遊行僧［４］
「……玄舜坊様が、いない？」
町外れ、女鳥羽川に近い旅籠「荒屋」。
眸海が岡田宿で玄舜坊と別れてから、丸一日が経っていた。胸の奥に、言いようのない嫌な予感が渦を巻いている。
「坊さんなら、今朝までいたよ。湯漬けをさっと食って、『寺に挨拶に行く』って出ていっちまった」
恰幅のよい女将は、帳場を離れぬまま忙しなく答えた。その声音に、特別な出来事だった様子はない。
眸海は借りていた部屋を確かめた。畳には乱れもなく、荷はすべて消えている。逃げた──そう判断するには十分だった。
だが、「寺に挨拶」という言葉を、眸海は一文字たりとも信じなかった。
玄舜坊が寺へ行くと言ったなら、それは神社のことだ。それも人目につかぬ、朽ち果てた社。身を潜めるには、これ以上ない場所である。
（どこへお隠れ遊ばしたか……）
眸海は脳裏で松本近辺の地形をなぞり、自然といくつかの候補を絞り込んだ。
その日の夕暮れ。
赤く沈みゆく空の下、眸海は目当ての廃神社に忍び込んだ。苔むした石段を踏みしめ、崩れかけた拝殿の奥を覗く。
そこに、玄舜坊はいた。
梁の影に身を横たえ、まるで獣のように気配を殺している。
「こちらにおわしましたか、玄舜坊様。探しましたぞ」
「……眸海か。来るのが遅かったな」
「食い物の手配をしておりましたでな。ご容赦を」
「うむ」
玄舜坊は、差し出された握り飯を受け取ると、躊躇なくかぶりついた。隠遁の僧の所作ではない。だが、今さらそれを気にする者はいない。
「それにしても玄舜坊様、なぜ荒屋を出られたのです？ 何か不都合でも？」
玄舜坊は、咀嚼を終えてから短く答えた。
「……高札が出ていた」
その一言で、眸海の背筋に冷たいものが走る。
高札。
そこに記されるのは、布令──「壮齢にして、左目のみの隻眼の男を捕縛せよ」。
乱暴極まりない内容だが、理由は一つしかない。
伊達政宗。
かつて陸奥大崎五十八万五千石を領した大大名。幼少の天然痘により右目を失い、隻眼となった男。関ヶ原では東軍に与し、上杉景勝を牽制したその責を問われ、戦後、石高を十五万石にまで削られた。
家名は残った。だが、当主の座は奪われた。
跡を継いだのは、秀吉のもとで育ち、石田三成とも昵懇の中にあった庶長子、秀宗。政宗が培ってきた独立自尊の気風を、削ぎ落とすための人事である。
さらに政宗自身には、髪を落とし、高野山で得度せよとの命が下った。
まだ三十四。野心を捨てるには、あまりにも若すぎた。
だから政宗は逃げた。
伊達家の宿将、片倉景綱の助力を得て、逃亡の途につく際、政宗は自らの右顔を焼いた。赤々と燃える薪を押し当て、右目が見えぬ理由を「作る」ために。
その結果、顔の半分は見るも無惨に焼け爛れた。だが、誰もこの遊行僧が、大崎少将伊達政宗だとは思わない。
それこそが、彼の狙いだった。
政宗の目的は呂宋。
戦に敗れ、日本を追われた武士たちが集う南海の地で兵を糾合し、捲土重来を果たす──伊達政宗らしい、途方もなく大きな野望である。
成算は薄い。それでも、そうする以外に生きる道はなかった。
眸海は、その政宗に付き従うため選ばれた。黒脛巾組随一の使い手として。
政宗の逃亡は瞬く間に知れ渡り、捜索が始まった。しかし、戦後処理で混乱する世情の中、成果は上がらない。そこで編み出されたのが「片眼狩り」──隻眼の男を片端から捕らえ、面通しをさせるという乱暴な策だった。
京、大坂、江戸から始まり、布令は地方へと広がる。
松本ではまだと踏んでいたが──玄舜坊は、昨夜それを見つけてしまったのだ。
「……それは、一大事でございますな」
「布令は旅籠に真っ先に回るからな。こうして身を隠した」
「となれば……富山湊への道を、急がねばなりませぬ」
「そうだな。ここに長居はできん」
玄舜坊──政宗の目的地は富山湊。
そこから呂宋行きの船が出るという情報を掴み、信濃まで足を延ばしてきた。松本から安房峠を越え、神岡を抜ければ、越中までは遠くない。
だが、そのためにはまず、この松本を生きて抜けねばならない。
布令が出たからといって、即座に捜索が始まるわけではない。真田家が体勢を整えるまで、まだ数日は猶予がある。
だが、その猶予は、同時に命の刻限でもあった。
玄舜坊と眸海は拝殿の奥で頭を寄せ、夜が白むまで、逃走の算段を練り続けた。
その間、外では風が枯れ葉を転がす音だけが、絶え間なく響いていた。
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