森の中のホテルに監禁された私。しかも、部屋にもう一人女の子がいる。

第34話 救世主？

　私は本当に外に出ていないのに、アイリスに信じてもらうことができなかった。

　いや、外に出たかどうかは、きっと大きな問題ではないのだ。おかしなことをしたら、いつでも懲らしめることができるという周囲へのアピールも兼ねているのではないか。おかげで、忘れていた緊張感を思い出させてくれた。

　半日、懺悔部屋に閉じ込めるということは、言葉のままに捉えると、12時間後にアイリスが迎えに来てくれるということだろう。

　正直、余裕かなと思った。だけど、暗くて狭いと、こんなに心細いんだ。知らなかった。

　しかも、何もすることがないと、本当に時間が進むのも遅く感じる。

　楽な姿勢になろうと、横になってみるけど、ちっともリラックスしない。

「誰かぁ……」

　声を出してみるけど、部屋に反響するだけ。自分がとてつもなく可哀想な存在に思えてきた。

　なんでこんな目に遭わないといけないんだろう。お腹も空いたし、喉も乾いた。

「助けて」

　段々と不安になってきた。中からドアを開けようとしてみたけど、鍵がかかっている。

　私は小さい頃、押し入れに入るのが好きだった。外の環境音を聞きながら、狭い空間で一人、横になるとリラックスできた。好きな時に自分で外に出られる安心感があるから、ずっといても苦痛ではなかった。

　だけど、今この懺悔部屋にいると、汗が滲んできて、どうしても自然体ではいられない。

「嫌だ」

　心の声を、全部言葉にしないと気が済まない。やだやだやだ。

　ゴロロがせっかく私に会いに来てくれたのに。もしも、またここに来た時、アイリスに見つかってしまったら、酷いことをされてしまうのではないか。

　嫌な目に遭うのは私だけで十分だった。

「ルカ。鬼ちゃん」

　せめて二人は大地の手に沈められることなく、救われてほしい。

　だけど鬼ちゃんは、このホテルにいるのが幸せなように見えた。——本当かな。

　世界は広い。そういうこともあるのかな。

　このままトイレに行きたくなったらどうしよう。そう思ったら、本当に尿意があるように感じた。

　——だんだん息苦しくなってくる。閉じ込められてどれくらい時間が経ったのだろう。

　トントン。

　その時、扉をノックする音がした。

　えっ。

　驚きから、すぐに返事をすることができなかった。

「……あ、アイリス？」

「ウチだよ♪」

　扉の奥から、か細い声が聞こえてくる。

　もしかして、鬼ちゃん！？

「ナギちゃん、そこにいるよねっ。今、出してあげる！」

　ガチャリと施錠が解く音がして、扉が開けられた。

　私の目の前には、鬼ちゃんがいた。懐中電灯を手に持って、眩しい光を向けてくる。思わず目を背けてしまった。

「ごめんごめん！　そこ暑くない？　喉乾くでしょ〜。はい、水」

「あ、ありがとう」

　いろいろ疑問はあったが、とりあえず渡されたミネラルウォーターを受け取った。

「それとこれ。大福！　懺悔部屋に入ると、トイレに行きたくなるでしょ？　これ食べると半日くらいは平気なんだぁ。あんこが水分を吸収してくれるらしいよ♪」

　はいと、豆大福が手渡された。

「あと、これ！　睡眠薬！　さっさと寝た方が気持ち的に楽だよ♪　2錠飲んでねっ」

　手渡されたものは開封済みで、振るとカタカタと音が鳴った。

「実は、ウチもそこに入ったことがあるんだ〜。ナギちゃんは懺悔部屋初めてでしょ？　他に何か聞きたいことがあったら、何でも聞いていいよ〜」

「——なんで鍵を開けることができたの？」

　鬼ちゃんはアイリスでもないのに、不思議だった。

　彼女は、このホテルに長くいるから、いわゆる特別扱いを受けているということだろうか。鍵を預けてもらえるほどに——。

「アイちゃんから盗んだ！」

　そしたら驚くような返答が来た。

「……ま、マジ？」

「うん！　ウチ手癖悪いんだ〜」

　暗闇の中でにんまり笑う鬼ちゃんは少し怖かった。私は拍子抜けしてしまった。

「……アイリスに怒られちゃうよ」

「別にいいもん！　こうやってナギちゃんに差し入れできたし♪　えへへっ。なんか、けーむしょみたいだね？」

　鬼ちゃんは私を指さして、おかしそうに笑った。

　——でも、助かった。外の空気も吸えたし、便利なアイテムも貰った。なんだか残りの時間、頑張れそうな気がした。

「ありゃ。なんか物音がした！　アイちゃんかな？　ナギちゃん、急いで入って！　鍵閉めるからっ」

　鬼ちゃんは、私を無理やり懺悔部屋に押し込むと扉を閉めて、鍵をかけた。微かに「ファイト♪」という声が聞こえた気がした。

　——鬼ちゃんって実は大物なのかもしれない。

　そりゃそうだ。肝が据わっていないと、こんな長々と楽しくホテルにいられない。

　鬼ちゃんから貰った水と大福を口にする。口の中が潤い、甘味パワーで元気が出てきた。

　このまま懺悔部屋にいたら気が狂ってしまいそうだ。だから、さっさと寝るに限る。

　私は睡眠薬を口に含んで水を飲んだ。

　横になって、眠気が来るのをひたすら待つ。この錠剤って、アイリスから貰ったものなのかな。それとも、鍵のように盗んだものなのかな……。

　ぼーっと天井を見つめてみるけど、何の面白みもない。今、私の目に入っているものは本当の暗闇なのだろうか。

　そんなことを淡々と考えていたら、いつの間にか眠ってしまっていた。

「織川さン。半日が過ぎましタ」

　——アイリスの声で目が覚めた。

　彼女は少しも詫びる様子もなく、私を急いで懺悔部屋から出した。

「凪沙！」

　部屋に戻ると、ルカが待ってくれていた。私をみるなり、ギューっと抱きつく。

　く、苦しい。ルカは目尻に涙を浮かべていた。

「大丈夫だった？」

「うん……」

「心配していたんだからっ」

「ありがとう……」

　ルカがいつもに増して素直だ。

　ちっとも憎まれ口を叩く様子がない。安堵からか、私も彼女の背中に強く腕を回した。

　その時、ポケットから、カサッとかすかに音がした。それは、きっと大福の包みだ。

　懺悔部屋に入っている時間は、本当に一瞬だった。鬼ちゃんのおかげとも言えるんだけど——。

　彼女は手癖が悪くて、フレンドリーな自由人。一筋縄ではいかない相手だと思った。