い る
所々、作者の遭遇したのをのせてみました。一部ノンフィクション。
本当はエレベーターとか色々ありますが、また追々発表できたなら。
ゆるっと読んでいただければ幸いです。
――避暑地が賑わう前に、合宿交流会を開かないか？
人間、日々の生活に味気なさを感じると、唐突に思いきった事をしたがる者がいる。
近代画家として名前が売れ出した松本年満も正しくそのタイプだ。
ビルの小さなギャラリーから個展のオファーがあったが、新作は何枚か売れてしまっていて新鮮味に欠ける、どうせなら何か面白い個展にしたいと考えた。
ある程度話題作りをして注目を向けなくては現代クリエイターが多い昨今、なかなか小さいギャラリーでは売れ行きは芳しくない。
さてどうするかと考えた年満は、たまたま届いた同窓会の葉書を見て十年ほど前の大学生時代にやったスキー合宿を懐かしみ、ふと、交流会と兼ねた新人クリエイターとの共通したお題で作り上げる作品なら、話題としては少し面白いかも知れないと踏んだ。
そこそこ交流のある若手で駆け出しに辿り着けたクリエイター達へ、相手の予定も考えず行き当たりばったりで声をかけて回り漸く集まったのは、本人も含めて五人だった。
その誰もが、お互い名前や作品を見た事があるかどうか程度の、年満と言う共通の知りあいが居なければ、全く会う事があったかどうかさえ解らないメンバーだ。
建物の見た目と、長閑な田舎風景を目的に調べて出てきたのは、山間部にある田舎に多い古民家再生の一環として使われている建物だった。自然環境も静かで良い代わりに、交通の不便さが勿論あるのだが、そんな事も車さえあれば然したる問題では無い。
そもそも、合宿と称した二泊三日の食材は、写真で見る限りは大の男五人で立っても問題無い広さがある台所にそこそこ大きな冷蔵庫があるのは確認済みだ。二日間分は全て収納できると予想している年満は、キャンパスや画材を載せる為のキャンピングカーにしっかりと食材を買い込んでおり、室内でじっくり作品を製作していても全く問題ないので、作品と向き合う時間を区切り、食事を作る事もこの合宿をする際に皆で決めていた。
各個人で現地集合にした手前、声をあげた本人が遅く来るのはいけないと、集合予定の十二時より早く着いた年満は、先に空気の入れ換えも兼ねて家の中へ入った。
古い建物特有の、木と湿気った匂いに少しだけ心が躍る。
歩けば僅かに体重で軋む音を立てる木の床は、随分と昔に行った修学旅行以来で、童心に返ったような懐かしさと新鮮さがあった。昔によくある集合住宅に住んでいる年満には、木造建築そのものが珍しい。
玄関から真正面の廊下を歩けば二階の階段があり、右手側が風呂場やトイレ、台所などのスペースで、左手側がリビング、二階の個室スペースは四部屋しか無い為、一人は相部屋になってもらう予定で居る。
写真では確認していたが、先に一度確認して見るべきかと階段に足をかけた時だった。
……一瞬だが、視界の左端、リビング側に人の影が見えて足を止めた。
「早いな、もうついたのか？」
かけた足を向き直し、囲炉裏があるリビングへ行ったが、幾つもの窓から見える豊かな緑以外に視界に入るものは無く、かけた声に返事をするものも居ない。ただただ外の鳥の囀りだけが聞こえるだけだ。
木の床が丁寧に磨かれていたお陰で、柱に外の日差しがかかった影かもしれない。日差しの差し込みで出来た影にしては形が人のように見えたが、しっかりと見た訳でも無いし、気のせいだろう。そう切り替えた所で玄関の戸口が開いた。
「あ、ご無沙汰してます！」
「よう、久しぶり」
