異世界の闇軍師 番外編

守るべきは―― （クリスタニア編、全八話）

第八話 クリスタニアの国王

前回までのあらすじ

　クロを猫にした張本人、宰相バルムースを倒した。

2016/10/19　若干修正。

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　宰相バルムースが不死者(アンデッド)だった。

　この事実は、反宰相派の者だけでなく、宰相派の者達にも衝撃を与えた。

　いや、むしろ知らなかった宰相派の部下の方がショックが大きいだろう。

　言うまでもなく、アンデッドは神殿の敵であり、禁忌の存在である。

　最初からアンデッドだったのか、途中ですり替わったのか……。

　それは不明だ。娘に第一王妃がいるが、第三王女さえ偽って他の子をでっち上げたのだ。

　王妃も自分の子供とは限らない。

　宰相派の重鎮であったブルーノ＝ブラウン親衛隊長も捕らえられた。

　彼はウェインとシンディーの実の父親であり、兄者(ウェイン)の方は渋い顔をしていたが、シンディーは父親とは元々そりが合っていなかったのか、笑顔を見せている。

　そして、当然ながら俺達は同席の上で謁見を要求した。

　国王の真意はどこにあるのか――。

　場合によっては、国王も倒す。

　クリスタニアとの戦争という厄介な事態にもなりかねないが、クロの安全が保障されないと、このまま引き下がることなどできない。

「此度の件、そなたらには多大な迷惑を掛けた。その点については、まず、謝罪しよう。済まなかった」

　国王が頭を下げる。

「クロに呪いを掛け、猫にした理由はなんだったのですか」

　ティーナが問う。

「それは、第一王妃に子が授かったと聞いてな。バルムース侯爵はこの国でも大きな力を持つ大貴族だ。彼から圧力を掛けられれば、余も嫌とは言えなかった。それに」

　クロは王の器では無い、と判断したという。

　常に正直で、相手を思いやる。

　その心根の優しさは間違い無く人としての美徳である。

　が、王としては心許ない。

　病弱で健康不安もあった。

「だからといって、何も追い出さなくても…」

　ティーナが納得が行かないというように言う。

　王位継承権が下であっても、世継ぎとして指名し、王太子の地位に就ければ可能であったはずだ。

「王位継承権を恣意的に変更したとなれば、権力争いを招く。そう進言されてな」

　自然な形として第一王妃の娘を王位継承第一位に仕立て上げる。

　その計略に乗ったと言う事か。

　無用な国内の争いを避けたか、国王の保身か。

「余も、自分の娘を殺すのはさすがに忍びない。よって、王宮の外で普通の娘として生活させる道を選んだのじゃ。まさか呪いを掛けられ、猫になっているなどとは……済まなかった、エステル」

「いえ…」

　クロは父を糾弾しなかった。そうなると、俺達もこれ以上、追及しても仕方ないな。

　ただ、一つ疑問が残っている。

「なぜ、バルムースはクロを生かしておいたのでしょうか？」　

　俺は問う。

「分からぬ。余の命令を形ばかりは守ったか、あるいは、後で利用価値があると思ったか。それとも、ただの気まぐれか。苛烈に扱って余を見下したか…。宰相の住まいを調査はしておるが、日記も残っておらぬと言う。それについては王妃も知らなかったこと、これは宰相本人に聞いてみるしかあるまい」

　国王が諦め気味にそう言った。

　沈黙が降りるが、より重要なのはクロの今後だ。

「クリスタニアは今後、クロをどうされるおつもりですか」

　俺はそれも問うた。

「余としては、手元に置いて保護したい気持ちもあるが…、本人(クロ)はそなたらと同行したいと言う。再び面倒事に巻き込んでも不憫であるからな。公式発表は今後も変更するつもりはない。勝手だが、我が娘をよろしくお願いしたい」

