森の中のホテルに監禁された私。しかも、部屋にもう一人女の子がいる。

第44話 嘘

　——私は彼女の手を取ると、忠誠を誓うように静かに舐めた。あたたかく、生の匂いがするそれは、悪くないと思える味だった。

　ルカは肩を小さく振るわせた後、吐息を漏らした。

　舌の上を這う赤い血。勿体無いというように少しも飲みこぼすことを許さない。

　人差し指と中指の付け根に舌を入れると、ルカの顔が歪んだ。それは痛みと甘美に酔いしれるものだった。

　——私を止める人は誰もいない。指先ひとつにも、しつこく絡みついた。

「……あはっ。あったかい」

　その声を合図に、私はルカにキスをした。彼女は目を閉じなかった。

　まるで先ほどのベッドでの行為の続きをするかのように、加減を知らなかった。

　——自由になれた喜びだろうか。大地が追ってくるかもしれない恐怖からだろうか。

　私たちを突き動かすものは——。

　もしも、今近くに獣がいて襲われても悔いはない。そんな生きていることを喜ぶかのように戯れを楽しんだ。

　遠くの方から鳥の鳴き声が聞こえる。木々が揺れる度に、ルカとくっついていたくなる。彼女の口内に紛れ込んでいると、寒さも和らぐような気がした。大丈夫。ずっと二人でいれば何とかなるよ、ね。

◇

　いつの間にか眠ってしまったようだ。辺りには優しく陽が差している。

　私の隣にはルカがいた。落ち葉をかき集めて、暖を取っている。頬には土が付いていて、親指で拭って取ってあげた。

　喉が渇いたなぁ。昨日、無我夢中で走ったから——。

　自然と、目の前にある湖に意識が向いた。

　あの水、飲めるかな……。

　立ちあがろうとした、その時だった。ルカの手が私の服の裾を掴んでいて、前のめりになってしまった。

「んんっ……」

　どうやら起こしてしまったようだ。ルカは寝ぼけ眼で私をぼんやりと見る。

「おはよう」

「凪沙、どこ行くの？　行かないで……」

　彼女はすがるように、私をギュッと抱きしめた。

　あれ。なんか……いつものルカと違う！

　まるで甘えん坊だ。ギャップを感じてドキドキしてしまう。

「あそこの湖だよ。水飲みに行くの」

「わたしも行く……」

「危ないからそこにいて。ルカ、怪我しているでしょ。まず安全なところかどうか、私が確かめてくるから待ってて」

「……」

　右手から流れる血は止まったけど、まだ充分に痛いはずだ。どうか安静にしていてほしい。

　ルカをその場に残して、私は湖に一歩ずつ慎重に近づいた。水面は朝陽がキラキラと反射していた。

　近くでは小鳥が水を飲んでいる。なんだ。安全そうな気がしてホッとした。

　湖のほとりに近づき、しゃがんでみると、水が透き通っていた。私のシルエットも薄く映っている。

　——今も夢を見ているみたいだ。心はあのホテルの部屋の中だ。

　ここは、どこなんだろう。

　ガサッ。

　後ろから何かの気配がした。誰か立っている気がする。

　ルカ？

　——いや、違う。直感がそう告げていた。

　私をじっと見ていて、様子を伺っている。

　振り向きたかった。だけど、動けない。

　——もしかして、人じゃないかも。

　自分の心臓の音が大きく聞こえた。

　湖が大きく揺れる。もう一つのシルエットが顔を出すまで、時間がかかった。

「にゃあ」

「えっ？」

　振り向いたら、私の愛猫——ゴロロがいた。

　ホテルの部屋まで会いに来てくれた、愛しのゴロロ。

「にゃあ」

　目を細めて、もう一つ鳴いた。

「な、なんで、ここに……」

「にゃあ」

　ゴロロは愉快そうだった。

「家まで戻ってくれたの？」

「にゃあ」

　ゴロロは言葉を喋れるわけではない。

　お父さんやお母さん、雫に声をかけても、「にゃあ」としか伝わらず、きっと誰も私がここにいるとはわからないだろう。

　——だったらと、ゴロロはきっと、もう一度私に会いに来てくれたのだ。

「ありがとう……」

　無茶なお願いをしてしまった。

　私はゴロロをギュッと抱きしめた。

　背中にあるハートマークの模様が眩しかった。

「にゃあ」

　ゴロロはご機嫌そうに、尻尾をゆらゆらと動かしてみせた。

◇

「わー！　元気だった？」

　ルカがゴロロを見るなり、頭を撫でた。

　湖の水を口に含んだら、普通に飲めそうで、ルカを呼んで水分補給をすることにした。

「にゃあ」

　感動の再会だった。

　しかし、ゴロロはすぐに立ち上がり、私たちに背を向けてゆっくりと歩き出した。どこに行くんだろう。もう少し休んでいけば良いのに。

　ゴロロは焦ったそうに私たちを振り返る。かと思えば、前を向き少し歩みを進めて、またチラッとこっちを見た。

「——もしかして、森の出口まで案内してくれてるんじゃないの？」

　ピンと来たルカが言う。

「そうかも！」

「それなら、早く行こうよ！　大地に見つかると大変だし」

　ごもっともだ。水飲み休憩も急ぎで終わらせて、私たちはすぐにゴロロの後を追った。

　森の中はしんとしているのに、不気味な気配がある。スマホがあれば、ここがどこか一発でわかるのかな。それとも電波すら届いていないだろうか。

　ゴロロは真っ直ぐに歩いていく。木の枝も、盛り上がった土もすいすい飛び跳ねて前へと進んでいく。

　視界が次第に開けてきて、一度は人が足を踏み入れたような道も見えてきた。ルカの背中を見つめながら、無心に歩く。

　安堵の中、思考も整理されていく感覚があった。

「——ねぇ。ルカ」

　気の緩みから、つい彼女に声をかけていた。

「大地がね。"羽本ルカは大きな嘘をついている"って言ってたんけど、そんなことないよね？」

「……」

　何それーと笑い飛ばしてほしかった。

　だけど、ルカは振り向かない。明らかに動揺しているのが伝わってくる。

「……ルカ？」

「——うん。わたし凪沙に嘘をついていたの。実は最初から」

　観念したように口を開いた。

「えっ？」

　思わず足が止まった。ルカがくるりと振り向いた。

　何がおかしいのか、彼女は優しく笑う。今まで見たことがないような表情だった。ぐにゃりと視界が歪んだような錯覚に陥る。

「——ごめんね。凪沙」

　ビー玉のような、まあるい瞳を直視することができなかった。ゴロロが遠くで、「にゃあ」と言う。頭が痛い。

　その時、ひときわ大きな風が吹いた。落ち葉が一つ私の腕に引っ付いた。ルカの目が追う。スローモーションのようにゆっくりだった。

　あっと思ったら、視界が真っ暗だった。

「凪沙！？」

　私を揺さぶるルカの声が耳に届く。とても心配しているように見えた。

　——ルカの嘘ってなんだろう。今、聞かないといけない。

　なのに、目を開けることができなかった。意識が遠のく中、誰かの叫び声が聞こえたような気がした。