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39.王女の笑顔

　気が付くと、わたしはベッドに寝かされていた。

　あれ？　なんで寝てるんだっけ？

　確か私は、アイヒェンブルクのお城に来て……

「――エリーザ王女はどうなったの？！」

　勢いよく起き上がると、眩暈で世界がぐらぐらと揺れていた。

　クスクスと笑う女の子――エリーザ王女の声に目を向けてみると、微笑む彼女がベッドサイドで椅子に座り、本を読んでいた。

　彼女がニコリと微笑んで告げる。

「おかげさまで、元気一杯ですわ」

「よ、よかったぁ……」

　私はそのまま、へなへなとベッドの上でくずおれていた。

　初めて見る病気で、初めての命がけの治癒だもん。巧くいって良かったよ……。

　私が小さく息をつくのと、お腹が鳴るのが同時だった。

　エリーザ王女がクスクスと笑う。

「では、食事を用意させますわね」

　私は照れ笑いを浮かべながら、ありがたく言葉に甘えた。

＊＊＊＊

　私がベッドで食事を取る姿をバッハタールのみんなとエリーザ王女、そしてアイヒェンブルクの王様が見つめていた。

　……食べづらい。

　王様がエリーザ王女の肩を抱いて、幸せそうに微笑んでいた。

「君のおかげで私はこうして、娘の体温を感じることが出来る。

　感謝の言葉が絶えないとはこのことだろう。

　――だが聞かせて欲しい。君は娘の治療で寿命を削ったと聞いた。

　二日も意識を失っていたのだ。深刻さは理解している。

　そこまでして、バッハタールを救いたかったのかね？　それならばもっと、適切なタイミングがあっただろう？」

　私はにへらっと微笑んで応える。

「あの時は、バッハタールの事なんて全部忘れてました――バッハタールの王様には、怒られちゃいそうですけど。

　エリーザ王女の姿を見て、少しでも早く救ってあげたかっただけです」

　アドレンガーさんがふぅ、と小さく息をついた。

「ま、アイリスらしいさ。お前が無事でよかった。エリーザ王女もな」

　ブランディスさんは少し不機嫌そうだった。

「あなたの勝手な行動で、我々の交渉は全てぶち壊しです。

　バッハタールに少しでも有利な条件を引き出すはずが、最悪のシナリオになってしまった。

　どうやってバッハタールを救うつもりなんですか。

　アイヒェンブルクによる背面からの挟撃――これは今回の要、なくてはならないものです。

　それが成立しなければ、バッハタールは滅亡するしかありません」

　私は「んー」と天井を見上げて考えてみる。

「……私が何とかしますよ！」

　にへらっと笑って見せると、ブランディスさんは呆気に取られたように口を開けていた。

　王様が楽しそうに私に告げる。

「ほぅ？　どうやって聖王軍十万を追い返すつもりなんだね？」

「それはもう！　頑張って天気を操って！　私も一杯暴れて！　ヴィルヘルミナさんやヴァルと一緒に、押し返してやります！」

　ふわり、とアールヴが顔の前に現れて、大きくため息をついた。

『荒唐無稽もいいとこです。

　今回だって、それなりに命を削りましたです。

　そんな奇跡を乱発していたら、命がいくつあっても足りないです』

　エリーザ王女が、顔を輝かせて驚いていた。

「わぁ、童話の妖精みたい！　なんですか、この子！」

　おや？　エリーザ王女にはアールヴが見えるらしい。

　まぁ信頼してると言えば、たぶんしてると思うけど。

　アールヴがエリーザ王女に振り返り、得意気に胸を張った。

『私はアールヴ、聖女の力の一端です！

　聖女であるアイリス様をサポートするのが私の役目なのです！

　一言でいえば、妖精です！』

　ふわり、とドヴェルグがアールヴの横に現れた。

『私はドヴェルグです。

　――アイリス様、今回のような無茶はもうやめてください。

　あなたの力はまだまだ未熟。

　それなのにあれほどの奇跡を願ったあなたは、年単位の寿命を失ったのですよ』

「あ、そうなの？　そんなになくなっちゃったのかぁ」

