怪物少年と化物少女が“幸せ”を探す物語

ある嘘の村 Ⅳ

　お腹がすっかり満たされたシープとウルフは、エミーナとフィールと共に談笑をしました。

　エミーナは特にサーカスの話を興味深そうに、憧れるように聞いていました。

「サーカスという場所は、とても素敵なのでしょうねぇ」

　その言葉に、シープとウルフは困ったような曖昧な笑顔を返しました。思い出すあの生々しい異様な空気を脳裏に浮かばせ、そしてすぐに、消しました。今、ここで思い出すことはなんだか勿体無いものです。心の奥底へとずぶずぶと沈めました。

　ふと窓の外を見ると空にぽっかりと浮かぶ雲が、薄い朱色に染まりつつあります。

　シープとウルフはそろそろ宿に帰ることにしました。

「今日はありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ助かったわ。お手伝い、ありがとう。村はいつ出るの？」

「明日には出ると思うー」

　三人が話している間、フィールはあっちの戸棚を開けたり、こっちの棚を覗いたりと、ごそごそと棚を漁っていました。エミーナがそれに気付き、声をかけます。

「フィール、何をしているの？」

「んー……確か、ここに地図があったはずなんだけど……」

「あら、それなら奥の箱に仕舞ったわ」

「そっか。シープちゃん達にあげようと思ったんだけど」

「本当ですか？　助かります」

「明日、村を出るに寄ってもらってもいいかな？」

「大丈夫です」

　シープとウルフは外に出ました。

　フィールが「宿まで送るよ」と言ってくれました。しかし、これ以上お世話になるわけには、と丁重にお断りしました。

　「また明日ね」とエミーナが手を振りました。

　二人は、挨拶をすると帰路に就きました。鞄は行きと違い、とても軽くなっています。

　シープとウルフは手を繋いで、宿まで歩きました。

「魚、美味しかったです」

「あんまりお腹にも負担はなかった。今度捕ってみようかな」

「どうやってですか？」

「おれが、爪で」

「無理です」

「木の棒に、糸と針をくくりつけて」

「ふぅむ。釣り針が必要ですね」

　宿に着きました。シープとウルフは荷造りをして、入りきらなかった食料を少し食べて、シャワーを浴びると、ベッドに寝転びました。

　明かりを消すと、闇が漂います。

　シープはふわぁ……と欠伸をして、眠る体勢に入りましたが、ウルフが声を発しました。

「フィールさんは、ハルトさんだったね」

「……そうですね」

「フィールさんは、あれでいいのかな」

　シープは少し考えて、口を開きました。

「…………それは……って、え？ウルフ？」

　しかし、ウルフはすでに寝てしまっていました。くぅ……くぅ……、と寝息が聞こえます。あまりにも静かだったので、眠気に打ち勝てなかったのでしょう。

　やれやれとばかりに溜め息を吐いたシープは、瞼を閉じました。

◇

　朝になりました。

　窓から見える空は、清々しい蒼色です。

　日の光に急かされて、まずウルフが目を覚ましました。大きく伸びをすると、隣に目を向けます。

　シープがすやすやと眠っています。シープを起こすために、ウルフは手袋を着けた指で、かなり乱暴に頬っぺたを突っつきました。

「うにゅっ……にゃにするんでひゅか!?」

　シープは目を開くと同時に、頬っぺたを突っつかれたまま、ウルフに言いました。

「起きなかったから」

「他に良い起こし方、なかったのです？」

　平然と言うウルフを、シープは軽く睨みました。

　二人はベッドから飛び降りると、ほんの少し体を動かしました。今日、村を出るので、動きを軽くするためでした。

　シープとウルフは拳銃の掃除もしました。

　用意が整うと、シープとウルフは宿の主人に代金を払い、エミーナの家へ向かいました。

　こんこん。ウルフは扉を叩き、

「ウルフです」

きちんと名乗りました。

　エミーナは、今回はウルフが後ろに下がってから、扉を開きました。

　ウルフとシープが笑みを向けると、エミーナが嬉しそうに微笑みました。

「いらっしゃい」

　昨日、ハーブティーをご馳走になった部屋に、再び招かれました。手招きをしたフィールの元に二人は向かいました。

　フィールが広げていた地図をくるくると纏めると、シープに手渡します。

「はい、これ」

「ありがとうございます」

　フィールは「いえいえ」と笑いました。そして、台所へ向かいました。

「これから疲れるだろう？お茶を用意したんだ。飲まないかい？」

　シープとウルフはありがたくいただくことにしました。

　フィールがお茶を淹れている間、エミーナは向かいに座っている二人を、どこかぼうっとした様子で見つめていました。

　シープとウルフは、テーブルに地図を広げて、真剣な眼差しで視線を動かしていました。時折、ぼそぼそと囁く声が聞こえます。

