第297話 小さな覚悟、混沌の戯れ
「さあ、賢者カイン。君は、どうする？」
セイオンの冷たい声が、静まり返った戦場に響き渡った。
その圧倒的な力の前に、森の民の歓声は絶望の悲鳴へと変わり、今はただ、誰もが息を殺して成り行きを見守っている。
レオナルドが倒れ、ヴィンドールとミラネも地に伏した。俺は砕けた肋骨の痛みに耐えながら、どうにか立ち上がろうとするが、身体が鉛のように重く、言うことを聞かない。
（くそっ……！ 動け……！）
焦りだけが心を蝕んでいく。
俺が迷っている、この一瞬一瞬にも、仲間たちが、森が、危機に晒されている。
指揮官として、リーダーとして、俺が指示を出さねばならない。
だが、どんな策も、この絶対的な怪物を前では無意味に思えた。
「カイン……」
俺の側で、エルンの瞳が揺れていた。
無防備になってでも治療を続けるべきか、それとも、玉砕を覚悟でセイオンに一矢報いるべきか。彼女もまた、決断を下せずにいた。
パーティは完全に機能不全に陥っていたのだ。
その、濃密な絶望の空気を、一つの小さな声が切り裂いた。
「エルンはカインを治してあげて！」
ルナだった。
彼女は涙を浮かべながらも、エルンの背中をぽん、と叩いた。そして、俺たちを守るように、たった一人で、セイオンの前に立ちはだかる。
その小さな身体からは想像もできないほどの、燃え盛るような敵意が放たれていた。
「……ほう」
セイオンはその光景を心底面白そうに眺めた。
「次は、その小さな娘が私に挑むというのか。実に興味深い。いいだろう、賢者カインよ。彼女が私の相手をしてくれるそうだ。君は存分に治療を受けるがいい。痛みが気になっては、正しい『答え』は出せないだろうからね」
その、あまりにも傲慢で見下しきった物言い。まるで、俺たちの必死の抵抗を、ただの余興として、盤上の駒の動きとしてしか見ていない。
「待つんだ、ルナ！」
俺は、血の味のする口を開き、叫んだ。
「そいつは、お前が敵う相手じゃない！ 逃げろ！」
「でもっ！」
ルナが涙声で振り返る。
「でも、カインやみんなを、あんなふうに苦しめる奴なんて、絶対に許せないんだもん！」
彼女の魂の叫びに呼応するように、その身に宿る精霊プロミネンスの力が、黄金の炎となって小さな身体から噴き上がった。
「お前なんか……ルナがやっつけてやる！」
覚醒した炎の魔法が彼女の手の中に収束していく。それは、もはや火球などという生易しいものではない。太陽そのものを凝縮したかのような、圧倒的な熱量の塊だった。だが、セイオンはその光景を前にしても、眉一つ動かさなかった。
「……やれやれ。道理を解さぬ子供は、いつの時代も手に負えんな」
「いっけえぇぇぇぇっ！！」
ルナの全力の一撃が、セイオン目掛けて放たれる。黄金の炎が、空間を焼き尽くさんばかりの勢いで彼へと殺到した。竜王すら退けた、必殺の一撃。
セイオンは、その圧倒的な破壊を前にして、ただ静かに右手を掲げただけだった。
その薬指にはめられた、シンプルな銀の指輪が淡い光を放つ。
次の瞬間、彼の前に幾何学模様の光の障壁が出現した。
ジュッ――
そんな、呆気ない音がしただけだった。
ルナの放った灼熱の炎は、そのあまりにも薄い壁に触れた瞬間、いとも容易く、完全に無力化されてしまった。
炎は光の壁に吸い込まれるように消え、後には魔力が霧散する微かな揺らめきだけが残された。
「そ……そんな……」
ルナが、信じられないといったように、その場にへたり込む。
セイオンは自らの指輪を、まるで埃でも払うかのように軽く指でなぞると、嘲笑うかのように告げた。
「なかなか良い輝きだろう？ 君のお友達が身に着けているものと、お揃いさ」
彼の視線が、俺とエルンの指にある指輪に向けられる。
「もっとも、そこに込められた『力』の桁が、違うようだがね。想いだけで守れるほど、世界は甘くはないよ」
その言葉は、俺たちが誓い合った絆を明確に嘲笑っていた。俺たちの想いも、覚悟も、彼の「力」の前では児戯に等しいと。
セイオンは、もはや戦意すら失いかけた俺たちに、完全に興味を失ったようだった。
「……ふむ。その口から言わせるのは、無粋だったかな」
彼はそうつぶやくと、俺たちに静かに背を向け、森の奥――賢者の神殿へ、ゆっくりと歩き出した。
その背中はあまりにも無防備で、そして、あまりにも絶対的だった。
俺たちは、ただその背中を見送ることしかできなかった。
故郷の魂が、今まさに奪われようとしているのを、指をくわえて見ていることしか。
