怪物少年と化物少女が“幸せ”を探す物語

ある嘘の村 Ⅱ

「こんにちは、旅人さん。私は一度、村から離れたらけど、また戻ってきた、エミーナの古くからの…………友達よ」

　ミミはぺこり、とお辞儀をしました。シープとウルフは"ミミ"という聞き覚えのある名前と、友達という言葉に小さな違和感を抱きました。

「まず、こちらから質問をしてもいいかしら」

　シープとウルフの席に移動したミミは、訊ねました。シープとウルフは頷いて、

「どうぞ」

　肯定しました。

　ミミは花の刺繍が可愛らしい、少しくたびれたカーディガンを着ていました。

「なぜ、あなたたちはエミーナのことを知っているの？」

　ウルフは鞄に手を突っ込むと、適当な番号の小瓶を取り出しました。『No.8』と記してありました。

「これ、川で見つけたんだ」

　カツンと音を立てて、ウルフはテーブルに置きました。ミミは、はっとすると納得したように頷きました。

「成る程ね……。

　エミーナは、とても優しくて、可愛らしくて、人気者で…………とても可哀想な人なの」

　辛そうに眉を寄せると、ミミはカーディガンの袖を握りました。周りの人々も小さく頷いています。

「けっこう裕福な家庭で育ったエミーナには、一人の付き人がいたの……」

「ハルトさんですね」

　ミミは、一瞬目を見開き驚きましたが、すぐに小瓶のことを思い出しました。

「……ええ。エミーナは一度その人と愛し合ったわ。でも……身分違いの恋だったから、あの子の両親も村人も許さなかった。だから、エミーナとハルトは駆け落ちをしたの」

「駆け落ち……ですか」

「でもね、その時にエミーナは過って川に落ちてしまって、しかたなく……村に戻ってきたの。エミーナの意識は数日間戻らなかった……」

「ハルトさんは、そのとき──」

「追放された。……当たり前よ」

　ミミはシープの言葉を引き継ぐように言いました。そして、また淡々と話します。

「あれから目を覚ましたエミーナは彼女の親から外出の制限をされ、どこにも行けなかった。そして、二ヶ月に一度だけもらった、外出の許可の日には」

「手紙を川へ流しに行ったの？」

「ええ」

　ミミは唇を噛みました。きゅうっと細められた瞳には、雫が溜まりました。

「……そして、いつまでもハルトを求めていたエミーナに皆嘘をつくことにしたの。わざと、人のいない所に家を建て、使用人を付け、"ハルトが死んだ"ことを伝え──」

　シープが訊ねます。ハルトはこの話の内容では殺されても、死んでもいないので不思議に思ったからです。

「ハルトさんが亡くなったことは嘘なのですか？」

「さあ。着の身着のままで村外に放り出されたのよ。確実に死んでいるわ。いいえ、死ぬべきよ」

　ミミはぷるぷると肩を震わせました。

「ハルトはエミーナの人生を狂わし、悲しい思いをさせている。それなのに、エミーナは……ずっと……彼を」

　そして、ミミは自分の顔を両手で覆うと、ダムが崩壊したように涙を流しました。

「ああ、不憫なお嬢様……っ。お嬢様はなんと健気に……！」

「お嬢様って……あっ」

　シープとウルフはやっと気が付きました。"ミミ"はエミーナの手紙に書いてあった、あの使用人の子なのだということに。

　ぼろぼろと涙を溢すミミの肩を周りの人々が擦ったり、夫のような人が抱いたりしていました。村人たちは皆、同じようなハルトに対する憎悪が滲む空気を纏っています。村人の注意は、すでにシープとウルフにはありません。

