巨大龍が死んだ日

第一章 世界を脅かす災厄

第三話 巨大龍の骸は、やがて災禍となって甦る

「それで？　どうなった」

　長髪を頭で結った、武人然とした精悍な顔つきの男――悪友であるルドガー・ハイネマンは、窓辺で葡萄酒を一口飲み下しながら、こちらに問う。

　邪魔だからと先日までは包帯の上に何も着ていなかった彼も、今は軽装鎧を身に纏(まと)い、腰には一振りの剣を差している。

　なまくらは御免(ごめん)だと嫌がる彼に、私が用立てたものだった。

　自国の武力とはそれだけで民の心に安心感を生む。彼には最大の剣として、ある程度着飾って貰わねばならなかった。

　その申し訳なさも含んだ、重たい言葉を、私は無理矢理に押し出す。

「皆、腰が重い」

「だろうな」

　場所を移して、私の自室。

　呼び出しておいたルドガーに、事の次第を報告する。

　初めこそ面白がっている調子だった彼は、しかし話が進むにつれ渋面になっていった。

「俺の聞き間違いでなければ、陛下は巨大龍を放置すると聞こえたが」

「そう言った。私も悩ましい」

　理性では理解できる。

　やっと災厄が終わったのだ。

　しばらくは日常を噛みしめ、それから対処を始めても遅くはないと、皆考えているのだろう。

　民間の巨大龍災害被災者へ支援を行う組織も存在するから、任せてしまおうという思惑もあるのかも知れない。

　その筆頭である〝秩序の光〟の代表者とは、近いうちに顔を合わせねばならないだろう。

　詰めるべき話は無限にある。

　が、懸念材料もまた、無数にある。

　その最たるものが、民間へ注ぐだけの国力が、龍の蹂躙によって大幅に低下していることだ。

「それに対して、おまえさんはどう思うんだ。学院で、誰もが忘れ去っていた暗黒史……巨大龍の研究に手を出した物好きであるおまえは」

「龍への恐怖心から始めた勉学で、助けられた命もある」

「エルドの龍災害対策、その全指揮を任されたわけだからな、救えなきゃ嘘だぜ」

　ああ、余計な苦労を背負い込んだと自分でも思う。

「だが、知識も手段もあるのに民草を見捨てるなど、エンネアに悖(もと)る。私にはとても出来ない」

「認識の齟齬(そご)があるな。俺はてっきり、あいつの復讐がしたくて龍災対を率(ひき)いていたのかと思っていたが？」

「彼女は死んでいない。そう信じて、今日までやってきた」

「お得意の理性的な思考はどうした？　最後に会ってから七年だ。消息は巨大龍が到来した街で途切れている。絶望的だろ」

　そんなことは、解っている。

　……おまえが、私を気遣ってくれていることも。

「なら、いい加減あいつを忘れて、嫁でも娶(めと)ったらどうだ。三男坊とはいえ、いまじゃあおまえさんも名の知れた貴族だろう。巨龍対の部下に、紫髪の女がいたな。あれは俺を袖にするぐらいいい女だったぜ？」

