17.その伝説を語るもの
ドワーフたちは、一度地面に落とした盾を構え、じりじりと後退していく。先ほどまで打ち合っていた双方が、だ。
石像もじりじりと前進する。もちろん、ひとりでに動いている訳でなく、恐らく台車のように何かに乗せているのだろう。後ろから、多くのドワーフたちが押して動かしている。
やがて、石像は闘技場中心に運ばれる。後ろから押していた人たちは、右手入り口から出ていった。
後退していたドワーフたちも、ある一定区画からは下がらなくなった。盾を構えたまま、先ほどのぶつかり合いが始まる前の、盾に斧を打ち付ける威嚇のような行為を行っている。だが、その音は揃っておらず、あまりに弱々しく聞こえる。やがて、その威嚇も止まった。
そんな時だった、左手側から、７人のドワーフが入って来た。男が３人、女４人。身の丈ほどの大槌を持っている。堂々した足取りで入場してくる。
盾を構えたドワーフたちは、その７人に道を譲るように左右に分かれた。そのドワーフに一瞥もくれず、７人のドワーフは石像に前に立つ。大槌を石像に向ける。
「「「ウォォオオオオオオオオオ！！！！」」」
先ほどの野太い叫びより何倍も大きい。それもそのはず、闘技場内のドワーフ達だけではない。観客席のドワーフ、人間、獣人の区別なく、叫びを上げている。
盾を構えたドワーフたちは石像を囲む、大槌を掲げたドワーフは石像に飛びかかる。
石像の四肢に、その大槌を叩き込む。金属音が響くと同時に、その四肢がもげ飛ばされる。
飛ばされた手足は盾のドワーフに受け止められる。
「…石割くさびね」
「あらかじめ石に穴を開け、そこに楔を打ち込んでおいて石を割るあれか？」
それにしては派手に吹き飛んでいる気がする。
「そう。よく見て、一度割って、それからブッ飛ばしている」
「一目でよく分かったな」
「特撮で年間何回も採石場を見たたら、その作業にも興味が出てちょっと調べたのよ」
日アサを入り口にどこまで行ってんだ。
そんな話をしている内に、石像の解体が進む。主要な身体の部分や、大きなパーツが砕かれると歓声が上がる。
客席にも飛びそうなものだが、それは盾持ちが防いでいる。やがて、首が折れて頭が地面に転がる。
その前に七人が集合する。そして、全員で大槌掲げ、石像の黒い竜の頭を打ち付ける。
かくして竜頭は砕け、拍手と歓声が広がる。
闘技場内のドワーフ達は全員で、観覧席へ向けて一礼する。より拍手は大きくなり、退場していくドワーフたちの背に惜しみなく送られた。俺とナデシコもその拍手の一部を担うのだった。
ドワーフたちが退場した後、席に着く、俺もナデシコも一息に飲み物を飲み干した。
「…すごかったわね。生の迫力っていうか」
「ああ、周りの熱にも当てられた。しかし、何かの歴史再現、だったのか？」
闘技場全体も、今は歓談の時間のようだ。今、会場では砕かれた石の撤去作業が行われている。
「素直に解釈するなら……争う人々、そのさなか現れる黒い化け物、追い詰められる」
「そして、黒い化け物は七人の英雄に討たれました。とさ」
「でしょうね。でもって、私たちは最近、七に関連する単語を聞いたわね」
「七天将星…」
俺たちは椅子に身体を預け雑談を行っていた。そんな時、近くに人の気配を感じた。区画の外から声が聞こえる。
「失礼します。おかわりはいかがですか？」
「あ、お願いします」
「私もー」
水差しを持った長身のエルフだった。案内した人とは違う。きっちりとした服装、物腰柔らかで、表情もにこやか。エルフもこういうところで働くのか、などど検討違いのことを考えいると、水差しから果実水を注ぎ終わる。
コップを手に取る。手に冷たさを感じる、果実水が冷えていた。
「火照った身体にはこちらの方がよろしいかと、魔法は少々得意なもので。……実は先ほどのお二人の話が、聞こえてしまいました。よろしければ、先ほどの出し物について解説いたしましょうか？」
俺たちはコップを置いて、頷いた。椅子もその語り手の方へ向けた。
「では、簡潔に。
かつて、すべての種族は互いに奪い、憎み合いの渦中にありました。
魔物は今ほど、凶暴ではなく、人類の最大の脅威は人類だったのです。
資源を奪い合い、土地を奪い合う。戦いは絶えず、人の命は容易く取引の材料となり、平和の祈りが届くことはありませんでした。
その状況に追い打ちを掛けるように、黒き竜は現れました。
大陸全土の魔物を狂乱させるその竜は、すべての種族の脅威となったのです。
ようやく、種族を超えて手を取り合えた時には、ほとんどの主要都市は壊滅。
そして、黒き竜を討伐すべく種族を超えた同盟軍が結成されたのです。
人間、獣人、ドワーフ、エルフ。軍人、傭兵、義勇兵、そして神官。王族、貴族、平民。その全てが区別無く力を結集させます。
魔物を蹴散らすその進軍は、やがて竜の膝元まで達しました。
しかし、黒き竜の恐ろしさは、その本体こそにあったのです。
爪を振るえば大地を割り、翼の羽ばたきで空を割る、その息吹は海の怒濤のごとく人々を押し流したのです。
ですが、人類も無力ではありませんでした。人間の剣士が爪を割り、獣人はその翼を落とし、ドワーフの盾が、エルフの魔法が、息吹を防ぎます。
それでも、散っていく同胞、その魂に報いんと攻勢は続いたのです。
熾烈を極めたその戦いに、終止符を打ったのが『七天将星』。
かくして彼らは女神の加護を得て人々の元に帰還し、それが今日の平和へと繋がったのです。
…ご静聴ありがとうございました。」
「おお、みんなで掴んだ勝利！熱いじゃない」
「ああ、まさに伝説。そして、平和になったってのが最高だな」
優雅な一礼にナデシコと俺で拍手。淀みない語りだった。解説慣れしてるのかも知れない。
「おっと、補足を忘れておりました。『七天将星』が得た女神の加護は不老不死。お二人がお会いになった『赤のアーテナイ』。彼女こそがその七人の内の一人。まぁ、不老と言っても、たった５００年程前の話ですよ」
「「…………はぁ！？」」
最後にとんでもない情報ブッ込んで来やがったコイツ！？
