怪物少年と化物少女が“幸せ”を探す物語

ある子どもの村 lll

「やっと泣き止んだね」

　ウルフは言いました。

　ピーターの腕の中では、小さな赤ん坊が言葉にならない声をあぅあぅと漏らしています。澄んだ青色の瞳は、青空のように輝いています。

「ウルフくんは昼食を食べないのかい？」

「お腹いっぱいだから、いいんだ」

「そう」

　ピーターは赤ん坊の柔らかな頰を撫でます。凪の湖畔のように静かなピーターの雰囲気に安心したのでしょう。赤ん坊は小さな手でピーターの衣服を握って、だんだんと落ち着いてきました。

　ベルはついさっき眠りについた赤ん坊を、揺り籠にそぅっと置くために出ていきました。空腹のシープとリリーは、昼食を食べにいきました。それらとともに喧騒は去り、壁時計のチクタクと時を刻む音が静かに響きます。

　残されたウルフとピーターと拾われた赤ん坊は、とろとろとした微睡みのような空間に三人ぼっちです。

「ウルフくん、この子は白い花畑にいたのかい」

　ピーターが訊ねます。榛色の瞳の端にちらつくのは悪戯っ子のような光です。ウルフはにっこり微笑んで、答えます。

「うん、そうだよ。一人で泣いてたんだ」

「グミの木からだいぶ距離があるけれど、気づけたんだねぇ」

「たまたまだよ」

　ピーターは視線をウルフに移しました。ウルフの琥珀色の瞳に、ピーターの姿が映ります。それをじぃ、と見ていたピーターはくすりと笑います。ウルフも合わせて微笑みました。

「上手だねぇ」

「なんのことだろ」

　二人のくすくすとこそばゆい笑い声に、赤ん坊はあぅと声をあげました。

「ミルクを取ってくるから、少ぉし抱っこしていて」

「……うん」

「手袋しているから、大丈夫さ」

　躊躇うウルフにピーターは赤ん坊を押しつけました。それから、にやりと笑みを残してピーターは去って行きました。

　どこからどこまで察しているのか、と昨日出会ったばかりのピーターに疑問を抱きながらウルフは慎重に赤ん坊を抱きました。まるでガラス細工のように脆く、花びらのように儚い壊れ物を扱うようでした。

「小さいなぁ」

　焦っていたとはいえ、よく自分が花畑から赤ん坊をここまで運べたものだと、一人で感心しました。赤ん坊もそのことをよくわかっているのでしょう。ウルフの腕の中では安心して身体を預けていました。

　ウルフの口端から、唾液と共にぽとりと言葉が滴りました。

　───美味しそう

　ウルフにとって、甘い香りのする赤ん坊はとても美味しそうに思えたのです。

　そのことに気付き、ウルフは悲しくなりました。

◆

「はい、お昼ご飯」

　ジョンが温め直した昼食を、シープとリリーの前に並べます。

「ありがとう、ジョンにぃちゃん」

　リリーは大きな声でお礼を言いました。

　ジョンはリリーとシープの向かいに座ります。哺乳瓶のミルクを人肌に冷ましていました。

　するとシープは、何気なくジョンに言いました。

「ジョンさん、背が高いですねぇ」

　ジョンは自分の頭のてっぺんを触ります。

「そうかな」

「ジョンにぃちゃん、ピーターの次に大きいもんねぇ」

　シープは、首をことんと傾げます。なぜなら思い出したピーターの背は、ウルフとそう変わらないくらいだったからです。そんなシープの様子に気付くと、ジョンはにこりと笑います。

