鉄砲天狗［３］
「なんだそりゃ。馬鹿馬鹿しい」
「なんでも、すごい鉄砲を作る天狗様らしくて……飛騨の山奥で、ずっと鉄砲を作ってるそうです」
「聞いたこともねぇな。鉄砲を作る天狗なんぞ」
言い切りながらも、又兵衛の眉がわずかに動いた。
山に棲む異形と、火薬と鉄の塊──あまりに噛み合わぬ組み合わせが、逆に心に引っかかる。
「その天狗様の作る鉄砲、普通のとは違うらしいんですよ」
「違うって……どう違うんだ？」
又兵衛は、思わず身を乗り出していた。
その仕草に、おてんは少し驚きながらも続ける。
「私が聞いた話だと……火縄を使わないで、一度に六発も撃てる鉄砲だって……」
その瞬間だった。
又兵衛と六左の表情から、酔いの色がすっと消え失せた。
部屋の空気が、一段階冷えたように感じられる。
「……兄ぃ……それって……」
六左が、声を落とす。
「……馬鹿馬鹿しい」
又兵衛はそう言いながらも、否定の言葉に力がこもらない。
「誰かが、虚仮な話を触れ回っているだけだろう」
そう自分に言い聞かせるように呟き、それから改めておてんを見た。
「なあ、おてん坊。その天狗の名前は、聞いてるか？」
「ええと……たしか……」
一瞬、記憶を辿るように首を傾げてから、はっきりと言う。
「工藤内匠頭って名前だったと思います」
その名が落ちた瞬間、再び沈黙が部屋を満たした。
祭りの喧騒は、遠くで確かに続いている──だが、二人の意識は、すでに別の場所へ引き寄せられていた。
＊
「兄ぃ……おてんの話、どう思う？」
娘が下がり、再び二人きりになった部屋で、六左は盃を傾けながらぽつりと問うた。窓の向こうからは、相変わらず宿場の喧噪が流れ込んでくる。笑い声、足音、どこかで鳴る三味線──まるで夜そのものが浮き足立っているようだった。
「どうもこうも、虚仮な話だ」
又兵衛は酒を含んだまま、苦々しく吐き捨てる。
「どこぞで雷振筒の噂を聞きかじった阿呆が、面白半分に触れ回ってるだけさ」
「……なんのために？」
「しるか」
短く言い切り、盃を煽る。
雷振筒──その言葉だけで、胸の奥にドス黒い何かが沈む。あの轟音、あの理不尽な殺戮。又兵衛にとって、思い出したくも無い代物だ。それが飛騨の山奥で作られているなど、荒唐無稽にもほどがある。
世の中には、いつの時代も奇妙な風説が流れる。迷信、虚言、あるいは誰かの思惑──いずれにせよ、ろくな結末を呼ばない。
戦場を生き抜いてきた者にとって、噂話ほど信用ならぬものはない。命のやり取りをする場では、真実であるか否かがすべてだ。願望や恐怖が混じった情報ほど、人を殺す。
「まったく馬鹿馬鹿しい……」
そう呟くと、又兵衛は盃を畳に置き、そのままごろりと横になった。
外はまだ賑やかだが、その雑音は逆に心地よい。昨夜の寝不足もあってか、まぶたが急に重くなる。
ほどなく、規則正しい寝息が聞こえ始めた。
「……早ぇな」
六左は苦笑し、大きくあくびをひとつする。相手を失った以上、起きている理由もない。彼もまた又兵衛の隣に身を投げ、腕を枕にして目を閉じた。
宵の口──夜はまだ始まったばかりだった。
だが、その安らぎは一刻も続かなかった。
「きゃあっ──！」
本格的な闇が宿場を包み込もうとした、その時。
裂くような悲鳴が、通りに響き渡った。
おてんの声だ。
又兵衛と六左は同時に跳ね起き、反射的に窓へと駆け寄る。手すり越しに見下ろした先で、店の前に人だかりができていた。五、六人の侍が娘を取り囲み、その中央で一人の男がおてんの腕を掴んでいる。彼女は必死に身を捩り、声を上げていた。
「離して！ お願い、離して！」
女将が縋るように前へ出るが、侍たちは鼻であしらい、まるで虫でも払うように突き飛ばす。
理由はわからない。だが、考える必要もなかった。
「……行くぞ」
「おう」
二人は短く言葉を交わすと、躊躇なく階段へと向かい、夜の騒乱へと身を投じた。
＊
「お願いします……！ 離してください！」
引き裂かれるような声が夜気を震わせる。
「ならぬわ！ 遊び女が一人もおらぬなら、お前が俺達の相手をしろ！」
「ご容赦くださいませお侍様！ 娘は、まだ十四になったばかりでございます！ とてもお相手など──」
「やかましい。ババアは引っ込んでおれ！」
若侍の一人が、縋りつく女将を乱暴に蹴り飛ばした。乾いた音が響き、女将は地面に叩きつけられるように倒れ、そのまま動かなくなる。
「おっかさん……！ いやぁー！ おっかさぁーん！」
おてんの叫びは、誰の胸にも届かない。通りに集まった人々は目を伏せ、あるいは息を殺し、ただ成り行きを見守るだけだった。
「こら、大人しゅうせい」
男は名乗った。
「俺は岐阜中納言様の家臣、槇村彦之丞だ。言うことを聞けば、悪いようにはせん」
そう言いながら、細い腕を背中へねじり上げる。骨が軋む感触に、おてんの顔から血の気が引き、唇が震えた。痛みと恐怖が喉を塞ぎ、声にならない呻きだけが漏れる。
──その時だった。
「やめんか！ その娘を離せ！」
通りの空気を割くように、低く通る声が響いた。
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