第70話 迫る戦火、ギルドの決断
ギルド『鉄壁の輪』の作戦室には緊張した空気が漂っていた。
木製の巨大な円卓を囲むようにギルド幹部とベテラン戦士たちが揃っており、部屋の中央には周囲の地形を模した立体地図が設置されている。俺たちも、ヴェルナーの隣でその様子を静かに見守っていた。
「敵軍は現在、南の峠を越えてこちらに接近中。数はおよそ五百。先頭にはグロム・ザルガスと思しき大型個体が確認されている」
報告を受けた幹部たちの表情が一気に引き締まった。
ギルドマスター代行を務める壮年の戦士、ドラン・ブレイザーが声を張り上げながら状況を逐次伝えていく。ドランは髭を編んだドワーフの男で、現役時代は『守壁の斧』と呼ばれた歴戦の戦士だ。
本来なら、この場にはギルドマスターであるヴォルグ・グラントハンマーが立つはずだった。しかし、先のヴァルディス討伐作戦に参加して深手を負い、今なお療養中なのだ。都市に残った戦士たちも、同様に負傷者が多く、今回は動ける者だけをかき集めての急造の部隊編成となっていた。
だからこそ、今この場を仕切るドランにかかる重圧は大きかった。それでも彼は強い眼差しで前を見据え、戦士たちを纏めようとしていた。
「迎撃地点は都市の南端にある峡谷。狭くて見通しは悪いが、こちらが地の利を得られるはずだ。魔術師と弓兵を配置して敵の先頭を削る」
俺は立体地図を見ながら口を開いた。
「魔力を感知できる結界を張って索敵するのも手だな。遮蔽物の陰に潜んだ敵もあぶり出せる」
「ほう、なるほど……賢者の知見か。さすがはヴァルディス・ノクターンを討ち果たした男だ」
幹部のひとりが唸るように言った。
セリスも一歩前に出る。
「剣士たちの前衛部隊を三つに分けて、突撃のタイミングをずらせば、敵の勢いを止めやすいかと。風の動きで合図を送るのはどうでしょう。風が合図だとは見抜かれにくいですので」
「風の魔法を用いた信号……面白い。君が指揮するのか？」
「はい、新たに鍛えた剣『風哭』もあります。必ず突破口を作れるはずです」
その言葉に場の空気が一瞬で変わる。周囲の戦士たちがざわめき、俺たちに視線を向ける。討伐隊に加わる者たちの間にも、期待と尊敬の混じった視線が走った。
作戦会議が終わる頃には都市を守るための陣形と役割がほぼ固まりつつあった。
＊＊＊
その夜。俺たちは宿に戻り、それぞれが支給された作戦資料を広げて確認していた。
「この班編成、うまく連携できれば、かなりの力になるはずよ」
エルンが地図を指しながら言った。
「でも、敵の数は多いし、グロムという相手の性質を考えれば油断できないわ」
「うん……明日にはもう戦いが始まるかもしれないんだね」
ルナがソファの上で膝を抱えながらつぶやいた。
「みんなで無事に帰ってこようね、カイン」
「ああ、もちろんだ。俺たちはここで終わるつもりはない」
そう言いながら、俺は手元の短剣をひとつ取り上げた。グレンダが鍛えたあの一振りが明日の戦場で試されることになる。
「まったく……作ったばかりだってのに、もう実戦投入とはな」
苦笑しつつも、俺の目は真剣になっていく。
＊＊＊
その頃、グラムベルクの南方にある原野では——。
ザッ、ザッ、と大地を踏みしめる音が暗闇に響いていた。
数百の獣魔族たちが静かに前進してるのだ。鬣のある獣人、角を生やした巨漢、爪の伸びた戦士。どの顔も戦いを求める本能に満ちている。
その先頭に立つのは全身を黒鉄の鎧で包んだ巨影——グロム・ザルガスだ。
「もうすぐか」
唸るような声が静寂を切り裂いた。
後方から近づいたダークエルフのネフィラが膝をついて報告する。
「ええ。都市は目前よ。でも、相手の守備陣形が構築されつつあるわ。まだ動揺も多いでしょうけれどね」
「斬って潰す。ただそれだけだ」
グロムは笑う。感情というより、本能が戦いを欲しているかのようだった。
ネフィラはその様子を横目にそっと口元を緩めた。
「……愚かな民衆がどれほど抗おうとも、牙を向けた獣は止まらない。ヴィンドール様の道が着実に拓かれているわ」
その瞳には黒い思惑がにじみ出ていた。
夜風が獣たちの獰猛な匂いを都市へと運んでいく。
迎え撃つグラムベルクの城壁の上では松明の明かりの下、数多の戦士たちが武器を握りしめ、闇の彼方を睨み据えていた。
攻める獣の牙と守る鉄の盾。両者が激突するその時はもう目の前まで迫っていた。
