第16話 陰謀
一時間後、トルーマンが同乗した国防総省のステルス・ジェットは、空母リチャード・ローズから浮上して飛び立った。
「フランク、言いたいことがあるんだろう？わざわざCIAの高価な備品を傷つけてまで密談を仕組んだんだからな。アメリカ市民の血税を何だと思ってるんだ？」
統合参謀本部副議長の補佐官エドワード・ダレスは、広々とした豪奢なキャビンで、応接セットの安楽椅子にゆったり持たれかかっている。
向かい合って座るトルーマンは、ダレスの皮肉を無視して唐突に切り出した。
「国防高等研究計画局がNASAの量子コンピュータで、プライムのシミュレーションを解析したというのはウソだな？」
「ウソ？その言葉だけで名誉毀損ものだが、なぜそう言い切れる？」
ダレスはいささかも動じた様子を見せない。
上品な高級スーツを着こなし、褐色の髪を七三にきれいに撫でつけている。いかにも知能が高そうな細面の顔には、余裕の笑みが浮かんでいる。
フランクと馴れ馴れしく呼びやがって、嫌な若造だ！
トルーマンは胸の中で吐き捨てた。
この中東の地で汚れ仕事に手を染めてきたトルーマンは、現場の末端工作員から叩き上げた出世組である。
職業柄、地味で目立たない服装に徹している。どこにでもいそうな中年男だが、長年の謀略と血にまみれたその顔は、どこか深い疲弊の陰を滲ませていた。
「あの偵察機の垂直降下は自動操縦じゃないだろう？手動だったはずだ」
トルーマンは攻撃的な口調で単刀直入に言った。
お上品で育ちの良い高級官僚なんかに、使い捨てにされてたまるか！
積年の鬱屈した感情が、こうして折に触れてはけ口を求めて蠢くのである。
「面白い。すると、君はあのパイロットが光速のレーザー照射を手動でかわしたと言うのか？」
ダレスはトルーマンの言葉を受け流した。年かさのCIA支局長を歯牙にもかけていない。
「ダレス補佐官。CIAはあの基地の妨害電磁波の威力を誰よりもよく知っている。基地の連中は地上に出る時は、重装電磁波防護服を着ていたんだ。レーダー波や通信波だけじゃない。人体にも深刻な悪影響が出るからだ。それぐらいあの基地の電磁波は異常に強かった！わざわざ二人乗り有人機を派遣したのはそのためだろう？」
トルーマンはダレスの傲岸な態度に怒りをつのらせた。
畳みかけるように迫ったが、ダレスはのらりくらりとした態度を崩さない。年季の入った年かさの高級官僚も顔負けの厚顔無恥さだ。
「何が言いたいんだ、フランク？妨害電磁波圏内に有人機を派遣するのは常識だろう？」
「ああ、一人乗りなら確かにその通りだ。だが、今回に限ってナビゲーターを乗せた。機外赤外線センサーの防磁機能を超えた電磁波を警戒したんだろう？高射砲の赤外線捜索が効かないと予想したんだ」
こちらの言い分には理がある。この若造に一泡吹かせてやる。
トルーマンは勢いこんで言いつのった。
「同じことがあの偵察機にも当てはまる！偵察機の位置情報も外部センサーが機能しなければAIに伝わらない。位置情報のリアルタイム変動のデータなくして、正確な自動操縦は不可能だろう？」
ダレスはわずかに肩をすくめたが、官僚特有のレトリックで論点を逸らせて煙に巻いた。
「考え過ぎだ、フランク。二人乗りにしたのは万全を期すためだ。偵察機が手動で突入したと考える方がどうかしている。機体の位置情報が得られなくとも、プライムの回避プログラムはインプット済みで影響はなかった。事実ミッションは成功した・・・」
今度は口調は穏やかだったが、ダレスが畳みかける。巧みに相手の弱点を突く話題にすり替えた。
「国防総省はCIAの中東支局を守り、中東諸国と同盟関係にある中国とロシアとの関係悪化を回避した。感謝されこそすれ、あらぬ疑いをかけられる言われはないだろう？」
「そうか？では、プライムの回避プログラムを評価した国防高等研究計画局とNASAの解析結果を見せてもらえないか？CIAが独自に入手しても構わないが・・・」
フランクの言葉にダレスはフッと苦笑いを浮かべ、もたれていた安楽椅子から身を乗り出した。
「それは脅しか、フランク？いいか、ひとつだけ言っておく。ドレフュスは数日中に捕虜交換で釈放される予定だ」
なんだと！CIAはまだ情報を掴んでいないが・・・
トルーマンが驚いて目を見張ると、ダレスは顔を寄せて続けた。
「地下要塞を破壊されたにもかかわらず、あの国は我が国に譲歩するだろう。それが白紙撤回になってもいいのか？記憶探査装置は破壊されたが、大物工作員を捕虜に取られたまま、枕を高くして眠れるか？フーバー長官は何と言うだろうな？」
穏やかだが凄みの効いた言葉に、トルーマンは一瞬ダレスを睨みつけたが、すぐに目を逸らせてほぞを噛んだ。
「フランク、ジェット機の損傷事故はCIAならではの演出だった。交渉力もなかなかのものだ。だが、細かいことに気を取られて、国家の大義を見失っていないか？今回は国防総省もCIAも見事に目的を達成したんだ。それで良しとしないか？」
理路整然としたダレスの言い分に、返す言葉が見つからないトルーマンは小さくため息をついてうつむいた。
ようやく気づいたのである。
作戦は端からお偉方の政治取引絡みだったか・・・この若造は権力中枢にコネがあるのだ。
「君はスコッチ派だろう、フランク？」
黙りこんだトルーマンを横目に、ダレスは目が覚めるほどゴージャスなキャビンアテンダントを呼びつけた。その間も、素知らぬ顔でトルーマンを値踏みしていた。
思ったより鋭い奴だ。こっちの弱みを探ってきたが狙いは何だ？凡庸な野心で動く男なら、手なづけて利用できそうだ。今のやりとりで、CIAは今回のオペレーションのそもそもの発端には、まだ気づいていないとわかった。
それも、ダレスには収穫のひとつだった。
概ね満足のいく成果を挙げることができたようだ、と胸でつぶやいた。
「ブラックイーグル作戦の目的は全部で四つあったが、記憶探査装置だけは手に入らなかったから75点か。存在しないプライムのシミレーションへの評価72.6 ％とほぼ一致したな！」
ダレスは確信していた。
長期的視点に立てば、今回のオペレーション最大の収穫は、あの女性パイロットだ！となると、いずれCIAとも手を組んで対処しなければならなくなる。トルーマンを懐柔して、使える手駒を増やしておくに越したことはない。
その冷徹な頭脳で、早くも三歩先を計算していた。
