ハズレスキル【言質札】の第二王子、王国の膿を言葉ごと暴きます

第一章 レオン始動編

商会倉庫の冬

　王都北門から、冬季靴七組を積んだ荷馬車が出た。

　行き先は、北方第二砦。

　王都式典警備隊用ではない。ローヴェル軍需商会行きでもない。荷札には、はっきり北方第二砦と書かれている。

　俺、レオン・アルディリアは、荷馬車の後ろ姿を見送った。

　帳簿の上ではない。

　今度は、本当に北へ向かう。

　グレン・ヴァルハルトが、隣で短く言った。

「七人は立てる」

　それだけだった。

　だが、それで十分だった。

　その余韻が残るうちに、宰相補佐ラウル・グレインは別の書類を開いた。

「次は、ローヴェル軍需商会です」

「今からですか」

「今からです」

　ラウルは眼鏡を押し上げた。

「証拠は、動く前に押さえます」

　良品七組が商会へ流れたなら、商会を見なければならない。王都の倉庫に入った物は、扉が閉まった瞬間から姿を変える。箱の表示が変わり、台帳の名目が変わり、誰かの記憶からも消えていく。

　それを許せば、七人の足はまた紙の上だけで消える。

　ラウルは手元の書類を示した。

「名目は、取引凍結に伴う保全確認です。ローヴェル軍需商会との新規取引は凍結済み。軍務局から一時保管名目で引き取った装備の現物、台帳、許可書を確認します」

　書記官見習いのミレイア・クロウは、すぐに記録板を抱え直した。護衛騎士セリア・ランバートは何も言わず、商業区へ続く道を見た。グレンは荷馬車の轍を一度だけ見てから言った。