　あの心の奥が削れて行く感触、あれが寿命を失う感覚なのかな。

　アドレンガーさんが困ったように微笑んでいた。

「命を失ったというのに、そんな笑顔で笑えるものなんだな」

　ん？　そんなこと言われても、その覚悟はしてたし。

　エリーザ王女を助けたことも、後悔してないし。

　私はヴァルに顔を向けて、ちょっと申し訳ない気持ちで微笑んだ。

「ごめんね、ヴァル。勝手なことして……怒ってる？」

　ヴァルは穏やかに微笑んでいた。

「いいや？　俺が惚れた女だ。そのくらいのことはするだろうと、わかっていたさ」

　そっか、わかってくれてたのか。なんだか嬉しいな。

　私を見ていた王様が、楽しそうに笑った。

「ははは！　君という人間、確かに見せてもらった！

　――焔将ブランディスよ、バッハタールとの軍事同盟の話、進めようじゃないか」

　え？　いいの？！

　ブランディスさんを見ると、やっぱり目を見開いて驚いていた。

「……なぜですか。あなた方アイヒェンブルクには何のメリットもないはずです」

　王様がニヤリと微笑んだ。

「私は娘から『アイリスを助けて欲しい』と言われている。

　我が軍が助勢しなければおそらく、彼女が力を使い過ぎて死ぬまで戦うのだろう？

　ならばアイリスが力を使い過ぎないよう、我が軍が手を貸すべきだろう。

　――これでも、不義理な王ではないつもりだ」

　私は心から微笑んで王様に告げる。

「王様！　ありがとう！」

　王様がフッと笑った。

「それはこちらのセリフだ。

　君が居なければ、娘が助かる道はなかった可能性が高い。

　――聖王様が娘を救ってくださる見込みも、低かったからな」

　ヴィルヘルミナさんが鋭い目つきで王様を見た。

「……では、聖王の寿命が近いと言う話を裏付ける情報が？」

　王様が頷いた。

「ブランディスが言う通り、聖王様が人に救済を与えた最後の記録は二百年前まで遡る。

　それ以後、聖王様が明確なお力を人前で振るった記録がない。

　たとえバッハタール同時侵攻で戦功を得ても、果たして娘を治療していただけたか」

　ヴィルヘルミナさんが少し考えてから答える。

「その力の補充に、聖王はアイリスを求めているのでしょう。

　であれば、そのあとでなら治療の見込みもあったのでは？」

「ははは、聖王様がご慈悲をくださることに望みを託していたが、その実そんなことはないと理解もしていた。

　あの方は冷酷無情、大陸の平穏に影響しないのであれば、奇跡の力などお見せにならん」

　ヴィルヘルミナさんが納得する様に頷いた。

「それで我々の話も、積極的に聞いていただけたのですね」

「そういうことだ――さぁブランディス、そしてヴィルヘルミナよ。

　軍議室で詳しい打ち合わせをしようじゃないか。

　病人の前でする話ではあるまい？」

　いや、私は別に病人ではないんだけど……。

　頷いたヴィルヘルミナさんたちが、王様と三人で部屋から出ていった。

　私は残ったみんなと、他愛ない話で笑顔を交わしていた。

＊＊＊＊

「それじゃあ行くか！」

　アドレンガーさんがシュネーレンティアを操った。

　そりが走り出し、王都の景色が流れていく。

　王様とブランディスさんの話し合いで、エリーザ王女が回復したことは伏せられているらしい。

　彼女は今も、部屋で静かに本を読んでいるだろう。

　ブランディスさんが告げる。

「これでバッハタールが一方的に負ける目はなくなりました。

　ですが聖王軍を撃退するには、まだ一手足りません。

　それをこれから、ルビンフルースで解決します」

　うわぁ、忙しい。アイヒェンブルクから、バッハタールを通過して東の隣国、ルビンフルースか。

　今度はどんなことが待ってるんだろう。

　私が膝に置いていた手に、ヴァルの手が重なった。

　ヴァルの顔を見ると、いつもの優しい微笑みが包み込んでくる。

「俺たちが付いてる。なんとかなるだろう」

　私も微笑んで応える。

「……そうだね！　きっとなんとかなるよね！」

　私たちを乗せたそりは、バッハタールとの境にあるフロストピークに向けて勢いよく走っていった。