背が高く体格もそこそこしっかりとした青年が、人好きのする笑顔でお辞儀をした。体育会系特有の雰囲気があるのに、その動作は意外にも社会人として落ち着いた動きで、まだ数回しか会った事は無かったが、ちぐはぐな彼の行動を年満は気に入っていた。
鮮やかな色彩感覚に、海外から人気が高い彼――北条英斗は、恐らく年満よりも作品一つの金額が高い。
彼と会うまでは自分よりも年下の英斗を妬みもしたが、一度会ってしまえば素直な彼の作品への柔軟な発想と集中力に、到底真似できない物だと年満は思った。
「二日間宜しくお願いします」
「こっちこそ。三日間居られないのが残念だよ」
「すいません、どうしても明日の夜には帰らないといけなくて」
申し訳なさそうに眉尻を下げる姿は、叱られた幼子や大型犬を思い起こされて思わずとも笑みが漏れる。
「いや、明後日までしか居られないのは残念だし、その分作品を仕上げるのに大変だろうけど楽しんでくれ」
「ありがとうございます！」
英斗と握手を交わしながら彼の左手に持っている荷物を見た。
今回の合宿で完成させて、来月の小さな作品展に飾る指定サイズの横十四センチ、縦二十二センチの小ぶりなキャンパスは別に袋で持ってきているものの、彼のボストンバッグ一個分という荷物の少なさに少し驚いたが、一泊分ならこんなものかと納得する。
彼に部屋割りについて説明をしようとしたが、その前に玄関の前に立つ人影に、年満も英斗も後から来た仲間を出迎えた。
後から来た仲間と、とりあえずは一階のリビングで部屋の取り決めと、それぞれに自己紹介をする事になり、年満がキャンピングカーでしっかり持って来ていた食材の中からペットボトルの水と、人数分のステンレスのマグカップを木製のローテーブルに用意した。
今回の企画者と言うことで、窓側の上座に年満が座り、彼の左右に二人ずつ他の四人座る。
「はじめまして、北条英斗です。一日しか居られないんですが、宜しくお願いします」
「俺は小山眞です。トロンプイユ系の作品を作っています。宜しくお願いします」
一番出口に近い下座には英斗が座り、その左がトリックアートのような不思議な立体感のある絵を描いている小山眞。この中では一番年下である彼は、元は読者モデルをやっていただけあって甘い顔立ちをしている。
眞は初めの内こそモデルもやっていたが、モデルでのファンが作品を理解せず買って行く事にあまり快く思わず、モデルをやめてしまったという潔癖症な所がある。
「林悠治です。技法はその時々の気分で変えてます。僕は今のところ絵がメインだけど造形もやってみたいと思ってます」
眞の反対側、上座に座るのが、眞と同じぐらいの身長に整った容姿の林悠治。若くして家業の貿易会社の代表取締役を勤めながら画家をやっている。
写実的な絵に壁の落書きのようなポップな絵を描き足していくのが特徴で、時々マーブルのキャンパスに細かい文字で詩や文章を絵の輪郭のようにして書いている独創性のある作品もある。
ちなみに、絵画の前は書道家として活動もしていた。ある程度道が出来てくると違う事がやりたくなるらしく、気分屋な所があるようだ。
「渡辺緑。緑は芸名じゃない。写真家だ」
そして最後が悠治の左側、英斗の反対側に座っているのが渡辺緑。ぶっきらぼうな態度だが四人の中では一番年上になる。デジタル加工した写真と、光の当てかたで作品をつくる事が多い。しかも、意外と社会的に訴える重い題材も多い。
『無関心』と言う彼の作品を年満が初めて見た時、見ている側の『無関心』を訴えているようで心が抉られたのが記憶にある。
英斗も見に行った事があったのか、緑にあれこれと英斗が創作に対しての考え方を質問している。
