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テスト最終日②

目の前に広がるのは、異様な光景だった。

たくさんのパンダがあちらこちらにいて、テスターたちが群がっている。

ゾウのときも酷かったが、パンダはそれ以上だ。

盛り上がり方が尋常じゃない。

のっそり歩いているパンダ、地面に寝っ転がっているパンダ。

笹に群がっているパンダたちに、木の上にいるパンダたち。

愛嬌のあるその姿は、確かに可愛い。

「パンダは本来なら猫と同様に寝ている時間の方が長い。起きているときは、遊んでいる方が多いけどな」

古賀さんに手を引かれながら、一頭のパンダに近づく。

すると、パンダは興味を示したのか、ゆっくりと起き上がると私の顔を覗いてきた。

正式名をジャイアントパンダというくらいだから、やっぱり大きい。

そして、大きいにもかかわらず、ちょこんと座っているとしか表現のしようがないのはなぜだろう？

ぬいぐるみのように座っているパンダは、両手で目を覆う動作をした。

「恥ずかしがらなくてもいい。ほら、リンゴ食べるか？」

え？

これ、恥ずかしがっているのか？

古賀さんがアイテムのリンゴを差し出すと、両手で受け取り、シャリシャリと音を立てて食べる。

もうなくなった、というように両手を広げると、古賀さんは相好を崩し、すぐに新しいリンゴを与える。

この動物に見せる顔も可愛いと思ってしまう自分にびっくりだ。

パンダはリンゴを食べ終えると、うつ伏せに寝そべってしまう。

あ、パンダの尻尾って白いんだ。

思わぬ発見に、パンダのお尻をジッと見る。

「もう、触っても平気だ」

パンダと一緒に添い寝する古賀さん。

パンダが寝返りを打てば、下敷きコースだな。

そして、なぜか他のパンダも集まってきて、古賀さんと一緒に寝始めた。

パンダに囲まれた古賀さんの嬉しそうな顔といったら。

他のテスターたちも、羨ましげにこちらを見ている。

また、職権濫用しているのか？

並んだパンダを眺めていて気づいたのは、パンダの特徴でもある白と黒の模様が若干異なることだ。

面積が違う感じだな。

前脚から背中にかけての黒い部分が、多いパンダもいれば、黒い部分が細くて白が勝っているパンダもいる。

だいぶ慣れたとはいえ、愛嬌があっても大きな動物はまだ怖い。

パンダを起こさないよう、ゆっくりと近づき、その体に触れる。

ふわっとした指触りだが、どこか荒さもあった。

だけど、毛布のような感じは、どこか安心させる何かがある。

撫でられたパンダは、目を覚ましてしまったのか、くわぁっと大きな口で欠伸をした。

そのとき、垣間見えた牙の鋭さに、慌てて手を引く。

このルックスで、その牙は反則だと思う！

めっちゃ怖いわ！

こうして、パンダとの穏やかな時間も過ぎていき、テスト終了のアナウンスが流れた。

「終わったか」

「はい。古賀さん、ありがとうございます」

「ん？」

「本物の動物はまだ無理かもしれないけど、可愛いって思うことが増えました」

私が動物嫌いだったせいで、今までペットを飼うことができなかった。

昔、お母さんと妹が犬を飼いたいねと言っていたことを思い出す。

今なら、小さい犬なら平気かもしれない。

「そりゃよかった。次は本物の動物だな」

「次？」

「黒崎さんがよければ、だけどな」

古賀さんがあまりにも優しい顔をしているから、恥ずかしくて直視できなかった。

俯いていたせいで、古賀さんの動きに反応が遅れた。

ぎゅっと抱きしめられ、耳元で囁かれる。

「好きだ」

その言葉の意味を理解する前に、おでこに温かいものが触れる。

「ここは、黒崎さんの返事を聞くまではお預けだな」

そう言って、私の唇に触れる古賀さんは、動物を触っているときよりもエロかった。

「やべっ！ちょ、待てって！」

突然、焦った声を出し、古賀さんが消えた。

強制ログアウト、されてしまったのだろうか？

一人取り残された私も、いつまでもここにいるわけにはいかないので、ホームの動物園へ移動する。

ゲームだとわかっていても、捕まえた動物たちにお別れを言うためだ。

ウサギやマーモットたちは懐いてくれたが、最後までヒョウは懐いてくれなかった。

ご褒美をあげている短い時間だけ、本当にちょこっとだけ触らせてくれる程度だ。

こうやって、動物たちが懐いていく過程も楽しむゲームなんだろう。

「またね」

ログアウトをして、現実へと戻ってくる。

「お疲れ様でした。発売までには、テスト時のデータを入れたプレイヤーカードを発行いたしますので…」

社員さんが何かを説明していたが、まったく頭には入ってこなかった。

それから、誰かに呼び止められることもなく、気がつけば家に帰っていた。

先に帰ってきていた妹が、何か煩く言っていたが、私の様子がおかしいことに気づくと大人しくなる。

古賀さんが好きだと言ってくれた。

