２３ 《２３歳・１３》
お盆休みの最後の日。真帆を海に誘った。
「あらまあ、あんたたち、そんなに仲がよかったかしら？」
母は不思議そうに言いながら笑って、真帆は、なんで兄貴と海なんか、とぶつぶつ文句を言っている。
「どうせ彼氏いなくて暇なんだろ？」
「お兄ちゃんこそ。けど、仕方ないから付き合ってやるか」
真帆がそう言って、颯介の前でいたずらっぽく笑った。
真帆を自転車の後ろに乗せて、坂道を下る。
穏やかに、美しく、きらきらと輝く海。颯介の背中で、キャーキャー騒いでいる真帆の上を、海鳥が一羽飛んでゆく。
「お兄ちゃん！」
坂道の途中に咲いている、向日葵の花を通り過ぎた時、真帆が言った。
「ごめんねー！ あたし、璃子ちゃんじゃなくて！」
「バーカ！ うるせぇよ！」
「取り返しちゃいなよ、璃子ちゃんを！ あたし知ってるんだから！」
「……なにをだよ？」
「昔聞いたんだもん、璃子ちゃんに。お兄ちゃんのこと、どう思ってるの？ って」
坂道の終わりでスピードを落とす。国道を渡って堤防沿いに自転車を止める。
「……そしたら、なんて？」
海に視線を向けたままつぶやく。背中に伝わる真帆の声に、体中の神経を集中させる。
「颯介は……あたしの一番大切な人、って言った」
潮の香りが鼻につく。大きく深呼吸するように息を吐いた。そうしないと、心臓がどうにかなってしまいそうだったから……。
「絶対颯介には言わないで、って言われたから、ずっと黙ってたんだけど」
真帆が自転車から降りて颯介の顔をのぞきこむ。
「今さらそんなこと聞いたって……遅いんだよ」
「わかんないよ？ そんなの」
遅いよ……もう。だって璃子のお腹の中には、あいつの子供が……。
その時颯介の携帯が鳴った。真帆の顔を一瞬見てから、携帯を取り出し画面を開く。
そこには佐々木加奈の名前が表示されていた。
「……もしもし？ 颯ちゃん？」
電話越しに聞く加奈の声は、力なくかすれていた。
「あの……ごめんなさい。お金のこと……気づいてるよね？」
加奈と連絡が取れたら、怒鳴りつけてやろうと思っていたけれど、実際はそんな気も失せていた。
「……もういいよ。返してくれれば」
「あのお金……使っちゃったの……」
隣で真帆が心配そうに見つめている。颯介は真帆に背中を向けた。
「借金があって……昔の男に。返さないと殺すぞって脅されてて……」
途切れ途切れな加奈の声を聞きながら、本当か嘘かを、頭の中で模索する。
――加奈は昔の男ともまだ関係を持っている。
修一の言った言葉がぼんやりと浮かんでくる。
「それで……まだお金が足りなくて……あたし、颯ちゃんしか頼る人いないの。絶対あとで返すから、もう少しだけ……」
「ふざけんなよ？ 二百万も引き出しといて、まだ欲しいっていうのか？」
ちらりと後ろを振り返る。真帆は聞いているのか、いないのか、堤防にもたれて海を眺めている。
「あの修一って男に頼めよ。金持ちそうだし」
「……会ったの？」
「全部聞いた。どっちが本当なのか、俺にはわからないけど……もうそんなことはどうでもいい。とにかく金とカードを返して欲しい」
加奈が黙り込み、すすり泣くような音が聞こえてくる。
「……たすけて。颯ちゃん……お願い」
そんなしおらしいことを言っても駄目だ。また金を巻き上げられて、笑いものにされるだけだ。
「あたし別れたいの。その男とずっと別れたいって思ってたの。だけどそいつ、やくざみたいな男で……あたしの殴られた痕って、本当はそいつにやられたの」
知るか、そんなこと。警察にでも逃げ込めばいいだろう？
加奈の泣き声を聞きながら、青く広がる海を見る。たすけて、たすけてとつぶやく声が、璃子の声のようにも聞こえる。
「ごめん。自業自得だね……あたし」
小さく息を吐いたあと、電話の向こうの加奈に言う。
「……今、どこにいる？」
「颯ちゃん……来てくれるの？」
場所を聞いて電話を切った。
お人よしにもほどがある。いや、もしかしたら、自分は救いようのない馬鹿なのかとも思う。
振り返って真帆に言った。
「真帆。悪いんだけど……今から行くところができて……」
真帆が睨み付けるような視線を颯介に送る。
「今の電話、加奈さんなの？」
「……ああ」
「加奈さんに会うの？」
「ちょっと、いろいろあって……」
真帆が右手を握りしめ、颯介の背中を思いきり殴った。
「バカ！ そんなんだから、お兄ちゃんはダメなんだよっ！」
わかってる。きっとまた加奈に騙される。金を取られて逃げられる。
だけど、さっきの話が嘘だという証拠だって、どこにもない。
真帆がくるりと後ろを向いて、ふてくされたように歩いていく。颯介は黙って、その背中を見送る。
たった今、一気に下った坂道が、とてつもなく長い長い上り坂に見えた。