思ったよりも自己紹介は早く済み、それぞれとまた違った作風の為かこれからどういった作品を創作していきたいか等を軽く雑談していたが、部屋について思い出した年満は口を開いた。
「忘れていたんだが、部屋が一つ不足してるんだ。誰か、俺と相部屋でも良いか？」
「あれ？５ＬＤＫって言ってませんでした？」
キョトンとした眞が、悠治達も同じ反応なのを確認してから疑問を投げ掛けたのに対して、年満も困ったように唇を歪める。
「それが、一つは会議室みたいで、寝るには不適応だったんだよ」
予約を入れてからそれに気づいたが、キャンセルして再び探すには少し遅すぎた。それに、年満がそれまでにも探してみてはいたが、古民家一棟貸しとなるとなかなか条件が難しいのもあった。
「すまんな。下調べが足りなかった」
「いやいや、これだけ広い場所借りれただけで充分ですから。久しぶりに周りの喧騒を気にせずにのんびり出来ます」
申し訳なさそうな年満の謝罪に、慌て悠治が上擦った声をあげた。フォローだと分かりきった優しさが年満の胸に痛い。
それに続いてのんびりと英斗が胸元の高さで挙手をする。
「じゃあ俺、緑さんと一緒でも良いですか？明日の夕方には此処を発ちますし」
滞在日数が少ないからと気をつかったのだろうが、英斗がまだ会って数十分しか話していない相手と相部屋を望んだ事に、当の本人と緑以外が目を丸くした。何せ、緑は取っつきにくそうな態度と、雰囲気を醸し出している。見た目で損をするタイプなのかもしれないが。
三人が同じ反応をしている事が可笑しかったのか、それとも緑自身でも意外だったのか、妙に楽しげに笑う。
「俺は構いませんよ。それに、俺もコイツと話をしてみたいんで、丁度いい」
「なら、すまないが二人とも同じ部屋で」
「ありがとうございます。じゃあ、緑さん宜しくお願いします」
「ああ」
先ほどもペットボトルの水を英斗が注ぎ、そのマグカップを緑が順番に配っていた所から、案外気配りが得意な二人で相性がいいのかもしれない。
交流が主旨なのだから、この二人は積極的に行動してくれていると言える。
恙無く部屋割りが決まり、会話も切りがついた所で年満はきりだした。
「よし、二階の部屋に荷物を置きに行こう」
二階も下の階と同じく木製の廊下に、階段を上がった左端から順に五つの部屋がある。一番右側の部屋は会議室のようなシンプルな洋室、他の和室が八畳の広さがあり、窓際には旅館などの和風建築にある広縁と呼ばれる幅の広い縁側があった。
左側から見ていったが、最後の部屋だけ入り口直ぐに広縁があるタイプとなっており、他の部屋と違い窓も少ない。
「ここだけ違うみたいだな」
「ですねぇ」
眞が、年満の後に続いて物珍しそうに部屋を見回す。
窓は少ないものの、別に閉塞感を感じる事もなくゆっくりと寛げそうだ。悪くないな。と年満は一人満足げに頷いた。
「俺はこの部屋に決めた。皆も好きな所使ってくれ」
一通り見て広さのある和室を英斗と緑に使って貰い、その隣を眞が、窓の一番多い部屋は悠治が使う事になった。
さて。と、画材などを入れた大荷物を置いた年満は、早速キャンピングカーに入れたままの食材を収納する為に部屋から出る。
階段を降りると、そのまま玄関口へ向かおうとしたが、リビングから微かな風を感じて振り向いた。
早速カメラを構えている緑と、広縁から窓を開けてそれを見ている英斗の姿、そこにもう一つの小さな姿がある事に年満は気づく。
緑が構えている先に居たのは、キジトラのぽったりとした猫だった。田舎だから近所から餌を貰っているのか、遠目から見ても毛づやが良さそうだ。