だけど、それは恋愛としての好きなんだろうか？

今更ながら、私は古賀さんの連絡先も知らないのだ。

ゲームのテストという繋がりがなくなった今では、どうしたらいいのかわからない。

会社まで会いにいっては迷惑だろうし、そうすると古賀さんが動いてくれなければ繋がりは消える。

古賀さんに好きだと言われ、凄くドキドキした。

本当は、私もだと返事をしたかった。

もう、会えないのかな？

それとも、古賀さんを信じていてもいいのかな？

答えのでない問いを、いつまでも自分にしていた。

♦︎♦︎♦︎

もうすぐ、夏休みも終わる。

最初の一週間は、どこか期待していたと思う。

二週間目は、不安ばかりで考えないようにしていた。

三週間目になると、諦めた方がいいかもしれないと思うようになった。

そして今は、あれは私の聞き間違いだったんじゃないかと思っている。

気持ちを紛らわすために、宿題は早々に終わらせてしまった。

するとお母さんが、おバカな妹の勉強を見てやって欲しいとお願いしてきたので、妹に勉強を教えた。

勉強だけでなく、買い物にも付き合ったし、花火大会やお祭りといったイベントにも付き合った。

妹は妹で、テスト終了日から様子のおかしい私を心配してくれていたようだ。

「お姉ちゃん、行くよ〜」

なんとか宿題を終わらせた妹は、残りわずかな夏休みを遊び尽くすために、今日も私を引っ張りだした。

今日はゲーセンでゲーム三昧するらしい。

私も久しぶりに、シューティングゲームで発散しよう！

「あ、忘れ物！」

「もう！るり、先行くよー！」

落ち着きのない妹に対して、玄関先で叫ぶ。

妹も部屋から何かを叫んでいたようだが、聞き取れるわけがない。

「るり？」

急に背後から男性の声がして、心臓が飛び出るくらい驚いた。

「すまん、驚かせたか？」

一ヶ月ぶりのその声。

私は慌てて振り返ると、そこには古賀さんがいた。

「…古賀さん」

「お姉ちゃんお待たせ〜」

なんと言っていいものかわからず、黙ったまま見つめ合っていると、妹が戻ってきた。

「ん？お姉ちゃんの彼氏？」

「いやっ！ちが…」

「そうだ。すまないが、お姉さんを借りてもいいかな？」

否定しようとすると、古賀さんが言葉を被せてきた。

「どうぞどうぞ〜」

軽いノリで返事をする妹に、射抜かんばかりの視線を送る。

私の横を通り過ぎるときに、よかったねと言われ、妹は駅の方へと歩きだした。

くそぅ！知ったかぶりするんじゃない！！

「どこかゆっくり話ができる場所ってあるか？」

真剣な顔をしているので、断ることも逃げることもできなかった。

近所の公園に案内すると、公園では子供たちが元気に遊び回っていた。

何人かはポータブルゲームを持ち合い、対戦をしているみたいだったが。

ベンチに並んで座ると、いきなり古賀さんが謝った。

「来るのが遅くなってすまない」

「いえ、正直言って、来てくれるとは思っていませんでした」

その言葉を告げると、傷ついた様子に罪悪感が湧いた。

「言い訳をしてもいいだろうか？」

はいとも、いいえとも言わずに黙ったままでいると、おもむろに古賀さんは語りだした。

あのテストが終わったあと、古賀さんは田川さんによって強制ログアウトされたらしい。

理由は、社内で未成年に手を出しそうだったから。

それらも含めて、プレイヤー同士が触れ合えるのは危険だということになり、仕様の変更に追われていたとか。

「柄にもなく焦っていた。黒崎さんとは見ての通り、年も離れているし、テストが終われば口実がなくなってしまうし」

そういえば、古賀さんっていくつなんだろう？

「改めて言わせて欲しい。俺は、君のことが好きだ」

真っ直ぐ見据えられ、古賀さんの熱が伝わってきそうなほどだ。

「…諦めなくてもいいんですか？」

「諦められたら、それこそ自分を呪い殺しそうだ」

ぎゅっと手を握られ、あのときのことを思い出す。

大きくて、温かくて、少し恥ずかしい。

「黒崎さん」

苗字で呼ばれたことに、寂しさを覚える。

…そうだった。

「私も古賀さんに謝らないといけないことがあります。私は、黒崎るりではないんです。るりの姉で、あいといいます。騙していて、ごめんなさい」

「うん。さっきので、そうじゃないかなって思った」

「怒らないんですか？」

相変わらず、強く握られている手。

期待してもいいんだろうか？

「怒られたいの？俺としては、黒崎さんの名前が知れて嬉しいけどね」

突然、ぐいっと引っ張られ、古賀さんに抱きしめられる。

耳元で、あのときのように囁かれ、ようやく私も言葉にすることができた。

「私も古賀さんが好きです」

最後までお付き合いくださり、ありがとうございます。

いつもファンタジーな生き物ばかり書いているので、たまには普通の動物をと思い書いた作品です。

最後は、動物園の人気者で締めてみましたが、いかがでしたでしょうか？