「行くぞ」

　今日見るものは一つ。

　ローヴェル軍需商会の倉庫に、ほかの辺境用良品が流れていないか。

　　　　　＊

　ローヴェル軍需商会の王都倉庫は、白い石壁に囲まれていた。

　太い木扉。広い前庭。荷馬車用の石畳。入口に掲げられた、剣と盾をかたどった商会印。

　王都の軍需商会らしく、見えるところは整っている。

　倉庫の前には、番頭らしい男が立っていた。

　年は五十前後。腹は出ているが、服は上等だ。指には太い指輪。顔には商人らしい笑み。

「これはこれは、第二王子殿下。ラウル様まで。本日はどのようなご用件でございましょう」

　声は柔らかい。

　だが、目は笑っていない。

　ラウルが書類を広げた。

「ローヴェル軍需商会との新規取引凍結に伴う保全確認です。軍務局より一時保管名目で引き取った装備の現物、台帳、引取許可書を確認します」

　番頭の笑みが、半分だけ固まった。

「急なお話でございますな」

「急に必要になった確認です」

　ラウルは淡々としている。

「対象倉庫の出入口を閉じてください」

「それは、いささか大げさでは」

「大げさかどうかは、中を見て判断します」

　セリアが、何も言わずに倉庫の出入口へ立った。

　剣は抜かない。

　ただ、そこに立つ。

　それだけで、倉庫番たちは足を止めた。

　番頭は一瞬だけ周囲を見た。荷馬車。裏口。倉庫番。入口のセリア。

　逃げ道を数える目だった。

　だが、王宮政務局の確認印がある以上、拒めない。

「……承知いたしました。こちらへ」

　倉庫の扉が開く。

　中は、想像以上に広かった。

　手前には、王都向けの装備が並んでいる。儀仗兵用の礼装靴。王都防衛隊用の革手袋。式典警備用の雨具。

　箱は新しく、表示もきれいだった。

　見せるための倉庫。

　そんな印象だった。

　ラウルは番頭に言う。

「一時保管品の棚へ」

「手前にもございますが」

「奥だ」

　言ったのはグレンだった。

　彼は壁ではなく、床を見ていた。

　奥へ向かう轍。少し深く残った荷の跡。

「重い箱は奥へ運ばれている」

　番頭の肩が小さく揺れた。

　俺はその反応を見た。

　セリアも見ていた。

「奥を確認します」

　俺が言うと、番頭は笑みを保ったまま、少しだけ声を低くした。

「奥は整理前の在庫でございます。埃も多く、殿下にご覧いただくには」

「確認します」

　俺は同じ言葉を繰り返した。

　番頭の笑みが消えた。

　　　　　＊

　倉庫の奥は、手前とは違っていた。

　箱が古い。

　縄が新しいものと古いものとで混じっている。

　側面を削った跡のある箱がある。

　表示を貼り直した札もあった。

　ミレイアの羽根ペンが止まる。

「……あります」

「何が」

「同じ跡です」

　彼女は近くの箱を指した。

　箱の表には、こう書かれている。

【王都儀礼警備隊　予備外套】

　だが、その下に、削られた古い焼き印の跡がある。

　セリアが箱を支え、角度を変えた。

　薄く残った文字を、ミレイアが読む。

「東部山岳隊……防寒外套」

　倉庫の空気が変わった。

　俺は箱に手をかざす。

【証拠札】

ローヴェル軍需商会倉庫　外套箱

現在表示：王都儀礼警備隊　予備外套

旧焼き印跡：東部山岳隊　防寒外套

状態：表示貼り替え跡あり

確認者：レオン・アルディリア

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　白い札が、俺の視界に生まれる。

　まだ開示しない。

　まず見る。

「開けてください」

　番頭の顔が強張る。

「それは、王都儀礼警備隊向けの一時保管品でございます」

「開けてください」

　ラウルが、確認令を持ったまま告げた。

　番頭はしばらく黙り、倉庫番へ合図した。

　蓋が開く。

　中には、厚手の防寒外套が入っていた。

　王都式典用にしては地味だ。

　だが、縫製はしっかりしている。肩の布は厚く、内側には防風用の重ね布がある。

　セリアが一着を手に取った。

　袖を広げ、内側の縫い目を見る。

「これは式典用ではありません」

　短い判定だった。

「寒地用です」

　グレンが外套の端をつまむ。

「東の山は風が横から来る。この作りは、それ用だ」

　番頭が慌てて言う。

「一時保管でございます。すべて軍務局の許可に基づく品で」

　俺は、その言葉へ手をかざした。

【言質札】

「一時保管でございます。すべて軍務局の許可に基づく品で」

発言者：ローヴェル軍需商会番頭

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　白い札が、番頭の前に淡く開いた。

　番頭の喉が鳴る。

「……これは」

　ラウルが淡々と言った。