作品作りに邪魔をしてはいけないと気を使った年満は、後で写真を見せてもらおうと、今は傷む前に食材を冷蔵庫へ片付けに行く事にした。
玄関の引き戸を開けっ放して、クーラーボックスや野菜を入れた箱を往復して玄関口に置いていく。少し買い込み過ぎたかと思ったが、集まった仲間は年満自身も含めてまだ二十代から三十代と若い。問題なく食べきれるだろう。
「松本さん、手伝いますよ」
外が明るいせいで室内が暗いが、玄関口へ飲料水を一ケース運んだ年満に悠治の声と複数の足音が聞こえた。恐らく眞も居るのだろう。
「じゃあ、すまんが台所に頼んで良いか？」
「はい」
快く返事をしてくれた悠治に、気兼ねなく手伝いを頼み、年満は残りの荷物を出しに往復した。
最後に調味料を玄関口に置き、車のロックを済ますと、続けて玄関口に置いた荷物を台所へと運んでいく。
「けっこう買い込んだんですね」
「うん。皆若いから食べれるだろ……所で眞は？」
「最初から僕だけですよ」
「え？」
「え？」
「……えっ？」
思わず二度も聞き返した声は、最後には上擦ってしまったのは仕方ない事だ。
年満には木の軋む足音は二人分あったように聞こえたのだから、先ほどの人影も相成って気のせいだとは思えなくなっていた。
見るまに血の気を失っていく年満に、悠治もひきつった笑顔を向けた。
「足音がさ、二人分ぐらい聞こえたから……」
「え？あっ、それって歩き方のせいじゃないですかっ？ほら、踵からおろして爪先に重心置いたら、けっこう軋みますよ」
慌てて悠治がその場で足踏みして見せるが、軋む足音が明らかに違う。
ここで、もっと軋む音が多かったと言うには折角気を使ってくれている悠治に悪い。年下に対しての申し訳なさも相成って、多少強張ってはいるものの無理矢理笑顔を作って彼に応えるしかない。
「……うん、そんな音だったと思う」
「……ほら、やっぱり」
空々しい会話になってしまった事にお互い解ってはいたが、そのまま押し通す。
「あ、俺も手伝います」
台所に顔を出した英斗が、二人が返事をする前に直ぐ様行動に移り、ドタドタと音を響かせながら箱を持って来る。
「凄い野菜沢山ありますね！これ、どこに置きます？」
満面の笑顔で野菜の箱を抱えた英斗に、年満達は顔を見合わせて少し笑うと改めて気を持ち直した。
――そう、さっきの音は気のせいだ。さっきの影の錯覚に、馴れない和風建築だから、変に意識してしまっているだけだ。
英斗の足音に気付いて降りてきた眞も手伝って、一通りの荷物を台所へ運び入れた所で十三時を過ぎていた。
「もうこんな時間か。お腹もすいただろう」
時計を見ながら告げた年満に、冷蔵庫へ野菜を入れていた眞が期待の眼差しで顔をあげる。
「松本さん、出前でも頼みますか？」
流石に長距離を運転して疲れているのだろう。実際、眞は荷物を整頓した後そのまま雑魚寝をしてしまい、英斗の足音に飛び起きるまで熟睡していた。
眞もそうだが、よく見れば悠治も疲れた顔をしている。恐らく年満も同じような顔をしているのだろう。
確かに、年満自身も真夜中に出発して七時間かけて此処まで来ている。いくら間に休憩を入れていても、時間を認識すると不思議と空腹にもなってきて、何か調理をしようと言う気にもなれない。
ここから出前を頼んでも、確実に時間がかかってしまうのは理解できている。
こんな事なら、すぐ食べれる食材も買えば良かったと嘆息していると、何か言いたげにそわそわと伺うような英斗の挙動不審な態度で三人を見た。
「作りましょうか？俺、用意してきたんです」
「え？用意してきた？」
はい。と、屈託なく笑う英斗に、なんでこの男はこんなに元気なのか。妙に疲れを感じた年満も、英斗が用意してきた物を聞いて、下降気味の気分も上昇する事となる。
