７ 《１８歳・３》
駆け付けた店長から説教をされて、コンビニを出たのはとっくに十時を回っていた。
海沿いの国道を、颯介は自転車で走る。ペダルを踏む足が、自分の足ではないかのように重かった。
ふと左側を見ると、町から流れてきた若者たちが、砂浜で花火を始めていた。そんな光景を横目に見ながら、のろのろと自転車を走らせる颯介の目に、見慣れた背中が映る。
「璃子……」
自転車を止めた颯介に、璃子が振り返る。璃子は海岸の堤防に腰かけて、海を眺めているようだった。
「なにやってんだよ？ こんなところで」
璃子は静かに微笑んで颯介を見る。少しべたつく潮風が、璃子の長い髪を揺らす。
「……ひとり？ 今夜もお母さん留守なのか？」
「あの人はあたしのことなんか、娘と思ってないから」
頬にかかった髪を、指先で耳にかけながら璃子がつぶやく。
「あたしは汚れた子だから」
璃子はそう言って自嘲気味に笑う。
璃子があの男にされていたことを、璃子の母親は全部知っていた。それなのに母親は璃子をかばうどころか、「汚い」と言って罵るのだ。
璃子の母親が、ちゃんと彼女を守ってくれていれば……璃子はこんな思いまで、しなくてもすんだのに……。
もどかしくて、でもどうにもならなくて、颯介は自転車のハンドルをぎゅっと握った。
「颯介は、バイト？ 今帰りなの？」
黙ってうなずいて璃子の隣に立つ。黒い海が夜空とつながり、その上にぽっかりと満月が浮かんでいた。
「ここ。小さい頃、よく来たね」
璃子がひとり言のように話し出す。確かにここは、よく璃子を自転車の後ろに乗せて、遊びに来た海岸だ。
「あたし、あの坂道が好きだった」
海を見たまま、にこっと微笑む。
「颯介の後ろに乗って、あの坂道を下るのが好きだったの」
颯介は黙って璃子の横顔を見つめる。月明かりに照らされた璃子の顔は、すごく綺麗だ。もっと近寄って、その肌に触れて、抱きしめたい。そんな衝動を必死に抑える。
「俺……ずっと、金貯めてんだ」
その代わりにあふれ出たのは、絶対言うつもりもなかった言葉だった。
「高校卒業したら、この町を出ようと思って……」
璃子がゆっくりと颯介を見る。この胸の音が、璃子に聞こえてしまうのではないかと思うほど、颯介は自分の心臓の動きを感じていた。
「璃子と一緒に、この町を出ようと思って……」
ふたりの後ろを車がスピードを上げて通り過ぎる。遠くで誰かの打ち上げた花火が、乾いた音を立てて飛び散ってゆく。
やがて璃子が、小さく颯介に微笑みかけた。
「あたしを……連れていってくれるの？」
「……うん」
「うれしい」
璃子はそう言って堤防から飛び降りた。そして颯介を残して歩き出す。
「璃子！ 待てよ」
自転車を押しながら追いかける。
「後ろ、乗れば？」
「無理だよ。上り坂だし」
「昔は大丈夫だった」
「昔はね。今は無理」
璃子の声がどこか寂しげに響く。
「……無理なのよ。そんなの」
璃子を乗せて走るのも、この町をふたりで出るのも、無理だって言うのか？
璃子は黙って道路を渡って、坂道を上り始める。颯介もその後を追うように、自転車を引きながら歩く。
ふたりは何も話さなかった。
颯介はただぼんやりと、触れることのできない璃子の指先を見つめながら歩いた。
自転車の二人乗りはいけません。
……が、お許しくださいね。