「発言者、場所、時刻、内容が残ります。以後の答弁も同様です」

　番頭の顔色が変わった。

　ようやく、彼も理解した。

　これはただの王子の視察ではない。

　発言も、箱も、台帳も、残る。

　ミレイアは、すでに台帳を確認していた。

「殿下。引取台帳にあります」

　彼女は記録板へ写しながら読む。

「東部山岳隊防寒外套十二着。引取後、王都儀礼警備隊予備外套として再登録。引取許可、軍務局装備監督官室」

　ラウルの眼鏡の奥が細くなる。

「監督官名は」

「バルク・ダルモア」

　番頭の額に汗が浮いた。

　俺は台帳に手をかざす。

【証拠札】

ローヴェル軍需商会　引取台帳

品目：防寒外套十二着

旧宛先：東部山岳隊

再登録：王都儀礼警備隊予備外套

許可元：軍務局装備監督官室

監督官名：バルク・ダルモア

確認者：レオン・アルディリア

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　一件目。

　靴だけではない。

　　　　　＊

　そこから先は、早かった。

　外套箱の隣にも、同じ跡があった。

　辺境巡回隊向けだった冬季革手袋二十組。現在表示は、王都防衛隊予備革手袋。

　北西見張り隊向けだった防寒帽十六個。現在表示は、王都警備隊冬季備品。

　東砦補給隊向けだった携帯雨布三十枚。現在表示は、式典設営予備布。

　箱は違う。

　品物も違う。

　だが、どの箱にも旧焼き印を削った跡があった。

　どの台帳にも、軍務局装備監督官室の許可印があった。

　そして、引取先にはローヴェル軍需商会の名があった。

　セリアは革手袋を一組だけ手に取った。

　指先を曲げる。

　革は柔らかい。

　縫い目も強い。

「弓を引けます」

　次に、同じ棚の下に置かれていた別箱を開ける。

　そこには、古く乾いた革手袋が入っていた。

　指先を曲げると、乾いた音を立ててひびが入った。

　セリアの目が冷たくなる。

「こちらは、弓を引く前に指が割れます」

　番頭が口を挟みかける。

　だが、さっきの言質札を思い出したのだろう。

　開いた口を閉じた。

　グレンが古い手袋を見て、低く言う。

「手袋で弓が止まる。弓が止まれば、見張りが死ぬ」

　ミレイアは、箱と台帳を見比べていた。

　そして、記録板に三本の線を引く。

「良品が辺境向けに用意される」

　一線目。

「別名義に変えられ、商会へ入る」

　二線目。

「辺境側は、古い在庫で数だけ合わせる」

　三線目。

　彼女は顔を上げた。

「品物は違います。でも、流れは全部同じです」

　ミレイアは、最後にローヴェル軍需商会の名を囲んだ。

「良品の行き先に、この商会が何度も出てきます」

　俺は、代表的な箱と台帳を証拠札にしていった。

【証拠札】

ローヴェル軍需商会倉庫　辺境装備箱群

確認対象：

辺境巡回隊向け冬季革手袋二十組

北西見張り隊向け防寒帽十六個

東砦補給隊向け携帯雨布三十枚

状態：現在表示はいずれも王都側名義。旧焼き印削り跡あり。引取台帳に軍務局装備監督官室の許可印あり。

確認者：レオン・アルディリア

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　二件目。

　三件目。

　四件目。

　靴だけではない。

　外套だけでもない。

　手袋も、帽子も、雨布もある。

　グレンが、倉庫の奥を見渡した。

「王都の倉庫に、国境の冬が積まれている」

　重い言葉だった。

　その一言で、積まれた箱がただの在庫ではなくなった。

　届かなかった冬。

　削られた焼き印。

　貼り替えられた表示。

　王都の床で見えなかったものが、いま倉庫の奥で形になっている。

　　　　　＊

　番頭は、もう笑っていなかった。

「いずれも、軍務局の正式な許可に基づく一時保管でございます」

　彼は言葉を選んだ。

　言質札を見た後の声だった。

「商会は、軍務局の指示に従っただけです」

【言質札】

「商会は、軍務局の指示に従っただけです」

発言者：ローヴェル軍需商会番頭

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　その言葉は、トルベンと同じだった。

　指示に従っただけ。

　王都では、責任がその言葉の中で薄くなる。

　俺は尋ねる。

「では、その指示書をすべて出してください」

　番頭の顔が引きつった。

「すべて、でございますか」

「はい。冬季靴七組。防寒外套十二着。革手袋二十組。防寒帽十六個。携帯雨布三十枚。ほかにも旧宛先の焼き印を削った箱があれば、すべてです」

　ラウルが、淡々と続ける。

「対象棚を封鎖します」

　その声が、倉庫に響いた。