　テーブルに肘を付き、組んだ手に顎を乗せたエミーナは呟きました。ぽろっと、思わず溢してしまったようでした。

「いいわねぇ」

　シープとウルフは視線を上げて、エミーナを見ました。きょとん、と首を傾げます。

「何がですか？」

　エミーナは自分が声を発したことに気付いていなかったのでしょう。「ああ」と言うと、ほんのり頬を染めました。

「……昔、ハルトがいたとき、よくそうやって遊んだのよ。それを、思い出して……」

　目を細めて、淡い夢を見るように言いました。目線を棚に飾ってある色が薄れた写真に移して、小さく溜め息を吐きました。溜め息と共に、エミーナの唇から言葉が転がりました。不安気に、悲しげに。シープとウルフの耳に滑り込みます。

「私は、ハルトに……忘れられていないかしら……」

　カチャン。ハーブティーを注いだティーカップが、エミーナの前に置かれました。エミーナの吐息と、ハーブティーの湯気が、空中で混ざりました。

　フィールのどこか安心する、柔らかな声が、エミーナに降りかかります。

「忘れていないさ。──絶対に」

　フィールは春の陽射しのように微笑みました。

　瞳を潤ませたエミーナはほっとした様子で、ティーカップに、唇をつけました。

「彼が、戻ってくるまで、よろしくね」

　頬を桃色に染めながら、囁くように呟きました。

　シープとウルフは「ありがとうございました。さようなら」と声を揃えて言うと、軽い足音を立てながら出ていきました。

　エミーナとフィールは、二人に手を振って見送りました。

　エミーナとフィールは静かな部屋に戻ります。テーブルには、お茶のなくなったティーカップが二つと、半分ほど注がれたティーカップが一つありました。

「あっ」

　不意に思い出したかのように、エミーナは声を上げました。

「どうかしたのかい？」

　カチャカチャとティーカップを片付けていたフィールが訊ねます。

「忘れていたけど、今日は外に出ても良い日だったわ。少し出掛けるわね」

　フィールの返事を待たずに、エミーナは上着を羽織ると、出ていきました。

　フィールは呆気に取られたように、エミーナが出ていった跡を見ていましたが、ふっと微笑みました。誰もいない部屋で、呟きました。

「いってらっしゃい」

◆

　シープとウルフは、村の外を歩いていました。頂いた地図を片手に、きょろきょろと辺りを見回しています。

「シープ、ちょっと止まって」

　ウルフの耳は、ある微かな音に気づきました。

「何です？」

「なんか、足音」

　ウルフが答えた、そのときです。

「シープちゃん！　ウルフくん！」

　シープとウルフのだいぶ後ろの方から、二人を呼ぶ声が聞こえます。

　振り返ると、エミーナがスカートを翻しながら走ってきていました。

「……」「速いな……」

　スカートの割には、けっこう速いです。

　シープとウルフに、やっとのことで追いついたエミーナが、肩で息をしています。何か喋ろうとしているようですが、まずは呼吸を整えさせました。

「ふぅ……はぁー……」

「どうしたのですか？」

　エミーナはえへへ、と子供のように微笑みました。

「こ、これ……旅で役に立つかなぁと思ったの」

　そう言って、エミーナはウルフの手に膨らんだ麻袋を無理矢理渡しました。

「え、良いの？ありがとう！」

　その場で無遠慮に袋の口を開いたウルフは、表情を明るくしてお礼をいいました。

　袋の中には、日保ちする焼菓子と黒パン、そして小さな小瓶に入ったイチゴのジャムが入っていました。

「いいの。気をつけてね」

　エミーナはにっこりと笑いました。

「あなた達に、幸せが訪れますように」

　シープとウルフは、一瞬目を見開き驚いたような表情をしました。しかし、表情を緩めると、エミーナに言いました。

「貴女も、お幸せに」

　シープとウルフは一礼すると、エミーナに背を向けました。そして、歩み始めます。

　エミーナはその場所から動きません。唇を開き、穏やかな笑みを浮かべて、

「私は、幸せよ。村の皆の優しい嘘も。愛しい人の温かい嘘と、とても愛しい人の隣で生きていけることも、全て──」

　先を行く、シープとウルフに言いました。

「……え？」

　二人が、振り返ったときには、すでにエミーナは走り去っていました。

　シープとウルフは立ち止まり、その小さくなる後ろ姿を見つめました。

　風が吹き、シープとウルフの髪を、マントを優しく撫でました。

「……この村の人は、皆嘘つきだ」

　ウルフは、言いました。

「とても、思いの込もった嘘ですね」

　シープが言いました。

　二人は、村をしっかりと目に映すと、道を歩いていきました。

　雲一つない、澄みきった蒼い空の下を、二人は手を繋いで進んでいきました。

　それぞれの想いが詰まった"嘘"が、今日も村に溢れます。