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戦いの時

　彼にそのつもりはなかった。全ては偶然の産物に過ぎない。

　新しいスーパーを開拓するべく、ドローンに道案内をさせていたギルスは、辿り着いた先でぼんやりとしていた。

（これがスーパーなのか。随分と暗いが）

　入り口には警備員らしき人達がいる。他にもスーパーの近くにはいくつかテントが張られていた。

　人気がないわけではないが、なぜか異様な雰囲気を感じる。

　ただ、このドローンで検索した先で見つけたスーパーは、間違いなくここだ。

　何か変だと思いつつも、店内に入ってみることにした。

　警備員達は少々驚いた様子を見せたが、止めようとはしない。

　いざ入ってみると、商品が何も置かれていない空っぽの店内だった。やけに薄暗く、明かりもついていない。

（もしかして開店前だったか？　それなら警備員が止めるはずだが）

　先ほどまではドローンに先頭を進ませていたが、今は彼が前を歩いている。

　店の中は不気味なほど静まり返っていた。

（ん？　地下に明かりが……下で売っているのか）

　階段を降りて行った先には、さまざまな店が並んでいた。

　地下商店街といった通りは、明るいけれどやはり人気がない。

　服やアクセサリー、本屋といった店を横切っていく中で、ギルスは特に異彩を放つ店を見つけた。

（ゲームセンターか、懐かしいな）

　新たな記憶が蘇ってくる。確か中学生の頃、よくゲームセンターに通っていたはずだ。

　友達と一緒にゲームを楽しんでいたものだった。

　ただ、ここでもギルスは驚かされる。かつて自分が遊んでいた当時より、ゲームセンターは大きく進化を遂げていた。

　よく分からない筐体は大きく、キラキラとしていて、画面の中では3Dのキャラクター達が派手に動き回っている。

　ビデオゲーム、クレーンゲーム、メダルゲーム、音楽ゲーム……どれもこれも面白そうだ。

（やってみるか）

　そう思いお金を入れようとしたのだが、ここで違和感を覚える。

　どのゲームも、お金を入れるところがない。スマホで決済できるようなものもない。

　よく見れば、どのゲームも何かが微妙におかしい。

　映像と音声が少しだけずれていたり、時折何も映らなくなったり。

　しかしそれらの異変は、この後に現れる存在に比べれば、実に可愛いものであった。

　ビデオゲームの椅子に腰を下ろしたギルスは、お金の投入口を探している。

　少年のように熱心な彼は、背後から近づいてくる何かに気づいていないようであった。

　それは人の姿を残した腐敗しきった怪物、ゾンビである。

　生前は大柄な男性だったようで、筋肉もそれなりに残っているが、少しずつ虫に食われていた。

　脳みそまで腐敗しきった男には、ゲーム機に夢中で背中を向けているギルスは、たいそうなご馳走に思えただろう。

　すぐに叫びを上げながら、その首筋に噛みつこうとした。

「ダメだ、やっぱりない。これはおかしい」

　だが、覆い被さろうとした瞬間に、殺気まみれのゾンビは宙を舞う。

　気がつけば頭から反対側の壁に激突させられ、二度と動くことはなかった。

（ゾンビも懐かしいな）

　ゲームセンターを出た彼は、そのまま通りを抜けていき、一番奥にある地下階段を見つけた。

（ああ、そうか。ここはやはりダンジョンなのか）

　嫌でも分かる微かな瘴気。ダンジョン特有の空気を感じている。

　しかし彼からすれば、怖くないし惹かれるものもない。

　何よりこの世界でよくしてもらっている、ユリカから止められている。帰ったほうがいいだろう。

（ドローンも間違える時はあるか。ん？）

　ふとスマホを見ると、アオハからのLINが届いていた。

：こんにちは！

　可愛いスタンプと一緒に挨拶してくるが、どう返したらいいものか。ギルスは悩んだ。

：こんにちは。なあ、ドローンがちょとおかしいんだ

　すると、返事はすぐにくる。ギルスはチャットを打つのがかなり遅いが、アオハはひたすらに早い。

：おかしいって？　何かあったんですか

：すーぱーを見つけたはずだけど、ダンジョンについた

　一文字打つのも苦戦している彼は、送信ボタンをタップしてようやく一息つく。

　すると今度はLINの通話が鳴った。通話ボタンをタップしてみると、明るく活発な声が耳に響いた。

『もしもし。あはは、いきなりすみません』

「どうした？」

『今ガチでダンジョンにいるんですか！』

「ああ。地下一階だ。スーパーの中だと思ったら、ダンジョンになっていた」

　これだけで、世の流行りに敏感な少女はピンときた。

『あ！　そのダンジョン知ってますっ。ねえギルスさん、せっかくだし潜っちゃいませんか』

「まだ潜るわけにはいかない。というか、このドローンはやっぱり故障してるんじゃないか」

　ギルスからすれば、故障疑惑のあるドローンの直し方を知りたかっただけなのだ。

　しかし、アオハはこのチャンスを逃したくない。

『ええー。絶対楽しいのに』

「いいんだ。ところで——」

　彼がドローンのことをもう一度聞こうとした時だった。

　背後からやってきた者が、威勢よく声をかけてきたのである。

　◇

　ギルスがダンジョンの階段を見つける、少しだけ前のこと。

　海老沢タダオは、自宅のベッドに蹲りながら、ひたすら呻いていた。

「ちっくしょ……飲み過ぎた」

　彼は昨日仲間を連れて、派手にバーで飲み明かしていたのだ。

　尋常ではない数のボトルを開け、後先考えずに飲みまくり、近くにいた女に絡みまくった。

　タダオの酒癖が悪いことは、すでに有名になりつつある。

　それでも、人気配信者としての地位があるうちは、みんな彼のご機嫌を取っていた。

　朝帰りした後、酷い二日酔いに襲われていた。そんな彼のスマホが何度も着信音を鳴らしてくる。

「うるせえな。誰だ！」

　八つ当たりする気しかない乱暴な手が、通話のボタンを押した。電話をしてきたのは黒道である。

『もしもし！　やべえよたっちゃん！』

「あ？　何がやべえんだよ。人が二日酔いで苦しい時に、電話なんかしてくんじゃねえ！」

『わ、悪い。でも、これは伝えなきゃマジで後悔するって思ってよ』

「俺の人生に後悔はねえ。いいからさっさと用件を言えや」

『ギルスの奴、ついさっきダンジョンに潜りやがったんだ』

「はああ？　そんなくだらねえことでこの俺に……は？」

　吐き気と頭痛が急に止まったようだった。考えてもいない、突然の機会が巡ってきたのである。

『ギルスの奴がダンジョンに潜ってんだよ。目撃者がいる』

「な……馬鹿野郎！　なんでもっと早く言わねえんだよ。この役立たずが！」

『いや、だから——』

「全員今すぐ集まるように声をかけろ！　今日でアイツと俺の格の違いってやつを見せてやる。急げ！」

　黒道からの返答を待たずして、タダオは電話を切った。

　そしてすぐさまダンジョン用の服に着替え、武器を携帯し、目をギラつかせながら部屋を飛び出した。

　自分を負かそうと必死で追いかけている者がいるなど、この時ギルスは知る由もなかった。

　だが知っていたとしても、気に留めなかっただろう。

　そのくらい、彼にとってタダオという男は印象が薄かったのである。