聖女をクビになった私がそれでも出来ること

16 コモドス、議会にて高らかに宣言する

　セルデュク城の議場には、久々の招集に応じた議員たちが勢揃いし、厳粛な雰囲気で国主の登壇を待つ。

　やがて、衛兵の先触れ号令の後に扉が開かれ、煌びやかな装飾が施された衣服を纏った青年が、同じく豪奢なドレスを着た女を伴って議場に現れた。

　不機嫌そうに口を引き結んだ実質の国主であるその青年は、女と共に議場の1番高い壇上に上がると、議員たちを見回す。

「王太子殿下に礼！」

　書記の号令と共に、議員たちが立ち上がり一礼する。

　現在、王太子コモドスがセルデュクの国政を取り仕切り、このような公の場にもその恋人であるザラ・ステインが付き従うのが通例となりつつあった。

　暫しの静寂の後に、コモドスは口を開く。

「さて、諸君。本日集まってもらったのは他でも無い」

　鼻を鳴らしながら、コモドスは懐から一枚の封筒を取り出した。

「教皇庁から私宛てに破門状がきた。ご丁寧に教皇のサインもある。……フン！」

　忌々しげにコモドスは封筒から手紙を取り出し、雑に握りしめる。

「過去にはこんな紙切れに屈した王もいる。だが私は違う！　……こうだ！」

　そう言ってコモドスは教皇庁からの破門状を、破り捨てた。

　にわかに議場が騒つくが、コモドスは不満そうに鼻を鳴らした。

「ふん！　こんなもので私が膝を折ると思ったか？　教皇庁も一度わからせないといけないな！」

　コモドスの傲慢な振る舞いに、宰相は顔を青くしながら、椅子から立ち上がる。

「王太子殿下……！　まずいですぞ！　クロス教から破門されるということは、他国との和平交渉に不利に働きます！」

　コモドスは眉を顰め宰相を睨むように見つめる。

「何？　和平交渉だと？」

　厳しい顔をするコモドスに、宰相は懸命に説得しようと努める。

「クロス教は全世界の六割の国が信仰している宗教です。その総本山から破門されるということは、どれだけ有利に戦を進めていても、誰も味方になってくれず、戦を辞める際も、条約で有利な条件を結ぶことが難しくなります……！」

「……ならばどうせよ、と言うのだ？　この私に教皇庁に対し、頭を下げよ、と言うのか？」

「畏れながら、謝罪文を作り、破門を撤回してもらうのがよろしいかと……」

「たわけ！！！」

　コモドスは手元のグラスを地面に叩きつけた。

　グラスの割れる鋭い音が議場に響き渡り、議員の幾人かは悲鳴をあげた。

「ヒッ！？！？」

　コモドスは顔を赤くしながら、宰相を怒鳴りつける。

「なぜこの私が、クソ坊主どもに頭を下げねばならぬ！　サクラモンとの戦は圧倒的に勝てばいいだけの話であろう！？　宰相とは名ばかりの、無能が！」

　宰相は怯みながらも、必死で説得を続ける。

「で、ですが、過去には教皇庁に破門され、諸国との貿易を停止された王の事例もあります…… どうか、何卒、ご考慮を」

「くどい！！！」

　コモドスはますます顔を赤らめ、机を叩く。

「貴様！！！　過去に失敗した王とこの私を一緒にするな！　このコモドスはクロス教などに屈しんぞ！　諸国の助けも借りぬ！　サクラモンはあと数ヶ月以内に攻略してみせるわ！」

「……殿下」

　宰相は呆れと恐れを滲ませ、ハンカチで冷や汗を拭う。

　その時、一際高い女の声が、小さく騒めく議場に響いた。

「コモドス様の仰る通りですわ」

　ザラは微笑みながら、コモドスの腕を強く掴む。

　コモドスは愛しくてたまらない、といった様子でザラを抱き寄せる。

「……おお！　ザラ！　お前は賛同してくれるか！」

　ザラはニコリと微笑みながら、コモドスの腕を抱き返す。

「もちろんですわ。コモドス様が教皇庁に謝罪などする必要はありません。サクラモンにも圧倒的に勝ちます。もし教皇庁が邪魔するようなら、邪魔者は排除すればいいだけの話ですわ」

「うむ！　その通りだな！　ザラ！　お前は私にいつも勇気をくれる！　おい！　宰相！　それ以外の者どもも、この素晴らしきザラを見習え！　私と、このセルデュクに敗北はあり得ん！」