「年の話のことです、シープさん。僕は、ええと、白い花が咲いてから朽ちるまで、を十八回見ているから……十九かそこらの年齢です」

「白い花は、一年に一度しか咲かないのですか？」

「そう、今この季節しか咲かないんだ。シープさんたちは運がいいですね」

「そうですか。かなり長い間、ここにいるのです、ね……あれ？」

「どうかしましたか？」

「いえ……」

　シープは、頭の片隅に小さな棘が刺さっているような違和感を覚えました。しかし空腹を訴える腹の虫の鳴き声にかき消されてしまいました。

　そんなシープの隣ではリリーは、もふもふとパンを頬張り、咀嚼しています。こんなに昼食を食べて、おやつが食べられなくなったら大変です。

　ジョンが、丁度良い温かさになった哺乳瓶を頰に当てました。うむ、と頷きます。あとは哺乳瓶を取りに来るピーターを待つだけでした。

　本当は赤ん坊を見に行きたいジョンでしたが、ピーターに止められています。きっと自分の大きな身体では怖がらせてしまうのでしょう。

「赤ん坊、泣き声しか聞いてないなぁ」

　ジョンがつまんなそうにそう呟くと、リリーがじぃっとジョンの瞳を見つめました。

「赤ちゃんねぇ、ジョンにぃちゃんと同じ目の色だよ！」

　ふむ、とシープもジョンの淡い茶色の髪の毛や青色の瞳を眺めました。リリーとシープの遠慮のない視線に、ジョンは照れたように頭を掻きました。

「確かにそっくりですね。髪の毛の色も近いです」

「へぇ、そうなのかぁ」

　ジョンは赤ん坊の容姿が自分に似ていることを聞いて、ますます赤ん坊を見てみたくなりました。哺乳瓶を届けるくらいならば、何の問題もないでしょう。

　ジョンはピーターの言いつけを破り、赤ん坊とウルフがいる部屋へ向かうことにしました。

「哺乳瓶を……、ピーターに渡してくるよ」

　そうしてジョンは、食堂を後にしました。

　それから数分後のことです。入れ違いに、ピーターがやって来ました。

「ジョン、ミルクの準備はできたかい？」

　そう言ったピーターは、シープとリリーを見ました。榛色の瞳は、くるりと回って部屋を見渡します。しかし、ジョンがその瞳に映ることはありませんでした。

「ジョン？」

「ジョンにぃちゃんは、赤ちゃんのとこに行ったよー！」

　リリーはピーターに言いました。それを聞いたピーターは、大きく目を見開きました。すぐに、いつも通り朗らかな表情に戻りました。

「そうか……、あの子は……うん。ありがとう、リリー」

　リリーはピーターに頭を撫でられてにこにこと笑っています。

「リリー、そろそろお昼寝をするといい。午後から疲れてしまうから」

「うん！」

　リリーはシープの分の食器も片づけ、食堂から出て行きました。

　そうしてひたりと静かになった空間に、シープとピーターだけが残されました。

「少し、お話ししてもいいですか？」

「もちろん」

　一度、ピーターはキッチンに向かいます。しばらく、こぷこぷとお湯が沸く音がした後、紅茶を淹れたカップを持ったピーターが現れました。

「僕が紅茶を飲み終わるまで、ね」

　シープの向かいに座って、頬杖をついたピーターは、シープに紅茶をすすめます。

　一口、口に含んだシープは口元を綻ばせました。そして、小さな音を立ててカップをテーブルに置きます。揺らめく紅茶から、ピーターに視線を移しました。

「ピーターさん」

「なにかな」

「白い花が咲いてから朽ちるまで、を何回見たのですか」

　ピーターは悪戯っ子のような笑みを絶やしません。

「教えて欲しいのかい？」

「ぜひ」

「ウルフくんには聞かなかったのかい？」

「ええ」

　ぱ。とピーターは手のひらを開きました。

「五十」

　シープは、ピーターを眺めました。艶々とした栗色の髪。煌めく榛色の瞳。ふっくらとした赤い頰。三日月型の唇。

　その全てが、五十年という月日を生きてきた人間にそぐわないものでした。

「いつ頃からでしょう」

「君らと同じくらいかなぁ」

「そうですか。……貴方は──」

「残念。お話は、おしまい」

　ピーターの手元のカップの中には、もう何も残っていません。　

◆

　扉が静かに開きました。

　二人ぼっちのウルフと赤ん坊の部屋に、ジョンが入ってきたのです。

「君は……？」

　声を潜めて、ウルフは訊ねました。ジョンは名を名乗り、ミルクを持ってきたことを伝えます。

　ウルフはミルクの飲ませる方法を知らないので、赤ん坊をジョンに預けました。

　何も知らない真っ白な赤ん坊を、ジョンは慣れた手つきで抱き締めます。まじまじと赤ん坊の髪色や瞳を覗き込み、ジョンは目を細めました。

「本当に……、そっくりだ」

　ウルフは、赤ん坊からジョンへと、ジョンから赤ん坊へと視線を交互に移して、頷きました。

「そっくりだね」

　赤ん坊はジョンの指をきゅうと握り締めました。花が綻ぶように笑う赤ん坊を見てジョンの胸は、早鐘のように鳴りました。なんて可愛いんでしょう。

　まるで過去が見える鏡を覗きこみ、昔々の自分を見ているような錯覚に陥りました。

　吸い込まれるような赤ん坊の瞳には、今の自分が映っています。このままずぅっと見ていたら、なんだか可笑しくなってしまいそうです。

　その時でした。

「ねぇ、ミルク……あげないの？」

　ウルフの声で、ジョンは現実に引き戻されました。哺乳瓶を傾けて、赤ん坊の唇に触れさせます。すっかり冷めてしまったミルクを赤ん坊はちゅうちゅうと吸い、夢中で飲み始めました。

　ジョンが言います。

「かわいいなぁ、かわいいなぁ」

　ウルフも言います。

「かわいいねぇ」

「ウルフくん。君がショーを見せてくれるんだよね」

　赤ん坊にミルクを飲ませるジョンが唐突に訊ねました。ウルフはこくりと頷きます。

「うん。そうだよ」

「良かったねぇ、お前。こんなの最初で最後だよ」

　ジョンはにこにこと微笑みを浮かべながら、赤ん坊を眺めました。一緒に見ようね、最後だね、とジョンがつぶつぶと囁きかけていました。赤ん坊はそれに答えず、ただミルクを飲んでいます。

　赤ん坊を見ていると、時の流れが早く感じられます。いつの間にか、子どもたちはむくりと起き出して、午後の作業に向かうようです。

　まだ寝惚けた子どもの泣き声が響きますが、それもそのうち止みました。

　この間も、ずっとずぅっとジョンは赤ん坊を見ています。

「はぁ、かわいい」

　ジョンはずっと、ずぅっと、見ています。

　青い瞳は、ずっと、ずぅっと。