「辛い話をさせて、申し訳ないです。本当にありがとうございました」

「いいの。……ごめんなさい、取り乱して」

「いいえ」

「旅人さん。私たちはハルトを許さない……」

　ミミは涙を拭うと、

「私たちは、嘘をつき続けるわ」

　確かな光を瞳に宿して言いました。

　シープは立ち上がります。続いてウルフも立ち、二人で代金を払いました。その際に、

「エミーナさんの家はどこですか」

　訊くと、今から行くことにしました。

　店を出ると、太陽は真上にあります。日差しが少し、目に染みます。

　ウルフとシープは少し駆け足で向かいました。

「シープ。エミーナさんに会って、何をするの？」

「……さぁ」

　シープはことん、と首を傾げました。

　二人共、エミーナの元へ行って何をしようとしているのか、自分達でもわからなかったのです。

◇

　シープとウルフは村の小さな家の前に着きました。

　二人は息を整えると、マントの乱れを直します。そして、一瞬顔を見合わせたシープとウルフは頷きました。

　ウルフが扉をノックします。

　コンコン。音が響くと同時に、扉が勢い良く開きました。

「痛っ！」

「ハルト……っ！」

　ゴツン。鈍い音がひびきそして、ウルフは見事に額に痣をつくりました。

「はぅ……ウルフくん、ごめんね」

　ウルフに濡らしたタオルを手渡しながら、エミーナは言いました。

「いや、名乗りもせずノックしたおれが悪いんで……」

　若干テンションを落としながら、ウルフが貰ったタオルを額に押し当てます。

　シープがウルフの鼻筋に垂れた水滴を拭いました。

　その間、エミーナは落ち着きなく、そわそわとした様に口を開いては閉じて、髪を指に巻き付けて、再び開いては閉じてを繰り返しました。

「どうかしましたか？」

「あの……えっと、訊ねたいのだけど……」

「はい」

「あの……シープちゃんとウルフくんは、旅人なのよね？」

「はい」「そうだけど」

「じゃあ、私の恋人と会わなかったかしら？ハルト、って名前なの」

「すいません……会ってないです」

「そう……」

　エミーナは悲しげに目線を下げました。

　会話をしている間、シープとウルフは何気無く室内全体に視線をさ迷わせます。

　室内には棚にはおそらく、ハルトと撮ったであろう色褪せた写真。小さめのソファーにテーブルと四つの椅子、テーブルの上に二つの飲みかけのコップがありました。

「……エミーナさんは、一人で暮らしているのではないのですか？」

「ええ、そうよ。今は買い物へ行っていて……もうすぐ戻ってくると思うのだけれど……」

「そうなんですか」

　「そうだわ。飲み物を用意するわね」と長い髪を揺らして立ち上がり、台所へ向かいました。

　ふわん、と透き通るような香りのミントティーが各自のカップに注がれた頃、玄関の扉が開きました。

　膨らんだ革の袋と巻いた布を手にした男が入ってきました。

「ただいま～……あれ？お客さん？」

「お帰りなさい、フィール。この子たちは……」

「ああ！噂されてた旅人さんか」

　「お邪魔しています」と、シープとウルフは二人揃ってお辞儀をしました。フィールはウルフの腫れた額に目をやり、次にウルフの手に収まる濡れたタオルを見ました。そして、驚愕を表情を浮かべ、荷物を玄関に全て落とすと、ウルフの元へ飛んできました。布袋から野菜がごろごろと転がります。

「うわぁっ！これ、エミーナがやったのかいっ!?」

「え、あ、はい……」

「あぁぁ……腫れてるし」

　フィールは、そっとウルフの額に触れます。思わずウルフが痛そうに顔を歪ませると、フィールはすぐに戸棚から小箱を取り出し、中から塗り薬の瓶を開け、それをウルフの額に塗りました。手際良く湿布を貼ります。

「あ、ありがとうございます……」

　フィールはにっこり、と笑顔を向けると「エミーナがすまんな」と頭に手を乗せました。そして立ち上がると、まったりとハーブティーを飲むエミーナの元へ行きました。

「エミーナ。また、誰か確認せず扉を開けたろう？」

「ええ。ハルトだと思ったの」

「前も気を付けろと言っただろう？」

「うぅ……」

　フィールがどのような表情を浮かべているのかは、シープとウルフは見えませんでしたが、叱られた子供のようにエミーナは眉を八の字にして唇を軽く噛みました。

「あの、フィールさん。そこまで怒らなくてもいいよ？おれ、もう平気だし」

「そうかい？まあ、この少年に免じて許してやるから。もう一度、謝るんだ」

　エミーナはカップをテーブルに置くと、ウルフとシープに頭を下げました。

「ウルフくん……ごめんなさい……」

「うん」

　ウルフはエミーナに微笑みました。エミーナも嬉しそうに笑いました。

　パチン、とフィールが手を鳴らしました。

「よし。じゃあ、エミーナ。そろそろおれは川の罠を確認してくる」

「罠……フィール、川に行くなら」

「ああ、わかってる。ハルトさんが戻ってきたか確認するよ」

「ありがとう！」

　エミーナは笑顔を浮かべました。袖を捲ると、言います。

「私はスープを作るわ。シープちゃんとウルフくんも食べましょう？」

「いいんですか？」

「ええ。フィールと一緒に行ってきたら、どうかしら？魚がいるわよ」

「魚！」

　エミーナの言葉にウルフが瞳を輝かせます。

「じゃあ、行こうか」

　シープとウルフは椅子から立ち上がりました。

　カツン。鞄を持ったその時、鞄の中で硝子がぶつかり合い、音を鳴らしました。

　シープとウルフは思い出しました。

　玄関から外へ出た、フィールを追いかけながらウルフは耳打ちしました。

「この小瓶、どうする？」

　シープは、あっと目を見開き、苦笑を浮かべました。

「……フィールさんに訊いてみます？」