写真を撮りながら散歩していた緑が、近所からトマトを貰って帰ってきた頃には、やや遅めの昼食の用意が出来上がっていた。
「おい、随分と豪勢だな」
どこか呆れたような口調で言ってしまった緑の反応に、炭に火をつけている英斗も苦笑う。
バーベキューコンロに、串に刺さった牛肉や野菜、エビにイカ、しっかりとタレに漬け込まれている豚肉のスペアリブ、緑からは中身が見えないが、アルミホイルに包まれているものもある。
「ご飯忘れちゃったんですけど、ご飯以外はたっぷり用意したんで」
「いや。用意したって、わざわざ家から仕込んできたのか？」
「家から持ってきたのは、漬け込んだスペアリブだけですね」
緑の疑問に、手を動かしながら説明を始めた英斗曰く、この県にわざわざ前日から入り、早朝にホテルを出て一般販売もやっている精肉卸売工場へ事前に予約していた肉を買い、キッチン付きのレンタルスペースを借りて下拵えしてからここへ来たと言う。
楽しそうに、と言うより、どちらかと言えば親に誉めてほしい子供の誇らしげな笑顔が、年上である緑や年満には大型化犬を彷彿とさせて、大の男相手に頭を撫でまわしたくなってくる。
特に年満は、此処まで用意周到に用意してくる英斗に感心したのもあるが、それだけ、今日を楽しみにしていた事が嬉しかった。
其々にスペアリブや串を焼きだした中、英斗がしっかりとした霜降りの牛肉を取り出し、その肉厚に四人から歓声が上がった。
「あ、胡椒どこだっけ？」
塩の板の上で霜降りの牛肉を焼きだした英斗が、胡椒を探して辺りにあるテーブルの上を見回すが、見当たらない。
――――かたんっ。
テーブルの上に沢山の了解を置いていたせいなのか、偶然のタイミングで胡椒のミルが横転し、椅子の上に落ちて音を立てた。
先ほどの事があったせいか、表情を強張らせた年満をよそに、悠治は緑と同じく食事に意識を集中しておりスペアリブにかじりついている。椅子の近くにいた眞が、霜降り肉に釘付けになりながら英斗にミルを渡す。
偶然にしても、真っ直ぐなテーブルが、決して完全な平行でない地面のせいで、ミルが倒れて椅子に転がるなんてあるのだろうか？
「ありがとう。見つけれなかったんで助かりました」
英斗も不自然さを感じたのか、眞にお礼を言いながら、椅子の近くへ視線を向けたが、それも直ぐに目の前の肉に集中する。……何かがわからないが、英斗の態度が妙に気になった。
しかし、肉の焼ける匂いに胃を刺激されて、年満も悠治達と同じように食事を始めれば、そんな事はすっかり忘れてしまった。
かじりついた牛肉は、しっかりと焼いてしまったにも関わらず柔らかく、塩も特別なのか、柔らかい塩気が肉の旨味を引き立たせて口のなかに広がる。炭焼きで油は落ちている筈なのに肉汁も確りしている。
まわりの、特に悠治のグルメ番組のタレント顔負けの悦に入って肉を堪能している表情は、見ている方も美味しそうに見える。
そんな皆の姿を見て、嬉しそうにしている英斗は、意外にも紙皿の上に少量ずつの肉や野菜を置いて、一切口をつけているようには見えない。
「食べないのか？」
「食べますよ？とりあえず、ある程度調理しておこうと思って」
そう言いながら、陶板の上にやや厚切りの牛タン、細かくされた赤いパプリカがオリーブオイルで焼いているところに、赤ワインを湯飲みに半分程注いでゆっくりとかけた。激しい音をたてているそこに、ウスターソース大さじ３、ケチャップ大さじ５と入れ、コーヒーフレッシュを１つ入れた後満遍なく混ぜ始める。
「随分手際が良いんだな」
