神殻（ゴット・シェル）

Chapter:2----New Mission to Dresden

Ｃｈａｐｔｅｒ：２　――――〔ＮＥＷ(ニュー)　ＭＩＳＳＩＯＮ(ミッション)　ＴＯ(トゥー)　ＤＲＥＳＤＥＮ(ドレスデン)〕

　この部屋は、衝撃吸収ポリマーが壁一面に仕込まれている。　

　あらゆる衝撃を完全吸収する、実践戦闘訓練用のトレーニングルームなのだ。

　その部屋の中にいるのは、二人の青年。

「おい、クラウス。帰ってきてそうそう訓練かよ」

　プラチナブロンドの青年は、気だるげに呟いた。

「貴方の戦闘スタイルをもっと研究しなければと、私ながらの方法で訓練させていただきたいと思います、マキシ様」

　赤毛の青年は淡々と、話す。

　二人は、左手に持ったゴットリンクを右腕に装着した。次の瞬間には、プロテクトが腕をおおい、武器を持っている。マキシはサウンド・リバティを腰の留め金ピックに掛け、固定した。向かい合うクラウスも、一つの鞘を持っている。『ＦＡＩＴＨＦＵＬ・ＭＡＤ（ファイスフル・マッド）』と呼ばれる、深紅の色味に塗装されたその神殻武装は鞘と刀一対の武装だ。

「これは神殻の二次運転試験も兼ねていますので、お見知りおきを」

「……了解」

　クラウスは右手に持った小型デバイスを操作し、トレーニングルームを完全吸収化させた。そして、吸収化時間を三分に手動設定する。

「制限時間は三分。その間に、マキシ様の戦闘スタイルを見ます」

　彼は鞘を腰に掛けずに、左手で持って体の前へと構える。

「それでは―――参ります」

　その言葉の直後、クラウスの全身が神殻から体へと渡るように赤い光の粒へと変化し、音もなく消え去った。

「あぁ……お前はそんなこともできたな」

　相対者が視界から消滅したというのに、彼は余裕の表情だ。

　……これは、ファイスフル・マッドの神奏駆動。

　神殻と、武器の使用者を一時的に光の粒子へと変換させる機能。つまりクラウスの神殻を最高度まで可動させれば、光と同じ速度で動くことだってできる。そう、秒速三十万キロで。

　だが、今のファイスフル・マッドの処理速度じゃそこまでの事はできなし、厳密には光速に人間の体はついていけない。まぁ、爆散するのが関の山だ。

　マキシがクラウスの神殻にこれほど詳しいのは、神殻の開発にＶＡＩＬＥに正式加入した後も彼が携わっていたからだ。彼に合うように設計したのは堺鋼だが、そのプログラムを書きこんだのはマキシだ。

「―――集中してください。こちらですよ？」

　クラウスの声が彼の背後から響く。マキシは背後を取られていたが、体を右へと捻る動きでブレードを抜刀しクラウスへと振り向けた。クラウスは軽いバックステップで一歩下がり、攻撃をかわす。一瞬でクラウスはマキシの背後へと移動していた。この動きは、粒子化した体を約一秒間だけ瞬間的に移動させるという仕組み。俗にいう、瞬間移動だ。

マキシはリーチの長いブレードを振り向き様に前へと突き出して、フェンシングの要領で仕掛ける。

「やはり……動きは完璧なまでに美しいですね」

　その攻撃もクラウスは冷静に対処する。自分へと突き出された高周波ブレードの先端三ミリをファイスフル・マッドのブレードで上に弾き返した。刃の接触で火花が散る。

　マキシは更に攻撃を続けた。

　踏み込む形で見事な剣さばきを披露する。ソードという近接戦闘武器は、一つの攻撃後の手首の切り返しが必要になるウェポンだ。連続で攻撃を仕掛けるにも、ロッドやアックスと違って、細かい腕の動きを必要とする。つまり刀とは、その軽量さを活かしつつも、リーチの長さを巧みに利用することで初めて本質を引き出せる武器なのだ。

