38.そのドワーフ達の宴への誘い
「……先ほどは失礼致しました。便利な品だったので、つい…」
「いや、別にいい…」
「そうね…」
申し訳なさそうに、シェーヌは謝るが、俺たちは上の空だ。御者の人にお礼を言って、シェーヌが先導する形で歩いているが、視線は斜め上。そう、アーテナイの屋敷は見上げるほどに大きい。
規模と装飾で俺の知識で近い物を上げるとすれば、国会議事堂だ。高さ20ｍ程の石作の建物、庭からだと首を左右に振らないと全貌が見えない。昨日言った公衆浴場など目じゃない大きさだ。闘技場でギリ比較対象に出来る。
「ねぇ、アーテナイって思ったより凄い人だったの？」
「昨日は串焼きを旨そうに食ったよな」
「お風呂では先に身体を洗ってから浴槽に浸かってたわよ」
「シャーロットさん、アメリアちゃん、実はとんでもないことになってるんじゃないか？」
ナデシコと二人でこそこそと話す。街の人気者で気のいい姉さんの凄い版、くらいの認識だったのだが、もっととんでもない人物だったことを家を見て実感している。今度から敬語使ったほうがいいかな？
「あちらが、アーテナイ様の居住区です」
「……家が区分けされてるの？」
「ええ、政務区画に、アーテナイ様専用の工房区画、親衛隊の方々の住居区画」
「親衛隊！？」
「昨日の演舞をされた方々ですよ。普段は文官としても働いています。もちろん、訓練区画での鍛錬も欠かしませんが。祭りの日で無ければ、訓練区画は一般開放されます。他にも、催事道具の保管区画に…」
「自宅と言うか公共施設ね。朝から、お腹いっぱいだわ…」
「だな。……ん？あれってその親衛隊じゃないか？」
見れば、門らしきところに複数のドワーフがたむろしている。あちらもこちらに気付いたのか、こちらに駆けてくる。気付けば、すっかり取り囲まれてしまった。俺たちより身長が低いが、髭もじゃの筋肉の塊に取り囲まれるのは中々威圧感がある。
「ええっと……」
「おい、あんたら、ヤマトとナデシコ、だろ？」
「そ、そうだが……」
一歩詰めるドワーフ達に俺たちは思わずたじろぐ。親衛隊ドワーフ達は、お互いに頷きあった。
どうしたのだろうか、まさか昨日のお礼参りか？
「そうか…ところで、あんたら酒は何を飲む？」
「「…………はい？」」
なんでいきなり？と思った次の瞬間、他の親衛隊ドワーフ達も口々に話し始める。
「やはり火酒か！」「バカ！人間には強すぎる！麦酒にしろ！」「人間は甘い酒が好きだろ、蜂蜜酒はだどうだ！」「珍しい酒はどうだ！俺の実家の近所に穀物なら片っ端から酒にするジジイが居るぞ！」「つまみはどうする？」「肉だ！」「肉だ！」「人間は野菜が好きじゃなかったか？」「だったら塩漬けだ！いくらでも酒が進むぞ！」「豆だ！」「葉物だ！」「根菜だ！」「いや、祭りの時期なら魚が食えるぞ！」「焼きか！」「煮物か！」「干物をそのままでも旨いぞ！」「とにかく…！」
「「「俺たちに一杯奢らせろ！」」」
ものすごい圧だった。だが、そこにあったのは間違いなく好意と善意。
シェーヌは苦笑しつつも、いつのまにか数歩下がってる。
ナデシコと眼をを見合わせる。どう断ったらいいかと頭を悩ませていると…。
「そいつらはまだ飲める歳じゃないよ、そこまでにしな。」
内側から門が開けられ、アーテナイが出てきた。
その瞬間、親衛隊の皆さんはすぐさまその場に跪き、一人が代表して顔を上げた。
「そりゃないぜ、アーテナイ様。俺たちすっかり、この二人の喧嘩に惚れちまった。ドワーフの流儀で健闘を称えなきゃ、気が済まねぇや」
態度と違い、めちゃめちゃフランクな言葉だった。そんな親衛隊へ、アーテナイはため息を一つ。
「飯を奢るぐらいにしときな。今日の大宴会には招待する予定さね。ほら、分かったら散った！散った！今日も見回りに、万が一の時には頼んだよ！野郎共！」
「「「応！」」」
ドワーフ達は駆け出す。俺とナデシコに、口々に「またな」「絶対来いよ！」などと声を掛けていく、あと俺は１０発以上は背中を叩かれた。腫れてないだろうか。嵐の様な集団だった。
「「…おはようごさいます？アーテナイ様…」」
とりあえず、二人で敬語を使ってみた。
「……あん？なんだい？新手の嫌がらせかい？全く、定期的に巫山戯ないと呼吸が出来ない奇病かなんかなのかね？…バカ言ってないで入りな」
鳥肌まで作って不気味がるアーテナイは、やはり俺たちの知るアーテナイだ。
いや、でも奇病は酷くない？
そもそも、定期的にふざけてなど居ない。こんなに真面目な学生に対して、風評被害も甚だしい。
いや、流行に乗っかり『不適切にも程がある』と言った方がいいか？え、もう古い？
「あと、おはようさん、二人とも。……シェーヌもご苦労、ご苦労ついでに茶を煎れてくれ」
「かしこまりました、アーテナイ様」
柔らかに微笑んだアーテナイはこちらに背を向け、門の中に入っていく。シェーヌもそれに続く。
「「お邪魔しまーす」」
「邪魔するなら帰りなー」
このやりとり、異世界にもあるんだ。そんな事を考えながら、俺たちは、アーテナイ様屋敷に入った。