この下拵えといい、今の作業の無駄のなさといい、感心している年満へ最後の仕上げに、緑が貰って来たトマトを輪切りにして入れながら塩の板で焼いている肉を自分の皿と、別の皿にのせる。
「俺、食物栄養学科だったんで、料理はできるんです」
「ほお」
「他のも出来上がったらテーブルにのせますから、これ、どうぞ」
「おお、ありがとう」
皿を受け取ってから英斗を見れば、隣で作っていた串焼きを食べているのを見て、皿にのせているのをなぜ食べないのかと疑問に思ったが、口に出す事は無かった。
食べ終わった後の片付けは、流石に英斗以外の全員で申し出た。本当は、修学旅行や飯盒炊飯の感覚で一緒に片付けをしたかったらしいが、滞在時間が短い分、いくら小さいサイズだからって作品の完成に間に合わない可能性がある。
明日の夜までに完成させるためにも、英斗には先に描き始めてもらう必要があった。
コンロの解体やゴミの片付けを緑達に任せ、使った調理器具を洗い終えた年満は、陶板をキッチンペーパーで拭き取っていると人の気配を感じて振り返った。
しかし、あるはずの人の姿は無く、それでも感じるまとわりつくような視線に辺りを見回すが誰も居ない。
気のせいかと、陶板をステンレスの台に置けば、そのステンレスの台に年満の反対側に人の形をした黒い影が映っていた。
はっきりと見えたそれに驚いて後ろに飛び退きシンクに背中を打ち付けたが、その痛みよりも台に映っていた人影に驚きすぎてそれ所では無かった。
心臓が煽り、掌までじっとりと汗が滲む。どうこうなるという訳ではないが、台所の入口の壁にある電気を慌ててつける。
つけた位置から台を見るが何もない。
薄暗がりで光の加減が見せた錯覚だったかと、胸を撫で下ろす。
「さっきも同じ事したな……」
未だ煽る心臓を誤魔化す為に、意識して声に出した。
此処へ来てから、建物が古いせいなのか少し過敏になってしまっている。こんなに怯えていては、後輩達から笑い者にされてしまう。
幼稚な発想だと自覚はしていたが、年満の年上としてのプライドが許せなかった。
「松本さん、片付け終わりましたよ」
「おう。助かった」
眞が満面の笑みで分別したごみ袋を持って来ると、勝手口近くの空いている場所に置く。
「久しぶりにあんな良い肉食べましたよ」
眞の浮きだった声に、同じく年満も頷いた。
脂のよくのった肉は、収入が安定していない年満からしたら家族や親戚が集まる盆と正月ぐらいで、滅多に自分の財政では食べれない。
「確かに、美味しかった」
「 本当？ 」
「そう。本当に、美味しかっ……え？」
驚いて言葉を失った眞に対して、年満は口を歪めて無言を貫いた。
女性とも男性ともつかない低い声が、丁度二人の間、壁とステンレスの台以外何もない空間から声がしたからだ。
「松本さん……」
「気のせいだ」
「今、絶対声聞こえましたよ」
「心を強く持て」
情けない悲鳴を上げた眞を目の前にして、年満は段段と腹に据えかねてきた。
（なんだって幽霊なんかに脅かされて心理攻撃なんて受けなきゃならないんだ）
そう、もう認めるしかない。
この家には何か居る。
「ふ、ふふふ……」
いきなり笑い出した年満に、眞が怯えて目を剥いたが、もはやそんな事は気にならなかった。
「受けて立つ……！！」
年満の中で、恐怖が怒りに転換した。
……が。
（考えてみれば……）
見えない相手にやり返しは出来ない。
すっかり失念していた年満が気づいたのは、あれからそれぞれに作品の下準備をし、夕食を終えて風呂に入っている時だった。
頭を洗っていて、リンスを手に取る前に、足元に転がされて一緒に風呂場に居る事をようやく自覚した。ついでにうっかりお礼まで言ってしまったが。
