ミューゼルが泣いた日

第二章 君と一緒に迷路の中

第二章 君と一緒に迷路の中（5）

　そして舞台はまた、船内に戻ってーー

「み、つけた！　これが最後の・・・回線だっ！　スパナ、よこせっ！」

　マーカルの左手から、ミューゼルの右手に、見事なタイミングでスパナが手渡され、金色のボルトが半ば力づくで外された。と、目の前で円形のドアが軽やかに回りだし、そしてーー

「うわ・・・別世界」

　クラスメイトが、あっけにとられたように呟いた。

「ここ・・・どこだ？」

「ここが、ゾイア教授の研究所がある森だよ」

　淡々と答えるミューゼルに、皆は信じられないという顔をした。

「は？　え、森に研究所？　それって、いいの？」

「凄い。ここ、どっかの、御伽話の中ーーみたいな」

「それに、あっちには・・・えええ、お城！？　しかも、でかい！」

「だから、あれがゾイア教授の研究所だ。ほら、行くぞ。残り時間、無駄にするな」

　ミューゼルは慣れた足取りで森の中を歩き出した。クラスメートはあっけにとられたまま彼についていくが、その歩みは遅い。

「うっそお・・・星廻にこんな森あったんだ」

「空気いいなあ。昼寝したくならない？」

「でも、歩きにくい。俺、森の中なんて歩くの初めてーーうっわお！　いま、なんか横切った！」

「え、リス？　リスじゃない？　生き物までいるの？」

「もしかしてクマも出たりして・・・・」

「やめてよ、そういう冗談言うの！」

「冗談ーーなあ、もしかして、この森って教授の冗談なのか？」

「どういうこと？」

「だって、星廻の中に本物の森があるわけないじゃないか。これ絶対、作り物だろ？」

「回線工学の権威が、なんでイミテーションの森を作る必要があるんだよ」

「だから、冗談ーーっていうか。遊び心で作ったのかなって」

「それは・・・果てしなく馬鹿馬鹿しい遊び心なんじゃない？」

「確かに・・・あの古城が、おそらくは宇宙最先端の研究所ってのも、相当バカバカしい、よなあ？」

　生徒達はピタリと足を止め、互いに顔を見合わせた。一瞬の沈黙。それから皆は一斉に吹き出した。

「やっだあ・・・！　この学園って、変わってるー！」

「ほんとだ。もっとガチガチでつまらないとこかと思ってたけど」

「扉の向こうには、何があるか分からない、って感じね」

「いやー、遊び心にも、ほどがあるって！　俺、いつか、こういうとこで働きたいなあ」

「いいのぉ？　毎日すっごい難解なルートを通らないと辿り着けないかもよー」

「それもただ、研究員が道に迷ったら面白いかなあ、なんて、くだらない理由で」

「いいじゃん、楽しそう」

　笑いが笑いを呼び、クラスメート達はお腹を抱え、涙が出るまで、ゲラゲラと笑い続けた。

　それこそ、馬鹿馬鹿しいほど明るい声が、森の緑を揺らす。

「おい！　笑うのは後にして、急げって！」

　ミューゼルだけが、時間を確認してイライラしていた。

「あの城まで、意外に距離あるぞ。油断してたら、三時に間に合わない」

「あ・・・・うん」

　クラスメートは我に帰って、歩き出した。が、その足取りは何とも遅い。というのも。

（もうちょっとで終わり、かあ）

（つまんないな）

（もうちょっとみんなと）

（ミューゼルと）

（遊びたかったけど）

（この遠足ミッションが無事成功したら）

（ミューゼルはもう一緒に遊んでくれないかな）

（くれないよね、きっと）

（それはちょっと、さみしい・・・かな）

（つまんない・・・かな）

「おーまーえーらーなー」

　先頭を歩いていたミューゼルが、イライラと振り返った。

「ここまで来て、俺に嫌がらせするのか。何で、そうノロノロ歩くんだよ。お茶会に間に合おうって気は、あるのか！」

「ない・・・かも」

「はぁ？」

「だって、お茶会に間に合ったら、ミューゼル君、委員長なんかやらないでしょ」

「当たり前だ！」

「だったら・・・間に合わなくてもいいかなあ」

「はーーはあ？？？？」

　全く何を言っているのか分からない！　ミューゼルが髪をかき乱した時。

「やだあ、これじゃ、時間に間に合っちゃうじゃない」

　ポンっと軽やかな音がして、ソラが皆の前に現れた。

「り・・・じちょう？　なんでいきなり、ここに？？」

「お前、まさか、ワープ・ボール使ったのか！？　ゾイア教授が開発中のーー」

　ミューゼルがぎょっとして訊いた。ソラはケロッとして、

「うん。でも、ボールは一回しか使えないルールだよ。先生達がそれぞれ持って、自分のクラスの生徒が困った時に、助けに行くことが出来るの。もっともうちのクラスは優秀で、あたしが助ける必要はなかったけどねー」