　クラウスの手元に一点集中して、攻撃する。

「鋭い剣筋……相手の弱点を確実につこうとする、堅実たる戦闘方法」

　剣士の弱点は手元。相対者が剣士だった場合の通常の戦い方は、守りを固めつつグリップを握る相手の利き手をつくというもの。マキシはそれを巧みに使っている。

「ですが、それだけでは勝てませんよ？」　

　マキシによる大振りな攻撃が、クラウスの跳躍によって背かれた。

　……あぁ、分かりきったことだ。

　遠のいたクラウスへと、マキシは跳躍で距離を詰める。ブレードを逆手に持ち替え、体を捻って回転させる動きで回転斬撃を仕掛ける。遠心力に任せた動きが、高周波をより一層鋭い切れ味へと変化させる。

　クラウスは空中で顎を後ろへと数センチ引くことで攻撃を避け、逆に攻撃を仕掛けた。

　ブレードがそれを弾く。

　双方譲らずの完璧なまでに美しい、相対戦だ。

「キレのある動きで相手の動きをけん制し、自分の速度で勝負する……何ともマキシ様らしい戦法。ハイリスク、ハイリターンでございますね」

　マキシの剣をつきだす攻撃をクラウスが構えた剣で受ける―――刃が接触する瞬間、クラウスのブレードの刃が、刃の上を滑り一点に掛かる力をスルーさせた。マキシが、思いもよらぬフェイント攻撃を受け体のバランスを崩す。前のめりになった全身を何とかこらえようと、右足を出して転ぶ寸前で体制を持ち直した。

　だが、顔を上げようとしたとき首筋に一筋の光が見えた。クラウスがブレードを彼の頸動脈に突き付けている。

「……ですが、マキシ様はもう少し慎重に相手を見極めるべきです」

　そう淡々と話すその表情は、冷たい。相手を射抜くような瞳が彼を捉えている。

「ご指摘どうも……‼」

　彼が勢いよくクラウスの斬刀を蹴りあげる。刃の側面、刃先より少し後ろに衝撃がかかりブレードが回転しながら宙を舞った。マキシが蹴った勢いで後方にバック転し、勢いに任せて高周波ブレードをクラウスへと投げつけた。

　だが、彼の瞬発力は抜群だった。

　左足を下げステップを踏み、回転するブレードのグリップをタイミングよく掴む。体を一回転させ、流れる動きで刀を投げ返した。

「とんだプレゼントですね」

　マキシがブレードを再度つかむ。

「返品は困るな……‼」

　地面を弾いて加速した。粉塵が彼を取り巻くように舞い上がる。

　クラウスが落下する剣をつかみ腰元に構える。二人が同時に攻撃しようとした―――瞬間、アラート音が響いた。三分ジャストで時間だ。

　マキシは高周波ブレードを鞘に納めた。腕のプロテクトを格納し、ゴットリンクを取り外す。疲れたように彼は手首を振った。

「時間か……」

　クラウスもプロテクトを格納した。眼鏡を押し上げ、ジャケットの内ポケットにいつも

入れている電子パパッドを取り出し操作している。

「マキシ様の戦闘データをファイスフル・マッドに共有して、取得いたしました。貴方の戦闘的傾向から、『攻防一対の素晴らしい戦闘だが、一手先を読み切れていない』という検証結果が出ました。むやみやたらに攻撃と防御を繰り返すのではなく、もう少し相対者に合わせて戦闘スタイルを変化させていくべきです」

　彼がパッドをマキシへと向けて、見せてきた。

　……戦闘スタイル、か……。

　考えたことも無かったし、今まで確実に敵を仕留めてきた。この戦闘スタイルで。

「分かったよ、クラウス。ていうか何で急に俺の戦闘的統計を取ろうって思ったんだ？」　

「一つは、新たに改修されたサウンド・リバティの運転試験用サンプルとして。二つ目は今後更に悪化していく戦争経済の下、特殊部隊という名を背負って戦うマキシ様の戦闘力を上げるためです」