その間もトイレに入る前に水が流れたのに対して「水が勿体無い」と怒り。油絵具の赤や黒がいきなり飛び出して来た時は「下地にそんな色の濃いもの使うか」と叱る。
毅然として幽霊に立ち向かう年満の態度に、気が気ではないのは眞である。
一般的に言われるトリックアートを描く為に、基本的な形を決めた後は、それをどう変化させるか。同じ下絵を描くために外に居る理由がなく、前衛的な幾何学模様の油絵を下地にして、アクリル絵具で描き加えようとして居る年満と同じく室内作成をしていた。
そのせいで、夕食を終えた時には怯えすぎて疲れたのか、早々に入浴し、就寝してしまった。
悪い事をしてしまったと思ったが、直ぐに目下の問題に年満は思考を巡らす。
無理な事はどうしようもない。ならば、怯えさせるのが仕事の幽霊に対して
怯えなければ良いのではないか。
勝手な自己ルールを一方的に決めつけている気がしたが、そもそも勝負さえ一方的に挑んでいるのだから今更だと一人で納得する。
後一日と数時間だが必ず勝つと年満は意気込みながら、どこからともなく浮いてきた異常な量の毛髪をつまみ上げて床に捨てた。
小さな鳥の囀りが聞こえて、鈍い痛みさえ感じる重い瞼を無理矢理開き、年満は苛立ちと共に息を吐き出した。
ぐらつく頭を揺らしながら薄暗い窓を開けると、外はまだ初夏の空気より涼やかで、幾分肌寒い。気を緩ませれば閉じてしまいたくなる瞼を擦り、大きな欠伸をする。
眠れなかったのは、決して枕が違うとか布団が悪いからという訳ではない。公園のベンチで雑魚寝してしまう年満とはてんで無縁である。
ただ、布団の中で幽霊に同衾されただけ……ほとんど起きていたから同衾だけですんだのかもしれないが、ずっと布団の横に誰かが居る気配と視線に、怖くはないが、流石に話し掛ける気にもなれず、じわじわと精神が疲弊しただけだった。
朝起きて会った悠治と眞からは、それとなく此方には幽霊が来なかった事を伝えられた。緑や英斗は幽霊を認識しているかわからないが、少なくともぐっすり眠れたと話しているので問題ないと年満は安心したのだった。
ある意味、幽霊に挑んだ結果と言うのか、引き受けたお陰と言えば良いのか、年満の周辺には害が無い。年満だけが寝不足なだけだ。
そんな年満を見て、朝食は悠治と眞と緑の三人が用意する事となった。
英斗はと言えば、今日の昼前には帰る予定なので駆け足で絵を仕上げている。
ふらふらとやって来た年満が縁側で雑魚寝をはじめて、起きる様子もなく完全に熟睡している姿に、何か考える素振りをしてから再び削り始めた。
「出来たぞ。松本さん起こしてくれ」
はい。と返事した英斗が、つけていた手袋を外して近づく前に、一度その場に座り込む。
年満より上の位置を見て、少し眉間に皺をよせている姿を、料理を往復して並べている眞が不思議そうに見た。
「起こさないの？」
「いや、起こしますけど……」
妙に言葉を濁しながら、英斗はそちらを眺めていたがポツリと呟く。
「よし、後にしよう」
よいしょと立ちあがり、死んだように眠っている年満の背中を叩いて起こした。
朝食を食べ終え、作業に入り始めて数時間たった頃に、やり遂げた笑顔で英斗が作品を年満の所へ持ってきた。
「何とか間に合いました」
「おお。確かに預かったよ」
しっかりと両手で受け取り見た絵は、印象派のような新緑の林に、削られて下地の鮮やかな赤や橙のグラデーションで描かれた髪の長い女性に、猫、三匹の鼬と、犬。何やらメルヘンな絵だが、鮮やかな夏らしい色合いは部屋のインテリアとしては華やかだ。
「あ、ちょっとすいません」