「お前の助けなんか、いるか。そこをどけ。ゴールはすぐそこなんだ」

「だから、邪魔しに来たんだ〜」

　ソラはうふっと笑うと、ミューゼルの肩をガッチリ掴んだ。

「ボールをどう使うかは、自由だからね。他の先生は生徒を助けに行ったかもしれないけど、あたしはみんなのゴールを邪魔することにしたの」

「ふざけんなっ！！　自由にも程があるッ！　この、離せ！」

「ねえ、みんなだってホントは、ゴールしたくないんじゃない？」

　ソラは、生徒達に問いかけた。

「時間通りにゴール出来たら、ミューゼルは委員長にならないし、これからみんなと一緒に行事に参加することもないんだよ。それってつまらないと・・・おっと！　・・・つまらないと思わない？」

　暴れるミューゼルと楽しそうに格闘しながら、ソラは言った。生徒達はモジモジして、

「そりゃ・・・ミューゼルと一緒に遊びたいと思うけど」

「断る！！」

「ここで理事長の味方をするのは、友達としてどうかと思うし」

「誰が友達だ！」

「でも、自分の意志も大事にしたいっていうか」

「俺の意志が先だ！」

「ってことで、ここはやっぱりーーごめん、委員長！！」

「だから俺は委員長じゃないって・・・この裏切り者ーっ！！」

　ようやっとソラの手を振り払ったと思ったら、自分に襲い掛かってきたクラスメート達に向かって、ミューゼルは絶叫した。彼等の手からギリギリで逃げ出し、シュロス・ロゼに向かって懸命に走る。すぐに追いつかれるかもしれないが、いいのだ。

　ーーそっちがそのつもりなら、こっちだって考えがあるんだからな！

　ミューゼルは背負っていたリュックに、素早く手を突っこんだ。赤いボールを取り出すと、クラスメートが追いついたタイミングで、地面に向かって力強く投げつけた。赤く光る煙が舞い上がり、皆が悲鳴を上げた。そして次の瞬間。

「あ・・・れ。お城にーー着いちゃった。どうして」

　クラス全員がシュロス・ロゼの前にいた。ミューゼルは、フーッとため息をつくと、「ワープ・ボールだよ」と言った。

「このボールの開発には、俺も参加してる。ワープ回線の応用なんだ。まだ完成してないし、長い距離の移動は無理だけどね。迷路で迷った時のために、一応用意はしておいた。でも全員が飛べる保証はないし、一人だけ飛び道具を使うのは流石にどうかと思ったからな。使うつもりはなかったけどーーああいう態度を取るなら、話は別だ」

　ミューゼルにぎろりと睨まれ、クラスメート達はしゅんとした。言い訳をするように、

「でも、あたし達、本当に、これから先もミューゼル君と一緒遊びたいな、と思って」

「ごめんだね。遊びたきゃ、俺抜きでやってくれ。あの女に頼めば、いくらでもバカ騒ぎさせてもらえるだろうよ。さぞかし楽しい学園生活だろうな」

　ミューゼルはけんもほろろに言うと、シュロス・ロゼの正面扉に向かった。時間は14：55分。クラスメートは、トボトボと彼の後に付いて言った。ミューゼルは大威張りで先頭を切り、なめらかな頬を紅潮させた。

　ーーふん、俺の邪魔なんか、誰にもさせるもんか。あの女の思い通りになんか、俺はならない。茶番は終わりだ。ゾイア教授にだって文句は言わせない。明日からずっと研究所に入り浸ってやる。・・・見てろよ、俺の未来の姪っ子。お前のおじさんは、こんなところで負けたりしないってことを証明してやるからな。

　気分が浮かれてくるのを止めることが出来なかった。ミューゼルは、勝ち誇った顔になると、

「ゲームセット。俺の勝ちだ」

　そう言って扉に手を触れーー触れた瞬間に、しまったという顔をした。そして、すっと姿を消した。

「・・・え？」

　残ったクラスメート達は、ポカンとした。「あれ・・・ミューゼルどこ行っちゃたの？」

　わけの分からないまま周りを見渡すと、鐘の音が辺りに鳴り響いた。そしてソラが、のんびりと森から現れた。

「はーい、三時です。残念だけど、時間切れ。惜しかったねー、みんな」

「あの・・・理事長。ミューゼルが消えちゃった、んだけど」

「うん。落とし穴に、落ちちゃったのね」

「お、としあな？」

「そうよ。最初に言ったでしょ。『下から上に落ちたりすることもあるから、気をつけてね』って。ミューゼルも詰めが甘いなー。ゾイア君の研究所に、日替わりのトラップがあることを忘れるなんて。勝ったと思って、浮かれてたんだね。何よぉ、まだまだ子供っぽいところあるじゃない。かっわいいー」

　ソラはけらけらと笑って、生徒達に向き直った。

「さあ、庭へどうぞ。ゾイア君が、美味しいお茶を用意して、みんなのこと、待ってるよ」

「お茶・・・も、いいですけど。理事長、ミューゼルは何処に行ったんですか？」

「さあねえ。今頃上から下に、滑り降りているんだと思うけど」

「は？」

「時々バグを起こすらしいから。異空間に飛んでなきゃいいけどね。やーだ、冗談よ」

　固まった生徒の肩をポンと叩き、それからソラは、ふっと艶（あで）やかな笑顔になった。

　その笑顔に見惚れたように、森の風が一瞬止まった。

「ーーとにかく。ゲームセット。あたしの、勝ち。クラス・ソラの委員長は、ミューゼル・エルノリアに決定！」

　思いがけない表情にドギマギする生徒達に、ソラは高らかに宣言した。

　第二章　君と一緒に迷路の中　了　〜第三章へ続く！！