　クリスタニアは今まで通りクロを病死として扱い、俺達に後を任せるという事。

　こちらとしてもそれは望むところだ。

「分かりました。クロは私達で責任を持って面倒を見ます。それからミッドランド王国としては今回の件は不問とし、無かったこととして扱います。それでいいな？　ティーナ」

　そう言って俺はティーナに同意を求めた。

　そんな外交じみた権限は俺達には無いが、外交やミッドランド王宮が絡んでくるとなると、クロがどう言う扱いを受けるか予測も付かなくなる。下手に利用されたら堪らない。

　上への報告書も無しだ。

　この秘匿がミッドラン(うち)ドの王宮にバレればタダでは済まないが、俺はクロの幸せを取る。クロの幸せを守る。

　それが俺の優先順位であり、答えだ。

「え、ええ」

　同意はしてくれたが、ティーナも緊張を強いられる選択だ。

「じゃ、もう用件は済んだわね」

　リサが話を打ち切る。

　そうだな。ここで話し合うことはもう何も無い。また何かあれば手紙でやりとりすれば良いだろう。

「さ、クロ」

　ティーナが優しくクロの背中を押してやる。国王、父親の側へ。

「あ、はい。お父様、お元気で。また顔を見せに来ます」

「おお、うむ、そなたも元気でな」

　握手も抱き合いも無く、あっさりと。物足りないと思ってしまう親子の会話だが、立場もあるし仕方ないだろう。

　帰りはクリスタニア王城に飛空艇の着陸許可をもらい、迎えに来た飛空艇に俺達は乗り込んだ。

「それでは皆さん、お元気で！」

　シンディーと兄者が手を振って見送りしてくれた。

「さて、帰るか」

「そうね」

「ん、操縦する」

　ミオが志願し、飛空艇の操縦を代わった。

「そう言えば、クリスタニアの西、火竜山脈(ドラゴン・テラス)にレッドドラゴンがいると言う話だったな」

　唐突にレーネが言う。

「あ！　そうね。ちょっと見ていく？」

　などと軽いティーナがその話に乗っちゃうし。

「反対！　バカかお前らは。レッドドラゴンを甘く見るな！」

「ユーイチは見た事あるの？」

　ティーナが聞いてくるが。

「無い」

　キッパリと。ゲームでは何度も倒しているが、リアルではゼロだ。

「ええ？」

「呆れた。そうね、エリカ」

　リサがあごで俺を示す。

「ふふ、分かった！」

　エリカが束縛(バインド)を俺に掛ける。

「お、おい、……！」

　さらにミオが沈黙(サイレンス)も。

　おいおい、妙に連携がいいな？　前から話し合ってただろ？

　というか、くそ、こうなってしまうと、俺は手も足も出ない。

　リサが俺に猿ぐつわをした。

　魔力の波動を感じたが、魔道具だな。おそらく、魔法を使えなくする猿ぐつわ。

　さらに体をロープで縛られたが、こちらも太くて丈夫そうだ。

　俺の力では引きちぎることは不可能。

　計画的犯行だと…！？

「じゃ、うるさいのは黙らせたし、火竜山脈(ドラゴン・テラス)をちょっと観光して帰りましょうか」

　ティーナがそう言ってニッコリ笑う。

　火竜山脈(ドラゴン・テラス)、それは命知らずの冒険者達が『ドラゴンスレイヤー』の称号を求めてやってくる場所。

「「 賛成 」」

　ば、馬鹿か、お前らは。

　準備も無しに、ドラゴンに挑むだと？

　正気か？

　いや、アレだ、ちょっと飛空艇で上から眺めるだけだよね？

「楽しみだな」

　などとレーネが大剣の手入れをし始めるが、オイオイオイ。

「レッドドラゴンの注意点も再確認しておきましょうか」

　リサが言うが、止めて！

　クロ！　あ、目を逸らすな！

　ミネア！　笑ってるし。

　クレア！　ああん、こちらも微笑んでるし。

『リーファ、力を貸せ！』

　今こそ念力が使える魔剣様の出番！

「嫌じゃ」

　くっ！

「なに、火竜を倒すときは妾も力になってやるぞ。カカカッ！」

　この好戦的な野蛮人共め。

　こうなったら……ハッ！　そうだ、女神ミルス様。

　お助け！

『ううん、あなた方にはフレイム・クリスタルをどのみち手に入れてもらわねばなりません。大丈夫、97%の確率で勝利できますよ』

　アホかー！

　3%も失敗の確率があるじゃないか。

　そこは、100%じゃないと引き受けないぞ！

　勝利だけじゃ駄目だ、100%ノーダメージじゃないと。

『ええと、まあ、今までも勝率100%では無かったですし』

　は？

「ユーイチ、そんな顔しなくても、大丈夫、今の私達なら勝てるわよ」

　などとティーナが言うが。

「ん、作戦、自分を解き放つ」

　やめて、ミオ！

「エンハンス、アイス！　エンハンス、アイス！」

　お前には無理だ、エリカ！

「んー！　んー！　んー！」

　レッドドラゴンを甘く見るなー！

　俺の必死な心の叫びが、火竜山脈(ドラゴン・テラス)の空に響き渡った。

　―――　　『守るべきは――』（クリスタニア編）　完　　―――