　神殻武装は、感情をインストールした武装。使用者と兵器を〝接続〟することで力を発揮する。つまり神殻は使用者本人のスタイルに合わせて、日々情報が更新され、進化していく生き物なのだ。

「いいですか？　神殻にも、相手にも、自分のスタイルを合わせていくことが肝要なのです」

　流石は分隊副指揮官。だてに三年も勤めてない。

　彼はマキシのことをよく考えてくれている。クラウスに、お前のほうが身分的には上なのに何で俺の名前に様をつけるんだ？　と聞いたことがある。そしたら彼はこう答えた。

　―――恩返しです。

　と、ただそれだけ。それ以来深入りも、詮索もしていない。

　彼は……クラウス・レオンハルトは、五年前ＶＡＩＬＥによって保護された。

　ドイツの首都ベルリンからちょうど南側にあるザクセン州、そしてその州都ドレスデン。各国の感情システムが普及し、ＥＵ（欧州連合）内でも国同士の経済格差の広がりから紛争が多発していたころ。都市ドレスデンでも治安が悪化し、紛争が発生したのだ。彼は半壊しかけた民家の中でおびえ泣いていたのだ。ぼろぼろの服を着て、右手には拳銃を握りしめていた。

　彼を絶望の淵から救ったのは、マキシだ。

　まだ、メイルと出会う前。ＶＡＩＬＥの特集部隊員として正式就任してから、六か月後の初任務だった。彼を見つけたマキシは、その場で保護したのだ。

　それからというもの、クラウスはたった五年で分隊の副指揮官にまで上り詰めた。

「お前は成長したよな」

「マキシ様？　急にどうなされたんです？」

　あのころとは変わった。制服を着た規律正しい立派な大人だ。

「いいや、何でもない」

　マキシはそう肩をすくめて、おどけたように笑うと歩きだした。

「結果は後で見るよ。俺のデスクに送っておいてくれ」

「分かりました、本日はここまでと致しましょう」

　二人はトレーニングルームの出口へと向かった。部屋の鍵が解除され、【ＯＰＥＮ】の電光文字の表示と共に扉が開く。と、壁の向こう側にはメイルが立っていた。

「おぉ、メイル」

「訓練のすぐ後で悪いけど司令官がお呼びよ、マキシ」

「ガイさんが？」

　メイルはゴットリンクを右手に持っていた。マキシの次に二次運転試験をするのだ。射撃訓練テストだろうか。

「えぇ、話があるみたい」

「分かった、すぐ行く」

　彼はメイルとすれ違って部屋を出た。渡り廊下を進み、左に曲がったところでエレベーターに乗った。ガイさんの書斎は、ＶＡＩＬＥ本部の三階奥だ。エレベーターが上昇していく。

……ガイさんが俺を呼び出して、話って何だろうな。

ガイ・バドリメス。

俺の父親、ハインツ・ディーデリヒの無二の友人で、ＶＡＩＬＥの最高司令本部長。昔から親父を通してガイさんとは仲良くさせてもらっている。仕事では上下関係はあるが、今でも仲はいい方だ。

彼はエレベーターを出て書斎へと向かった。

扉をノックしてガイの部屋に入る。そこに彼はいた。

「あぁ、マキシ。来たか」

「俺に話があると聞いたのですが―――」

「そうそう。まぁ中に入れ」

　この書斎の部屋のドアだけが、この建物で唯一の手動ドアだ。そのほかは全てが自動。セキュリティロック・ドアの方が利便性や防犯面でも手動をはるかに上回るのに、この人はそれを嫌がって、頑なにこのドアを誇示した。その理由は今でもマキシには分からない。

