかった。

　＊

　思う存分いじり回して気が済んだのだろう。七郎は名残惜しそうに雷振筒を撫でると、名残を断ち切るようにして賀津へ差し出し、深々と頭を下げた。

「まこて、ありがとごわした！ ……ええっと、おはんの名は、なんち言うとな？」

「名前か。ああ、俺は賀津だ。お賀津でいい」

「お賀津か！？ なんか、おなごんごたっ名前じゃな！」

「おなごだからな」

「えっ！？」

　七郎は目を丸くし、雷に打たれたように固まった。

「まこてか！？ おなごん身で、龍仙寺衆ち言うとか！？」

「そうさ」

　賀津はふん、と小さく胸を張る。

「俺はタクミサマの一番弟子だからな」

　その隣で藤四郎が、柔らかな笑みを浮かべて言葉を添えた。

「お賀津殿は、龍仙寺衆に無くてはならぬお方。毛ほどの傷でも負わせたら、俺が地獄に送ってやる」

　言っていること自体は先刻と同じだが、そこに含まれる棘はすっかり抜け落ちている。

　藤四郎もまた、この男が悪意ある存在ではないと悟ったのだろう。

「工藤内匠頭様は……変わっちょっ御方じゃなぁ」

　七郎は感心したように頷いた。

「おなごを弟子にすっ等。オイのことも弟子にしてくんねぇかな」

「内匠頭様は関ヶ原でお討ち死にされた」

　藤四郎が静かに告げる。

「それを、知らんのか？」

　だが七郎は、怯むどころか、片頬を吊り上げてニヤリと笑った。

「おはんこそ、工藤内匠頭様が、飛騨で鉄砲ば造っちょっ話、知らんのか！？ オイは、内匠頭様に雷振筒ば造ってもらおうち思っちょっのじゃ！」

　その言葉に、賀津と藤四郎は息を呑んだ。

　まさか、その噂がこんな浪人風情の耳にまで届いているとは思わなかった。

　飛騨は小国とはいえ広く、山ばかりの地だ。人探しなど容易ではない。

　だからこそ二人は、しばらく加納宿に留まり、情報を集める腹づもりでいた。

　当てもなく飛騨へ向かうのは、無謀にもほどがある。

「それで、七郎サン」

　賀津は探るように問いかけた。

「タクミサマが、飛騨のどこにいるのか……知ってるのかい？」

　雷振筒を作ってもらうつもりなら、せめて行き先の目星くらいはあるはずだ。

「詳しこっは知らん……」

　七郎は少しだけ視線を伏せる。

「じゃっどん、飛騨ん白雲ちいう所に居っちゅう話を聞いた。　じゃっで、まずはそこに行ってみっつもりじゃ」

　再び、二人は顔を見合わせた。

　その程度の噂話だけで飛騨へ向かうとは、やはり常軌を逸している。

　だが──。

（後先考えねえくせに……覚悟だけは一丁前だ）

　人の部屋に忍び込む無鉄砲さ。

　いざとなれば、雷振筒の前に平然と命を差し出す胆力。

　危なっかしくて、どうしようもない。

　──けれど、その生き方は、どこか自分たちと重なって見えた。

　純粋な憧れに突き動かされ、ただそれだけを道標に歩く。

　それは、賀津や藤四郎自身が辿ってきた道でもある。

「なあ、七郎サン」

　賀津は、決意を込めて口を開いた。

「俺達も、タクミサマに会いに飛騨へ行こうとしてるんだ」

「まこてか！？」

　七郎の声が弾む。

「なら、どこにいるか知っちょるとか！？」

「いや、それは知らねえ」

　賀津は正直に首を振る。

「だから、これから探す。それで……」

　言葉を切り、賀津は七郎ではなく藤四郎を見た。

　自分が何を言おうとしているのか、藤四郎はもう察している。

　藤四郎は一瞬だけ目を閉じ、そして──ゆっくりと頷いた。

「俺達と、一緒に行かねえか？」

「お、お真如(まこ)て良かごわすか！？」

　七郎の顔が、一気に綻ぶ。

「そいなら、まこてありがてぇ！ 飛騨なんちゅう、行っこともなか国で、内匠頭様に会えっかどうか……おどろっ（心配）しちょったといも！！」

「じゃあ決まりだ」

　賀津は笑った。

「俺達は、何日かここに泊まって噂を集めるつもりだ。　七郎サンも、手伝ってくれるか？」

「もちろんだっど！ オイに出来っことなら、何だっ、しっくいやんそ！！」

「じゃあまずは──」

　賀津は親指で宿の裏を示す。

「明日、裏手の蔵を倒す。手伝ってくれ」

「蔵！？」

　七郎は目を剥いた。

　こうして、一行に自称城州浪人、七郎が加わった。

　だがこの時、賀津も藤四郎も知る由はなかった。

　この男こそが、

　島津中務大輔豊久──日向国佐土原に城を持つ、正真正銘の大名であるということを。

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