パッシブ記 絶妙に作用するスキル、勝手に倒れる敵、自然に広がるハーレム

10. イザベル・グレースバーグは守る

　平原の先に城が見えた。

　城塞(じょうさい)は圧倒的に壮大だ。

　それ以外を覆い隠すほどに高い城壁は、現代式に興味はないと言わんばかりだ。

「ほら、ネネムゥちゃん、王都ディナリアだよ」

　明日架がネネムゥの背中にやさしく手を滑らせて語りかける。

「スー、スー」

　ネネムゥは寝息で返事した。

　王都ディナリア正門の窓口で、門番が受付をしている。

　リンディが馬車を止めた。

「認証を」

　門番はこちらに興味もなさそうに告げる。

　カウンターには認証用の無色透明な宝珠が用意されている。

　まずリンディが馬車に乗ったまま、体を器用に傾けて宝珠に手を乗せる。

　ピンポーン、と鳴って宝珠が緑色に光る。

　明日架が、馬車の窓を開けて、門番に対面する。

　宝珠に触れる。

　ピンポーン。

　明日架はそれから、眠っているネネムゥを抱えて手を取り宝珠に乗っける。

　ピンポーン。

　最後に僕が宝珠に手を伸ばすと、

「あなたは結構です」

　門番が宝珠をひょいっと取り上げて引っ込めてしまった。

「あなたが宝珠に触れたら、パッシブスキルの力に耐えられず、盛大に砕けてしまいます。責任を問われるのはわたしです。どうか自重してください」

　門番は僕を目で牽制(けんせい)しながら淡々とたしなめる。

　そこまで怯(おび)えなくても、やるなと言われたらやらないのが僕のポリシーだ。

　なお、やれと言われてもやるとは限らない。

「王都ディナリアにようこそ。よい滞在を」

　門番が手元のスイッチを押した。

　門の遮断機が開き、色彩豊かな街に迎えられた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　王都は人通りが多い。

　隣り合うどの建物も壁の色が違う。

　冒険者ギルドに素材を売ってきて、次は宿の確保だが……。

　やはり決まっていたようだ。

「今日はなんと、あそこに泊まることになりました！」

　明日架は指さす。

　渦巻(うずまき)状の道と放射状の道の中心。

　ネネムゥが目を輝かせて見詰める先。

　「中世」「城」「壮大」という三つのキーワードから人々が連想するイメージのような城。

　ディナリア城だ。

「こんな新米冒険者パーティーが入城を許されるんだ」

　驚いた。

「まあ、普段なら許されないでしょうね」

　リンディが得意げにほほ笑む。

「今日は騎士団長の特別なはからいで招待されたのですよ」

「騎士団長って、勇者なんだよ！」

　ネネムゥも知っているほどの有名人らしい。

「サッて助けに来て、シュッて戦って、青いバラを残してどこかに行っちゃうの！」

「その雰囲気から、彼女は人々から青バラの勇者と呼ばれています」

　とリンディ。

　跳ね橋を渡って堀を越え、巨大な城に入る。

　広い廊下の足元は赤いカーペットだ。

　両側に全身鎧の騎士が並び、規則正しく足踏みしている。

「あっ、宝箱」

　ネネムゥが廊下の端の宝箱を見つけた。

　ぱかっと開けてみると、刺突剣が入っていた。

　リンディが剣を手に取って取り出す。

「「オリハルコン」の剣ですね。残念ながら、刺突剣を装備する人はパーティーにいないようです」

　アイテムバッグにしまった。

　突き当たりの重い扉が左右に開いた。

　誰も居ない広間は豪華なシャンデリアで照らされている。

　僕たちは横一列に並ぶ。

「待っていたよ」

　奥から甘い声が響く。

　青いマントのイケメンが広間に歩いてくる。

「今日は遠くからはるばるありがとう。僕がセフィーズ王国騎士団長、イザベル・グレースバーグだ」

　見るからに勇者だった。

　背は僕より高く、しっとりした青いショートヘア。

　礼服と変わらないほど薄くあつらえられた鎧。

　腰には刺突剣をたずさえている。

　こういう相手にはどう振る舞えばいいのだろうかと迷いながら、

「ご招待にあずかり光栄に存じます、騎士団長閣下(かっか)」

　とりあえず跪(ひざまず)く。

「イザベルでいい」

　当のイザベルには一片の恩着せがましさもない。

「敬語も必要ないよ、我々はみな女王陛下の下(もと)に平等なのだから。さあ、立ち上がって前を向くんだ、サトル」

　イザベルの言葉のおかげで、僕は立ち上がって前を向くことができた。

「むしろ礼を言わなければならないのは僕の方だ。パッシブホルダーに興味を持って無理を言って来てもらったんだから。しかもパッシブスキルを二つ持つクロスパッシブ、神話や伝説だけの存在ではなかったのだな」

「うん、サトルちゃんはちゃんとここにいるよ」

　明日架が僕の肩を掴んでほほ笑む。

「それで、サトル。早速だけど……

　イザベルが僕に期待のまなざしを向ける。

「君のパッシブスキルを見せてもらえるかな」

　よくあることだ。

「どうぞ、僕に攻撃していいよ。イザベルがダメージを受けるのを納得できるなら」

　僕が答えると、

「覚悟なら、とっくに決めている」

　イザベルはマントの裏から一輪の青バラを取り出した。

　それを口元に添えるポーズを取ってから、

「女王陛下に誓ったのさ、民を守ると」

　青バラを僕に向けて山なりに投げた。

　青バラは『因果応報』の作用で曲がりながら、紙飛行機のようにゆったり広間を半周してイザベルに向かう。

　イザベルは片手でマントを跳ね上げて、飛んできた青バラを床にはたき落とした。

「だから僕は、自分の剣を恐れない」

　イザベルが剣を抜いて僕に襲い掛かる。

　突き出された鋭い切っ先が僕の喉元を捉える。

　反射されてイザベルを襲うダメージは——マントで受け止められた。

　イザベルがマントで自分の喉元を覆っていたのだ。

　イザベルはためらいもせず連続攻撃に移る。

　僕を中心に回りながら絶え間なく斬り、払い、突く。

　僕に当たる全ての攻撃が跳ね返され、イザベルはその全てをマントで受け止めた。

　僕の正面でイザベルは一歩離れ、

「貫くっ！」

　深く踏み込んで、剣を正確に僕の腹部に突き立てる。

　イザベルが正確にガードして、ついに。

　刃が根元から折れて、落ちた。

　……。

　やがて部屋中に立ち込めていた緊張がほどける。

「きれいだね」

　イザベルが後ろに宙返りを決め、剣の柄を収めた。

「決めたよ、君たちのパーティーに加入しよう」

　爽やかな笑み。

「あの、それは助かりますけど……騎士団長の仕事はよろしいのですか？」

　リンディが慌てて確かめる。

「騎士団長の仕事は、城で待っていることじゃない」

　イザベルが答えると、リンディはすかさず、

「よろしいのですね」

　とパーティー拡大申請書を手渡して、イザベルにサインをもらった。

「さっき見つけたのですが、これはイザベルが持っておくべきですね」

　リンディが刺突剣をイザベルに渡した。

「ちょうどいい、新しい剣が欲しかったところだ」

　イザベルが片膝をついて胸に手を当てる。

「たとえこの剣が折れようと、君たちを守ると誓うよ」