　マキシは丁寧にドアを閉め、デスクの前まで歩み寄った。

「それで、ガイさん。話とは？」

ガイは書斎の本棚。彼は手に持っていた本を棚に戻すと、マキシの方へと顔を向けた。

「ミッション後で申し訳ないが……アメリカ参謀本部から、直々に作戦が通達された」

　ガイの話、それは新規ミッションの通達報告だった。マキシは眼鏡を中指で押し上げると、静かに首を振った。

「いえ、俺の任務は与えられたミッションをこなすことだけです。それが仕事ですから」

「ならいいが……」

「―――それで、その直々のミッション通達とは？」

　あぁ、とガイは呟きながら自分のデスクを二回ほど指でタップした。すると、デスクの表面が液晶パネルとして起動し【ＶＡＩＬＥ：】の文字が浮かぶ。

「ちょっと来てくれ」

　マキシは無言のまま彼のデスクへと歩み寄った。パネルが見える位置まで来ると、ガイはたんたんと話し始めた。参謀本部の通達画面を開き、マキシに見せる。

「これが今回の依頼、兼ミッションだ。ドイツ本土、首都ベルリンより南側に行ったところにあるザクセン州。今日未明、何者かによって占拠された」

「州全体が、ですか？」

「あぁ」

　ガイの瞳は、その深刻さを語っていた。

　州一帯を完全に占拠するとなると、かなりの大人数を要することになる。だが、今やドイツにはびこるテロ集団はＶＡＩＬＥや特殊警察、様々な特殊部隊たちによって排除されつつある。そんな超巨大な組織が存在するとすれば、確実にマークされているはず。

　……となると、あいつらか……。

「もしかして、Ｕ・Ｋの仕業ですか？」

「それも分かっていない。かなりの面積を占領したのに、何一つと言っていいほど詳しい情報が入ってきていないんだ。今も急ピッチでオペレーターたちが情報源を収集しているが、なぜかあの地域だけが電波が通らない。衛星通信からも収集出来てない状態だ」

「だから、現地に人員を派遣すると……厄介なことになりましたね」

「理解が速くて助かる。さっきも言ったが、町全体が包囲されてしまったようなもの、うちからは大人数を派遣することはできない。そいつらが住民を人質に取っている可能性もある。だから、うかつに手を出すことができないんだ」

　だったら一個小隊で出た方が効率がいい。

「……俺たちが、出ましょう」

　マキシは一言そう告げた。

「大丈夫なのか？　敵の戦力は何一つ把握できてないし、お前のサウンド・リバティは二次試験を終えて最終調整に入るはずだ。たぶんだが、本ミッションに神殻は携帯できない」

「えぇ、分かっています……ですが俺には、ＶＡＩＬＥで一番の狙撃手がついていますから」

　お前には敵わないな、とガイが肩をすくめる。彼は画面を閉じた。

「なら分かった―――ミッション許可を申請する前に、珀羅のところに行っておいてくれ。

　最終調整が終わり次第、神殻を君に届けるように彼に伝えておく」

「了解しました」

　マキシは書斎を出ると急いでラボへと向かった。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　段階調整ステップ３、と電光文字を表示させているアーセナルに、彼のサウンド・リバティはセットされていた。その横に立っている男、白衣を着たその日本人は珀羅・堺鋼だ。