「そういって、エンネアをかっ攫(さら)うつもりか？」

「……昵懇(じっこん)の間柄というのも考えものだな」

「残念だ。握り込んだこの拳を、その上等でゲスな顔にたたき込んでやるには、私の身体能力がいささか低すぎる」

「賢明な判断だ。手加減しても、俺はその骨を折っちまう」

　だろうなと肩をすくめて、私たちはしばし笑い合い、杯を交わす。

　やがて、悪友が静かに口を開いた。

「……確かに、三人でいた頃ってのは、悪くない思い出だぜ」

　ルドガーは、ここではないどこか遠くを見詰めていた。

　互いに思い返すのは、幼き日の記憶。

　黄金の日々。

　私と彼、そして白雪のようだった彼女――エンネアは幼馴染みだった。

　父たちの茶会に同席することもあったし、なにより同じ魔法学院へと進学し、勉学に励んだ仲だ。

　ルドガーは攻勢魔法――魔法剣を極めんとして。

　私は世界の仕組みと、滅びである巨大龍の探求を。

　そして彼女は、古代(エンシェント)魔法(・スペル)とその根源たる〝白き巨人〟と呼ばれる伝承について学んだ。

　エンネアは、私などとは比較にならない才媛(さいえん)だった。

　その知識は後世永久に残ると賞され、〝永遠白華(えいえんびゃっか)〟の二つ名で呼ばれていたほどだ。

　彼女がいてくれればと、巨大龍災害と対峙する間、何度思ったか解らない。

　エンネアは、私などよりよほど人を導く旗頭として正しかった。

　けれど。

　彼女は七年前、龍から人々を守るのだと言って被災地へと向かい……以来、帰っては来なかった。

　遺体は見つかっていない。

　他の、大勢と同じように。

「『窮地はチャンス』」

「あいつの口癖か。いや、いまじゃあおまえさんの口癖か」

「ああ、そうして彼女はいつだってこう続ける。『己の意志で夜を歩みきれば、きっと朝日は昇るもの。つまり――』」

「感傷に付き合うつもりはない。もう一度訊ねるぜ……龍の遺骸について、ヨナタン、おまえさんはどう思ってる？」

「……放置はまずいだろうな。いや、是が非でも解体しなければならないと考えている」

「ほう？　そこまで言う根拠は？」

　グラスになみなみと満たされた葡萄酒を手渡され、グビリと飲み干す。

　酒精の力は偉大だった。僅かなりとも怖れが霧散する。

　拳の震えを、強く握りしめることで押さえ、昨晩大急ぎでまとめた書類の束を机から引っ張り出し、ルドガーへと押しつける。

「まず、その巨体から来る日照不足。これは、作物の生育に対して大きな被害を出すはずだ」

「飢饉(ききん)が来ると？」

「断言はできない。だが、既に今年刈り取るはずだった小麦の多くは龍に焼かれてしまった。我が国エルドは、このまま冬を迎えることになる」

　おまけに備蓄は、龍との戦いでほとんど放出している。

　いずれ食糧問題から目をそらすことはできなくなるだろう。

「懸念は他にもある。三百年前、巨大龍が現れたときは、龍自体がダンジョンと化した、という記録がある」

「そりゃあ……拙(まず)いだろ。王都の目の前にダンジョンってのは」

「龍の身体に流れる莫大な魔力が、モンスターの苗床になるという話だ。それ以外にも、龍の体表には様々な生物が棲んでいる。種が落ちれば、龍跡(りゅうせき)樹海(じゅかい)――尋常とは異なる植生(しょくせい)の森だってできるだろうし、当然環境を蝕む。それに」

「それに？」

「場合によっては、スタンピードもあり得る」

　彼は閉口した。

　私だって頭を抱えてしまいたいのが本音だ。

　スタンピード――つまり、モンスターの大量発生による大海嘯(だいかいしょう)。

　あらゆる都市や土地を飲み込む、文字通りのモンスターの津波だ。

　ただでさえ国力が弱っている現在、そんなものに対処する余裕はない。

「もっとも、これはまだ先の話だ。ひと月やふた月でそうなるとは思えない」

「なら、何をそんなに警戒している？」

「他言無用で、頼めるか」

「承知した」

　阿吽(あうん)の呼吸。

　わざわざ確認するまでもないといった様子で彼は頷く。

　それでも私は、まだいっとき逡巡して。

　ようやくに、その不吉な言葉を吐き出した。

「……アンデッド化」

「おい、おいおいおい！」

　ルドガーは椅子を蹴立てる。

　手に持っていたグラスからは葡萄酒が零れ、彼の服を汚す。

　常に泰然自若を崩さない彼が、大きく狼狽していた。

　それはそうだ。

　我々は、ようやくにして巨大龍を退(しりぞ)けたのだ。

　だというのに――

「ば、バケモノだ……！　スケルトンのバケモノが出たぞ……！！」

　外から聞こえた絶望的な悲鳴が、思考を遮った。

　私と悪友は互いを見遣り、即座に部屋を飛び出す。

　抱いていた危惧は、おそらく同じものだっただろう。

　まさか。

　まさか――本当に巨大龍が、復活(アンデッド化)してしまったのか！？