森の中のホテルに監禁された私。しかも、部屋にもう一人女の子がいる。

第28話 鬼ちゃん

「ちょっと！」

　ルカが間に入ってくれた。鬼ちゃんをきっと睨む。

　だけど、私は『大丈夫』というように、手をルカの前に出した。

「"ナギちゃん"、大くんとどういう関係なの！？」

　鬼ちゃんは、まるで私をライバル視しているかのようだった。

「た、他人！　無関係！」

「そうなの？　ウチ、大くんのこと好きだから、取られたくない〜」

　彼女はヘナヘナとその場に腰を落とした。目のふちに涙も溜まっていた。

「何それ？　鬼原さんも大地に連れ去られて来たんだよね？」

　ルカの敬語が、ちゃっかりと抜けていた。

「うん。でもなんかね、好きになっちゃったんだもん。たまに顔を合わせると優しいしさ。ウチのことが良いと思って、ここに連れ去って来たのかと思ったら、キュンとしちゃって。それで、なんか顔もカッコよく見えてきてね……」

「——鬼ちゃんっていつからこのホテルにいるんですか？」

「ウチ？　えーっと……8年前とかくらいかな？」

　絶句した。開いた口が塞がらない。

「——もしかして、一度も外に出ていないとか言わないわよね？」

　ルカが鬼ちゃんを凝視する。

「出てない！　けど、楽しいよ？　アイリスに頼んだら新作のお菓子だって買って来てくれるもん。この前のレーズンクッキー美味しかったなぁ〜」

　信じられなかった。

　本当に鬼ちゃんは、長い間このホテルに閉じ込められているということだろうか。

　もしかして、幼さを感じるのは、人と関わらずに一人でいたせいだろうか。

　もしも、監禁されていて、たまに大地と関わる機会があったら、好意的な感情も芽生えてしまうものなのかな……。

　そういえば、犯人と長い間一緒にいる被害者は、緊迫した状況も相まって、恋心のようなものを抱くというのは聞いたことがある。

「——ねぇ。鬼原さんが連れ去られた時って、他に部屋に誰かいなかった？」

　ルカが鋭く、言った。

　そうだ。私が部屋で目を覚ました時、隣にはルカがいた。

　先ほど二人で助け合うために、ペアにさせたんじゃないかと話し合ったばかりだった。

「うん。いたよ！」

「その人は今どこ？　どんな人？　ここに呼んで来れる？」

「——無理だよ」

「なんで？」

「死んじゃったから」

　鬼ちゃんの目に光がない。真っ黒だ。

　私たちは口が聞けなかった。

「部屋に閉じ込められたからかな？　ストレスが溜まって、発狂して、窓から飛び降りた」

「……」

「だから、ウチ一人ぼっち。えへへっ」

　鬼ちゃんは無理して笑う。

「ねぇ。どうしたら良かったのかなぁ。どうしたら、西奈(せいな)を助けられたかなぁ」

　彼女はかつて同室だった人の名前を呼び、静かに泣いた。

「ウチうざかったもんね。夜な夜な話しかけたから。……西奈、今すぐ会いたいよ」

「真里さン」

　アイリスが一歩前に出た。優しく鬼ちゃんの手を取る。

　それはアイリスが初めて、誰かに対して見せた思いやりのようで、目が離せなかった。

「ありがとう。アイちゃん……」

　嗚咽をこぼして鬼ちゃんが泣く。感情を表に出すように、声を上げて涙を流していた。

　——私は大地が許せなかった。

　手に力が入り、握りこぶしを作る。

　その時、ルカがルームランナーに駆け寄った。

　ピッピッと画面を操作して、早速運動を始めた。

「あいつ、絶対しめる。そのために体力をもっともっと付けてやる……」

　彼女は確かにそう言った。

「——元気出して」

　私は鬼ちゃんに、人並みのことしか言えなかった。

「ひっく。ねぇ、ナギちゃんはね、ここを出たいって思う？」

「……うん」

「そっか。ウチはね。ずっとここにいたいんだ！」

「それはなんで？」

「だって、嫌なこと何もないんだもん！」

「……」

「欲しいものはなんでも手に入るし。ウチをバカにしてくる人もいないし。そもそも家族がいないからさぁ。ここが居心地が良いって思えてるのかも！」

　アイリスに手を握られながら、鬼ちゃんは語り出した。

　彼女は、児童養護施設で育ったということだった。

　同学年の子にいじめられていて、しんどかった時期に、大地に連れ去られたということだった。

「——ナギちゃんに話してわかった。やっぱり大ちゃんってウチの神かも！」

　鬼ちゃんが手を組んで、うっとりとした。

　私は彼女を見て、逆に冷静になることができた。

　鬼ちゃんは、きっと最初こそ、不安で怖かったはずだ。いくら快適とは言え、ここを出たかったことだろう。

　この異常な環境にすっかり馴染んでしまっている。

　もしかしたら、私もこのままここにいたら　今以上に感覚が麻痺してくるかもしれない。

　それは、とてつもなく恐ろしいことのように思えた。

「あっ！　ウチもそろそろ運動スタートさせよっかな」

　涙を拭い、鬼ちゃんはルカの隣にあるルームランナーに向かった。

　切り替えが早い。鬼ちゃんはタフだ。

　アイリスはじっと彼女を見ている。その姿は親心のように心配しているように見えた。

　あれ。そういえば、このトレーニングルームに来た時、鬼ちゃんは一人だったよね。

　逃げ出さないように監視の目はないのだろうか。

　——と思ったけど、アイリスとしては、その心配はないと考えたのだろう。

　ここに何年も住んでいるから、鬼ちゃんはある意味信頼されているように見えた。

　私は軽く準備体操をする。部活でも、体がつらないようにいつもそうしている。

　運動していたら気も紛れるだろう。ルカも一生懸命に走っている。

　私は早速、目についたダンベルから持ち上げることに決めた。