「ガイさんから聞いたよ。参謀本部からの緊急通達、だったよね？」

　彼は手持ちの小型操作パッドをタップしながら、もう片方の手でもパソコンで操作を行っていた。目線をそちらに向けたまま、話を続ける。

「ゼクセン州一帯を占領した、正体不明の勢力の鎮圧作戦です。本ミッションには【Ｍ：ｓ／ＴＷＩＣＥ】として、俺とメイルが潜入します」

　二人だけでかい？　と彼は尋ねてきた。

「はい、敵戦力不明のため、一個小隊で出撃するのが無難かと」

　堺鋼は制御パットを机に置き、今度はメモ用紙を取り出して何かを書き綴った。

「出発は何分後？」

「……五十分後です」

　彼は小さくため息をついた。神殻のセットされたアーセナルの液晶画面を見ながら、頭を掻いた。ちょっと無理があるな……、と呟く。

「となると、神殻は携帯できなくなるよ？」

「分かっています。最終調整が終わり次第、クラウスに届けさせます」

「了解、それでいいなら急いで調整するよ」

「お願いします」

　堺鋼は頷き、アーセナルとは反対側の武器庫へ向かった。そして、何かを取り出してきた。マキシはそれに興味を引かれ、歩み寄った。

「その代わりと言っちゃなんだけど、これを使ってくれ―――【ＲＭ：４５】、高周波リールマチェット……サウンド・リバティには到底かなわないけど、身長四十五センチで、厚さ五ミリのミリ波ブレードを搭載している。切れ味は僕が保証するよ」

　武器をマキシへと手渡す。携帯に便利な小型マチェットな分、機動性に長けている。

「……それから、これも一緒に持っていくといい。【ＥＭ：Ｇ】、と【ＥＳ：Ｇ】。発煙スモークグレネードと、電磁グレネードだ。いざというときに重宝するかもしれないからね」

　マキシは、投擲武器を連結装備させたバックルベルトを腰に付けた。リールマチェットは電磁気を圧縮する鞘へと納めて、充電する。

「あとは、これだね」

　そう言って、堺鋼はマキシに拳銃を渡した。ベレッタＭ９２、マキシの愛用品だ。

「整備はばっちりしておいた。予備弾倉も、バックに三本ほど仕込んであるよ」

「ありがとうございます、これで安心です」

　マキシはダブルアクションの拳銃のスライドを引き、銃を一度構えてからスライド式の電動ホルスターにしまい込んだ。

「珀羅さん、メイルの神殻の方は間に合いますか？」

「そっちは心配ないよ。シャウト・レインの方は、君のやつほど複雑じゃないからね、さっきメイルの二次運転試験を終えて、最終調整も済んだよ」

　そう話していると、堺鋼は自分の腕時計を確認した。

「ミッション四十五分前、そろそろブリーフィングの時間だ」

　　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　×

その部屋には、鋭い緊張感が漂っていた。

ＶＡＩＬＥ本部棟、四階中央口。ミッション・ブリーフィング・ルームだ。

本ミッションは、【Ｍ：ｓ／ＴＷＩＣＥ】一個小隊でマキシとメイルがそれぞれ二機の出撃ヘリから出ることになった。ばらばらに違う位置から潜入し、その後指定ポイントで落ち合うミッションステップだ。高速移動ヘリでベルリンからザクセンまでは約二十五分。ヘリのローター音によるミッションへの影響を防ぐため、高空飛行からの降下作戦となる。

今回は、いわゆる「ＨＡＬＯ（高々度降下・低高度開傘）」と呼ばれる敵地迎撃領空内侵入法を用いることになる。もっとも、低高度でパラシュートを開くのではなく、低高度約三百メートル以下に達したとき、ボディスーツに搭載された重力グラフィックで落下速度を極限まで抑えるというものだ。

「僕からは、二人のスーツに搭載された重力グラフィックについて。もう動作マニュアルは呼んでいるとは思うけど……起動方法は単純、腰のバックルベルトに付けられた制御装置の表面をタップするだけ。すると、電磁源ブーツと連動した重力グラフィックが起動して、降下時の速度を落としてくれる仕組みだ。重力の減圧にグラフィックが適合するまでは少しバランスがとりにくいとは思うけど、そこは二人の身体能力を信じるよ」