年満が口を開く前に、テーブルの上にあった英斗のスマホが振動して、慌てて手に取った。
「はい。聞こえる？君にちょっと言いたいんだけど」
ぱしんっ。
空気中で、プラスチックが割れたような乾いた音がした。
「君が俺に用がなくても、俺にはあるんだよ」
ぱしんっ、ぱしっ。
「随分、彼を気に入ってついているみたいだけど、それはストーカーと変わらないよ。君の相手にはなれないし、彼には将来があるんだ。理解できるね？」
諭すようなもの言いで誰かと話をしている英斗は、真っ直ぐこちらを……いや、更に後ろへ向かって話をして居る気が年満にはした。
この空中のどこかで鳴っているこの音は何なのか。明らかに答えが見えている気がしたが、電話中で……いや。
「君の一緒にいたい気持ちは彼には解らないし、伝わらないのだから、一方通行で彼に負担をかけさせては駄目だよ。彼は君と一緒にはなれない」
手を伸ばしただけの距離なのに、相手の声が聞こえて来ないのは、果たして本当に電話なのかも怪しい。
よくよく回りを見れば、写真を加工していた緑は無表情だが英斗のやり取りを無言で見つめ、悠治は血の気を失って筆を落としてしまっていいる。眞に至っては、乾いた音がした途端に早々に部屋から居なくなっていた。
そんな各々の反応を見てしまっては、英斗が誰と話をして居るのか、余計に聞く事は到底できなかった。
溜め息をつきながら通話を切った英斗は、すいませんでした。と困ったように笑ってスマホをテーブルに置いた。
「いや、いいけど、何か揉め事？」
「ええ、はい。ちょっと知り合いがストーカーに狙われてるみたいで」
「あ、あぁ。ふうん」
――これは、決して幽霊に怯えている訳じゃない。ストーカーに対して怯えてるんだ。
そう心の内で言い訳しながらも、相槌の声は変にはね上がった。
英斗に気をとられていて、気がつけば空中で鳴っていた音もやんでいるし、たまに年満の後ろを見ている視線も怖い。
更に、心臓が煽る原因となったのは、この後の英斗の一言だった。
「年満さんの近くにそんな女性がいたら、くれぐれも刺激しないように気を付けた方が良いですよ」
「…………はい」
あれから、それまであった怪現象は一切無くなり、恙無く合宿は終了した。
「もしかしたら、北条さんのお陰かもしれませんね」
「そうだなぁ。本人は認めないだろうが」
「違いないです」
眞と軽いやり取りをしながら別れを告げ、管理人に鍵を返して年満は車に乗りこんだ。
（初めのような事はこりごりだが、合宿は中々楽しかったな）
思わず口元に笑みを浮かべながら、エンジンをかけたほんの一瞬。
バックミラーで見えた後部座席に、顔は見えないが英斗が描いていたような髪の長い女性が座っていた。
（いや、あの後何もなかったんだから）
気のせいだろう。と、全く気にもとめず年満は二人で家路を走り出した。
閲覧ありがとうございました！
人影は、自宅で友人と別の友人を待ってた時。壁側で先の通路なんて無いのに、ガラスの窓の人影が通りすぎていった。
足は、友人と撮った文化祭での写真、靴下と革靴だけ写ってた。
倒れたもの、絵具、胡椒、シャンプーは些か怪奇現象としては弱いだろうけど、割りとあるある。シャンプーは因みに大きいポンプボトルの据え置きなので、倒れてくるってまず無いと思う。
トイレの水洗は昔の小学校の和式トイレ。古いし、当時皆で先生に聞いたらそんな最新式ではないとの事。
ラップ音、髪の毛。視線。これも多分あるあるだと思います。
声は、昔ファービーが流行った時に、友人と話していた頭上で聞こえた声因みに回りは畑。だれも居ない。めちゃめちゃ逃げた。
人の立体感は友人がいった旅行先のホテルにて。
