第303話 森に吹く新しい風
カズエルが永い眠りについてから、季節が一つ巡った。
王都の喧騒を背に、セリスは息子アルヴィンの小さな手を引き、故郷であるエルフェンリートの森への帰路についていた。彼女の心にあったのは、夫を失った悲しみだけではない。残された息子を、父の故郷ではない、母の故郷で育てるという、揺るぎない決意だった。
森の入り口に、二人の姿が現れた時、見張りのエルフたちは息を呑んだ。
一人は、かつて《百閃》と謳われ、森を救った英雄の一人、セリス。そして、その隣に立つ、人間とエルフの特徴を併せ持つ、見慣れぬ少年。
「セリス様……！ それに、そのお子は……」
報せは風のように森を駆け巡った。
俺たちが住む賢者の屋敷にその一報が届いた時、俺はエルンと共に、庭で薬草の手入れをしていたところだった。
「……そうか。帰ってきたんだな」
俺は立ち上がり、森の中心部へと向かう。
広場には、すでに多くの民が集まっていた。彼らは、久しぶりに見る英雄の姿と、その隣に立つ、カズエルの面影を宿した少年に、温かい、そして少しだけ好奇の入り混じった視線を向けている。
「おかえりなさい、セリス」
ミラネが民を代表するように、穏やかな笑みで二人を迎えた。
セリスは深く一礼すると、息子の背中をそっと押した。
「アルヴィン。ご挨拶なさい」
「……はじめまして。アルヴィンと申します」
少年――アルヴィンは、物怖じすることなく、集まったエルフたちに、流暢なエルフ語で挨拶をした。
父カズエル譲りの理知的な黒い瞳。母セリスから受け継いだ、意志の強さを感じさせる栗色の髪。そして、人間よりは長く、しかしエルフよりは短い、先端の尖った耳。彼が二つの世界の間に立つ存在であることを、その姿が雄弁に物語っていた。
その、あまりにも健気で、そして聡明な佇まいに、森の民たちの間に、温かいどよめきが広がった。
「まあ、カズエル様にそっくり……」
「でも、あの瞳の奥の光は、セリス様譲りね」
その時だった。
人々の輪をかき分けるように、一つの影が、風のように駆け込んできた。
「セリス！ アルヴィン！」
黄金の髪を太陽の光に輝かせながら現れたのは、ルナだった。五十年の歳月は、彼女を天真爛漫な少女から、森の守護者として頼られる、凛とした美しい女性へと成長させていた。だが、その太陽のような笑顔だけは、昔と少しも変わらない。
「あなたがアルヴィンね！ 私はルナ！ あなたのお父さんとは、すっごく仲良しだったんだから！」
ルナはアルヴィンの前にしゃがみ込むと、その顔を覗き込んだ。アルヴィンは、初対面の相手の、あまりの勢いに少しだけ驚いたようだったが、それでも、落ち着いた声で答えた。
「……父から、よくお話は伺っていました。炎の魔法の使い手で、未来を見通す力を持つ、カイン様の最高のパートナーだって」
「えへへ、そうかな？ まあ、そうかも！」
ルナは嬉しそうに笑うと、アルヴィンの手をぐいと引いた。
「さあ、こっちへ来て！ この森の素敵な場所、私が全部案内してあげる！」
「あ、あの……」
「大丈夫、大丈夫！ お母さんは、カインたちがちゃんと見てるからさ！」
戸惑うアルヴィンをよそに、ルナは彼を連れて、広場を駆け出していく。その姿は、まるで年の離れた姉弟のようだった。
俺は、その光景を、賢者の屋敷の縁側から、エルンと共に、ただ静かに眺めていた。
「……本当に、そっくりだな」
俺の口から、思わず、声が漏れた。
アルヴィンが、ルナに何かを問いかける時の、わずかに首を傾げる仕草。物事を深く思考する時の、真剣な眼差し。その一つ一つが、今はもういない親友、松尾和浩の姿と、痛いほどに重なって見えた。
胸の奥が、ちくりと痛む。
嬉しいはずなのに。親友の息子が、こうして元気に、俺たちの故郷へ来てくれた。それは、紛れもなく喜ばしいことのはずだ。
だが、その喜びと同時に、どうしようもないほどの寂しさが、波のように押し寄せてくる。
アルヴィンの姿は、俺が失ってしまったものの大きさを、あまりにも鮮明に、俺に突きつけてくるのだ。
「カイン……」
隣でエルンが、俺の心の揺らぎを察したように、そっと、俺の腕に手を置いた。
彼女の温かい感触が、凍てつきそうだった俺の心を、わずかに溶かしてくれる。
「……ああ、大丈夫だ」
俺は、無理に笑みを作って見せた。
森に吹き始めた、新しい風。それは、次代の希望を運んでくると同時に、俺のような、永い時を生きる者にとっては、過去の喪失を思い出させる、少しだけ、もの悲しい風でもあった。
俺は、ルナに手を引かれて森の奥へと消えていく、小さな背中を見つめながら、これから始まる、永すぎる時間との静かな戦いを、予感せずにはいられなかった。