　堺鋼は、部屋に設置された液晶パネルを指しながら解説する。

「僕からはそれだけだよ。何か質問は？　―――なさそうだね、それじゃあクラウス君に代わるよ」

「ありがとうございました、珀羅さん」

　堺鋼とすれ違うように入れ替わり、次はクラウスが説明に入る。作戦での行動手順、つまりミッションステップを説明するのが、彼の仕事だ。

「それではまず、ザクセン州の地形説明からです」

　中央の液晶パネルに一瞬、ドイツ本土が表示され、そこからズームするようにザクセン州全体の地形マップが表示された。

「州面積、約二百万平方キロメートル。南はチェコ、東はポーランドと接していて、総人口は五百万人以上でドイツ本土では第六位あたります。衛星通信からの情報取得が不能なため、詳しい詳細は分かりかねますが……私の推測では、州都ドレスデンが集団組織の本拠地と化している可能性が高いと考えます」

　クラウスは画面をタップし、都市ドレスデンを表示する。眼鏡を中指で押し上げた。

「よって本ミッションは、州都ドレスデンより東に二キロいった地点に降下いたします。その後ドレスデンに向かい、あとは現地での情報収集による行動となります。集団組織の勢力鎮圧化、さらに首謀者の確保。これが、今回のミッションステップです」

　了解、とマキシとメイルは頷いた。

「降下の際、迎撃による影響の心配は？」

「おそらく、降下の脅威となるものは無いでしょう。通信衛星が通用しない分、ハッキングによる援護は無論できませんのでご承知ください」

　クラウスは手際よく画面を操作し、二キロ離れた着地ポイントを表示した。画面に映るのは森林だった。

「ここが降下ポイントね、クラウス」

「はい、州都ドレスデンとポーランドの境目から二キロ地点は、この森林になります。降下後も敵に察知される心配はありませんし、ポイントとしてはかなり有効かと―――そして、お二人にはその後別々で行動していただきます。マキシ様は東側から、メイル様は南側からドレスデンに接近してもらいます」

　……今回は別行動か。

　一個小隊といってもたった二人で出ている以上、片方に何か問題が生じたときもう片方が瞬時に対応できないという欠点が生じてくる。あまり納得しにくいが、今回に至ってはこのやり方が最も合っているのだろう。

　マキシは表示された液晶画面をじっくりと眺めまわした。

「ということは、ドレスデンの市長の安否確認もとれていないと？」

「おっしゃる通りです。作戦実行中に市長を見つけ次第、安否確認を通達―――回収用モルフォを現場に向かわせます。市民の発見時も同様です、その時には私も同行いたしますので、ご安心を」

「分かった」

　クラウスが重い顔つきになる。眼鏡を押し上げ、一拍置いた。

「敵戦力が何一つわかっていない以上、任務遂行の確実なミッションステップは提示できませんが……幸運を祈っています。‟Produce only your feeling with yourself.″」

　彼が最後に付け加えた文章、あれは言わばＶＡＩＬＥのモットーだ。

〝自分と、自分だけの感情を信じろ〟という意味合いがある。出撃前の特殊部隊員の緊張と不安を和らいでくれる―――そして、戦意を高めてくれる言葉たちだ。

　マキシの険しい顔が少しばかり和らいだ。

「分かっているよ、クラウス。完璧にこなしてみせる」

「全く、あたりまえじゃない、マキシ。私の相棒よ？　完璧じゃないと困るわ」

　鼻を鳴らすように彼女は言う。やはり、ドイツ人女性は我が強い。

「―――‟You must be able to do″……やってやれないことはない。でしょ？」

「あぁ、その通りだ」

　彼女の言葉に、マキシは思わず微笑んだ。全く、その通りだな。

　やってやれないことはない。全員の緊張が緩んだ。

「行けそうかマキシ？」

「もちろんです、ガイさん」

　今まで黙っていたガイの言葉に、間髪入れずに返した。マキシの目には自信がみなぎっていた。その瞳は、まっすぐガイを捉えている。

　そして、ガイの声が部屋に響いた。

「よし、行ってこい！」

　　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　×