無苦庵殿［１］
直江山城守兼続は、春日山城本丸の望楼に立ち、城下を静かに見下ろしていた。
朝の光に照らされた町は穏やかに息づき、板屋根と瓦屋根の連なりの向こう、湊では無数の船が白帆と黒帆を交錯させながら行き交っている。潮の匂いと人の気配が風に混じり、ここが生きた港町であることを否応なく伝えてくる。
直江津──古くは越後の国府として栄え、いまや日本有数の港へと成長したこの城下は、戦乱の世を生き抜いてなお繁栄を保っていた。
その平穏を確かめるように、兼続はしばし視線を巡らせ、やがて胸の奥に溜まっていた息を静かに吐き出した。月に二、三度、この場所から城下を眺めるのは、彼自身に言い聞かせるためでもある——今日も太平だ……と。
だが、その安堵の裏側には、消えぬ悔恨が澱のように沈んでいる。
関ヶ原の戦いにおいて、上杉家はほとんど武功を挙げることができなかった。それどころか出羽において最上、伊達の連合軍と相まみえ、敗北を喫している。
本来であれば、石田三成と交わした約束通り、家康が西へ向かう隙を突き、背後から襲いかかって東西より挟撃する——そうした壮大な構想があった。
だが現実は、家康が周到に張り巡らせた上杉包囲網に絡め取られ、領内から一歩も動けぬまま終戦を迎えるという、不甲斐ない結果に終わったのである。
その事実は、今なお兼続の胸を締めつけていた。
三成に対する申し訳なさは日を追うごとに膨らみ、忸怩たる思いは消えることがない。ところが、当の三成は上杉家を責めるどころか、「よくぞ北国で旗を揚げ、内府の軍勢を引きつけてくださった。その気概は、上杉の武をますます高めましたぞ」と手放しで称え、四十万石という破格の加増をもって遇した。
挟撃の約を果たせず、しかも出羽で敗れた家に対する処遇としては、あまりにも厚すぎる。
そこに政治の意図があることは、兼続にも十分理解できた。
関ヶ原で最も働いたのは石田家と宇喜多家だ。毛利家も参戦はしたものの、主だった戦いは追撃戦に留まる。それでも輝元が大坂城を守り、毛利秀元や吉川広家、安国寺恵瓊らが一定の働きを見せた以上、冷遇するわけにはいかない。
その結果、毛利一族は総石高百九十七万石という空前の大封を得た。しかもそこには、小早川秀秋の所領は含まれていない。
あまりにも巨大化した毛利家が、いずれ第二の徳川家とならぬ保証はない。ならば、その天秤の釣り合いを取るため、反対側に重りを置く必要がある——上杉家の厚遇は、そのための一手にほかならなかった。
その結果、上杉景勝は越後、岩代、磐城、米沢を合わせた百六十万石が与えられた。毛利一族に及ばぬとはいえ、抑えとしては十分な重さである。
兼続は、望楼の欄干に手を置き、遠く城下を行き交う船影を見つめた。
三成の胸中も、その覚悟も、痛いほどわかる。だからこそ——この厚遇をただの恩として受け取るわけにはいかなかった。政治の意図を承知の上で、なお全力で応える。それが、果たせなかった約束への、そして三成への、せめてもの返礼であると、兼続は固く心に誓っていた。
兼続はいま、春日山城を居城とし、越後一国のうち三十六万石を与えられている。陪臣の身でありながらこの石高は異例中の異例であり、国持大名と肩を並べても見劣りしない。
城下から吹き上げる冷たい風に袖を揺らしながら、兼続はその重さを噛みしめるように城内を歩いていた。石高とは単なる数字ではない。それは人の命と暮らしを預かる責であり、失策ひとつで血が流れる重みそのものだ。
五大老として天下の仕置きを預かる上杉景勝の重臣、そして石田三成の盟友。その立場ゆえ、兼続の名声は否応なく高まっている。だが、周囲の賞賛や畏敬の眼差しに、本人が心を浮き立たせることはなかった。むしろその光が強まるほど、背に負う影もまた濃くなるのを感じていた。
己は表に立つ器ではない——兼続は常々そう自覚している。彼が自らに課した職責はただ一つ、三成が描く天下国家の秩序を、表に出ることなく支え、崩れぬよう裏から守り抜くことだった。
その覚悟のもと、三成と幾度も談義を重ね、全国に張り巡らせたのが諜報の網である。市井に紛れる商人や旅僧、浪人、さらには国境の関所に至るまで、細い糸のような情報の流れを束ね、不穏な兆しを日々すくい上げていく。兼続の執務机には、そうして集められた断片的な報せが、雪のように積もっていた。
その網に、ある奇妙な噂が引っかかったのは、年が改まったばかりの頃——春日山がなお深い雪に閉ざされ、城も城下も白一色に沈んでいた季節のことである。
「工藤内匠頭が、生きている……」
噂話の書かれた紙片を目にした瞬間、兼続は思わず首を傾げた。工藤内匠頭とは直接の面識こそないが、その人となりについては、島左近から幾度となく耳にしている。
異形の兵器、雷振筒をただ一人で考案し、龍仙寺衆を組織して、徳川家康を討ち果たした——その武功は空前絶後と呼ぶほかなく、もし生きていれば、天下第一の傑物として讃えられてしかるべき男である。
しかし、島左近が内匠頭の名を口にする時、決まって浮かべるのは賞賛の笑みではなかった。「誠に惜しい男を亡くしました……」そう呟きながら、遠くを見るような寂しげな眼差しを向ける。その沈黙と余韻は、芝居や虚言で装えるものではない。兼続にははっきりと分かっていた——あれは、もう二度と会えぬ人物に向けられた、本物の悼みだ。
遺体を見たわけではなく、本人に会ったこともない。それでも、島左近が嘘をついているとは到底思えない。だからこそ、この噂を耳にしたとき、兼続は即座に否定した。あり得ぬ話だ、と。
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