　全くもって馬鹿馬鹿しい光景であった。

　国政の場に最高権力者が自分の愛人を連れ込み、しかも重要な会議の場でいい加減な意見を挟んでくるのである。

　宰相だけでなく、王太子に服従していない議員は全員が鼻白んでいた。

「……殿下」

　力なく何か言いかけた宰相に、コモドスは言い捨てる。

「老いたな、宰相。私は怠惰な意見などいらぬ」

　そして、コモドスはさっさと議題を切り替える。

「さて、教皇庁などどうでもよい。今日の議題は目下の戦争のことだ！　サクラモンとの戦況は残念ながら今のところ、芳しくはない！」

　コモドスは半年前、議会の了承なしに突如として、勅令と称してサクラモン連邦との国境に攻撃命令を下した。

　以降、現在に至るまで泥沼の戦況は長引きつつある。

　コモドスは顔を紅潮させ、声を張り上げる。

「このまま座して、ただ待っているだけでは勝利は転がってこぬ！　よってコモドスの名において命じる！　第一に、徴兵を実施！　地方都市から寒村に及ぶまで、15以上の男子は審査を受け、適正のある者は兵士となることを義務付ける！」

　議場は再びざわつき始める。

　国民から大規模な徴兵を実施する、という無茶な議案である。

　コモドスは反応を気にする事なく、続ける。

「第二に！　かかる戦の費用に当てるため、臨時徴収を実施する！　もちろん支払えぬ者には、刑罰を与えねば効果はない！」

「で、殿下……！　恐れながら！」

　その無茶な議案に、議員の幾人かが、手を挙げ立ち上がった。

「何だ？　まさか反対するつもりか？　今も最前線で、兵たちはサクラモンと戦っているのだ。安寧を享受する平民にも、少しは負担させるべきだろう？」

「そのような無茶な法案は、国民の反発を招きまする！　今一度、お考え直しを！」

　それは心ある議員による必死の訴えであった。

　コモドスは目を閉じ、暫し考える。

「……なるほど」

「……ご考慮くださいますか」

　コモドスは目を見開き、反対する議員たちを見回す。

「道理でこの戦に手こずっているわけだ。貴様らのような腑抜けが我が国の重臣を務めているのだからな！」

　コモドスは全く聞く耳を持たない。

　議員たちは戸惑いながら、それでも必死に弁明しようとする。

「……で、殿下！」

「そんな……」

　しかし、ここでも横のザラが口を挟んでくる。

「その通り、なんとも怯懦な、年老いた者の意見ですわ。コモドス様が在る限り、敗北などありえないのに！」

　コモドスは満足そうに笑みを浮かべながら、ザラを抱きしめた。

　そして、憎々しげに反対議員たちを睨む。

「その通りだ！　ザラ！　やはり、お前こそが本当の聖女なのだ！　……そして、臆病なこいつらは敗北主義者だ！」

　たまらず、議員たちは声を揃えて張り上げる。

「殿下！！！」

「目をお覚ましください！」

「サクラモンは貴方が思うほど、後進ではありませんし、強い国です！　このままでは犠牲が増えるばかりです！」

「どうか、教皇庁に詫び文を書き、その上で、サクラモンとは和平を！」

　必死の訴えにも、コモドスは肩をわなわなと震わせ、怒りの表情を隠そうともしない。

　しかし、宰相が柔らかな表情で、宥めるように意見を続ける。

「なあに、文は我々が用意しまする。貴方さまは印をついてくださるだけで良いのです。何も屈辱ではありません」

「どうぞ、賢明なご判断を」

　それほど、サクラモンとの戦況は地獄のような有様であり、死傷者は日々増えていた。

　しかし、そんな現状や議員たちの真摯な思いを理解しようともせず、コモドスは真っ赤な顔で声を張り上げた。

「黙れ！　敗北主義者ども！！！」

　負けじと宰相も言い返す。

「殿下！　そのような女狐の言う事など、真に受けなさいますな！　民の苦しみの声にお耳をお傾けください！」

「……女狐だと！？　私のザラを女狐だと抜かしたのか！？」

「……ひどい」

　そう言って泣き真似をするザラをコモドスはますます抱きしめた。

「ザラ！　おお！　悲しむことはない！」

　宰相たちもいい加減、腹を立て、ついには諫言を呈し始めた。

「殿下……！　それが何だと言うのです！？　貴方もその女ももう、子どもではないのですぞ！　多少強く言われたからと癇癪を起こしなさいますな！」

「政治は遊びではございません！　殿下！　まずその娘を議場に入れることをおやめなされ！」

「病床の父王である陛下も、きっと嘆いておられます！」

　コモドスはザラを背に隠すと、無表情で反対議員たちを見回した。

「……ようくわかった」

　ホッと息を吐き、宰相たちは目を見合わせる。

「殿下！」

「わかってくださいますか！？」

　次の瞬間、コモドスは真っ赤な顔で議員たちを指差して怒鳴り始めた。

「貴様らがいるから、事はうまく進まんのだ！　もういい！　貴様らに意見を聞いた私が間違っていた！　今日のところは閉会とする！」

　そう言って、コモドスはザラの手を取り、さっさと議場を後にした。

　残された議員たちは唖然として、コモドスの背を見つめる。　

「お、お待ちください！」

「殿下！　話を聞いてください！」