「旧焼き印のある箱、引取台帳、再登録台帳、軍務局の許可書。すべて保全対象です」

　番頭が一歩下がる。

「それは、商会業務に支障が」

「辺境業務には、すでに支障が出ています」

　ラウルの声は静かだった。

　だが、誰も言い返せなかった。

「ローヴェル軍需商会王都倉庫の一部を、現時点で保全対象とします。対象は旧焼き印、再登録表示、軍務局引取台帳、商会引取許可書、当該装備の現物です」

　番頭は、何か言いかけた。

　しかし、口を閉じる。

　セリアが、倉庫の出入口に立っている。

　グレンが、奥の棚を見ている。

　ラウルが、確認令を持っている。

　俺の札が、箱と台帳を残している。

　動かせない。

　燃やせない。

　削り直せない。

　言い換えられない。

　俺は、倉庫奥の棚に手をかざした。

　開示する。

【証拠札】

ローヴェル軍需商会王都倉庫　保全対象棚

確認対象：

東部山岳隊旧焼き印跡のある防寒外套箱

辺境巡回隊旧焼き印跡のある革手袋箱

北西見張り隊旧焼き印跡のある防寒帽箱

東砦補給隊旧焼き印跡のある携帯雨布箱

北方第二砦冬季靴に関する引取台帳

その他、旧焼き印を削った跡のある軍需箱複数

状態：表示貼り替え跡、再登録記録、軍務局引取台帳あり

確認者：レオン・アルディリア

立会：ラウル・グレイン、セリア・ランバート、ミレイア・クロウ、グレン・ヴァルハルト

場所：ローヴェル軍需商会王都倉庫

日時：春月十八日

　番頭は、その札を見て青ざめた。

　物が残った。

　言葉も残った。

　ラウルが命じる。

「王宮監査院へ引き渡します。倉庫番は、対象棚に触れないように」

　商会の倉庫番たちが、互いに顔を見合わせる。

　セリアが、静かに倉庫の出入口へ立ったまま視線を動かした。

　それだけで、誰も棚へ近づけなくなった。

　　　　　＊

　倉庫を出るころには、夕方になっていた。

　王都の空は明るい。

　街道には荷馬車が走り、商人が笑い、王都の鐘がいつも通り鳴っている。

　平和な音だった。

　だが、その平和な音の下で、辺境へ届くはずの装備が止まっていた。

　良品が商会に眠り、古い在庫が国境へ向かう。

　それが一度ではない。

　何度も。

　ミレイアは、記録板を胸に抱えていた。

「靴だけではありませんでした」

「ええ」

「外套も、手袋も、帽子も、雨布も」

　彼女は唇を噛んだ。

「全部、兵士が立つためのものです」

　セリアが、短く言った。

「立つ。歩く。弓を引く。夜を越す」

　それ以上は言わない。

　でも十分だった。

　グレンは商会倉庫を振り返らなかった。

「靴で一人が止まる。手袋で弓が止まる。外套で夜番が止まる」

　老顧問の声は低い。

「全部、国境では命だ」

　ラウルが書類を閉じる。

「監査対象を拡大します。ローヴェル軍需商会の王宮関連倉庫。過去三年分の引取台帳。軍務局装備監督官室の用途変更記録。補佐官レギンの出頭命令」

　そこまで言って、ラウルは少しだけ息を吐いた。

「仕事が増えました」

「すみません」

「謝るところではありません」

　ラウルは、商会倉庫の方を見た。

「増えるべき仕事です」

　その言葉は、静かだった。

　だが、頼もしかった。

　　　　　＊

　王都北門から出た荷馬車は、もう小さくなっていた。

　積まれているのは、冬季靴七組。

　行き先は、北方第二砦。

　俺は、その荷馬車に向けて作った証拠札を、もう一度だけ開示した。

【証拠札】

北方第二砦向け冬季靴七組　発送確認

状態：良品七組。北方第二砦宛て荷札確認。王都北門より発送完了。

確認者：レオン・アルディリア

立会：ラウル・グレイン、セリア・ランバート、ミレイア・クロウ、グレン・ヴァルハルト

場所：王都北門

日時：春月十八日

　今度の札は、責める札ではない。

　届かせるための札だ。

　グレンが、荷馬車の消えた道を見た。

「七人は立てる」

　その一言は、朝と同じだった。

　だが、今は少しだけ重さが違った。

　七人だけでは足りない。

　商会倉庫には、もっと多くの冬が眠っていた。

　靴。手袋。外套。帽子。雨布。

　届くはずだったもの。

　届かなかったもの。

　帳簿上は存在したもの。

　現場では失われていたもの。

　喉の奥が、まだ熱い。靴底も、手袋も、外套も、帳簿の数字ではない。そこには、人の足がある。指がある。夜を越す体温がある。

　俺は札庫の奥に残る言葉を思い出す。

　装備の再配分は軍務上よくある。

　ならば、よくあるものを全部見る。

　靴だけではない。

　手袋も。

　外套も。

　槍も。

　矢も。

　薪も。

　平和な王都で見えなくなったものを、ひとつずつ机の上へ戻す。

　倉庫の奥には、国境の冬が積まれていた。

　なら次は、それを眠らせた机を見る。