９ 《１８歳・５》
返事のない玄関の前に立ち、庭の奥を見つめる。璃子の部屋にあかりはついていなかった。
璃子はやっぱりいないのだろうか。そう思った途端、玄関が勢いよく開いた。
「颯介？」
目の前に立つのは璃子だった。驚いた顔をして颯介のことを見つめている。
「璃子……その……なんともないか？」
璃子の表情が、一瞬凍りつくように固まった。しかしゆっくりとその頬が緩み、かすかに微笑んで口を開く。
「大丈夫だよ？」
璃子の後ろで、ぎしっと床が軋んだ。奥の部屋からこちらをじっと窺っている、男の姿が見える。
「大丈夫だから、早く家に帰りなよ？ 真帆ちゃん、待ってるんでしょ？」
「けど……」
その声をかき消すように男の声が響く。
「璃子！ 早く酒持って来い！」
それだけ言って、男が襖をぴしゃっと閉めた。それに弾かれたように颯介が言う。
「璃子、うちに来いよ！ 真帆もいるから。今すぐ一緒に俺と行こう？」
つかんだ腕を璃子が振り払う。呆然とする颯介の前で、璃子は静かに首を振る。
「行かない。行ったら……あいつに何されるか……」
璃子の声が、力なく消えていく。
「だったら、なおさらだろ！ 早く一緒に……」
「いやっ！ 行かない！」
璃子が頭を抱えてうずくまる。その細い体に触れようとして、颯介は手を止めた。
「俺じゃ……頼りにならない？」
璃子の体が小刻みに震えている。
「俺じゃ璃子を……守れない？」
奥の部屋で何かが割れる音がした。璃子がふらりと立ち上がって、颯介に背を向ける。
「そうだよ……颯介はあたしを守れない」
璃子が短い廊下を走って、奥の襖を勢いよく閉めた。
颯介は黙ってその場に立ち尽くす。頬に伝わるものが涙だと気づくまで、かなりの時間がかかった。
「颯介？ 今日はバイトお休みなの？」
ごろんと横になった頭の上から、母親の声が降ってくる。適当に返事をして、颯介は寝返りを打つ。
コンビニのバイトは、体調が悪くて休むと連絡した。夜に行くつもりだった工場にも、休むと電話を入れておいた。
「だったらたまには遊んでくれば？ ごろごろされても困るのよね。狭いんだから」
洗濯物の入ったカゴをよいしょっと持ち上げて、母が颯介の体をまたぐ。一番奥の網戸を開け、狭いベランダに洗濯物を干し始める。
文句を言いながらも機嫌よさそうに、鼻歌なんか歌っている母親の背中を、颯介はぼんやりと見つめた。
毎日続けたバイトも、一生懸命貯めたお金も、何の意味もなくなった。もっと言えば、生きる意味がなくなった。璃子に、必要とされないのならば……。
そんなことを考えていたら、急に眠気が襲ってきた。昨日の夜、ほとんど眠らなかったからだろう。
暗闇の中に引きずり込まれるようにして、颯介は深い眠りに落ちた。
夢の中で、璃子はあの男に犯されていた。
璃子の白い肌に男のどす黒い肌が重なって、スローモーションのように腰を前後に動かしている。
颯介はそんなふたりを黙って見ていた。動きたくても動けなくて、叫びたくても叫べなくて、ただふたりの重なる姿を、ぼんやりと見つめていた。
そんな颯介の耳に璃子の声が聞こえてくる。
「たすけて……颯介」
――たすけて、たすけて。たすけて、颯介……。
「璃子っ」
目を開けるのと、体を起こすのが同時だった。しばらくの間ぼうっとして、やっと夢から覚めたことを理解する。
どれくらい眠っていたのだろう。あたりは薄暗く、窓辺にぶら下がった風鈴がちりんと音を立てる。体中に嫌な汗をかいていた。
舌打ちしながらＴシャツを脱ぐ。洗濯機に放り込んだあと、テーブルの上に置かれた、母の書いたメモを見る。
『夜勤に行ってきます。真帆は璃子ちゃんちに行きました』
真帆が璃子の家に？ 颯介の頭に嫌な予感が渦巻き始める。
時計を見たら午後六時だった。真帆は何時にここを出たんだ？ 家に璃子はいるのか？ もしもあの男とかち合ったりでもしたら……。
ガチャリと音を立ててドアが開く。颯介が振り向くと、そこには真帆が立っていた。
