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第280話　贖罪の賢者

　議事堂の静寂を破り、ヴィンドールがゆっくりと俺の前へと進み出た。

　その足取りは、かつて威圧するように床を踏み鳴らしていた傲慢さを微塵も感じさせない。重く、そして、ひどく頼りないものだった。

　彼は俺の目の前で足を止めると、深く、深く、頭を垂れた。

「……賢者カインよ。いや、カイン殿。わしは……間違っておった」

　絞り出すような、その声。それは彼の長い人生と、エルフの長老としての高い誇りを全て投げ打った、心からの懺悔だった。

「わしは、森の秩序と古き伝統を守ることこそが、唯一の正義だと信じて疑わなかった。だが、そのあまりに狭い視野が、世界を本当の意味で乱そうとしていた『混沌』の存在に……筆頭神官セイオンの悪意に、気づく目を曇らせてしまったのだ」

　彼は顔を上げ、そのやつれた瞳で俺を見つめた。そこには取り返しのつかない後悔が深く刻まれている。

「アーレスト王子が、ネフィラが、常軌を逸していくのを、わしは『若さ故の過ち』だと見過ごしてしまった。そして……そのわしの愚かさで、エルドレアを失ってしまった」

　ヴィンドールの声が震える。友の名を口にすることさえ、今の彼には痛みであった。

「彼が自らを犠牲にしたのは、わしが賢者としての責務を果たさなかったからに他ならん……。すまなかった……カイン殿。そして、森の民よ」

　彼の謝罪は議事堂に集った全ての者たちの胸に重く響き渡った。

　ヴィンドールは再び俺に向き直ると、今度はその声に、かすかだが確かな力を宿らせて言った。

「遅すぎると分かっておる。だが、今、この場で宣言させてほしい。あなたこそが、この森を導く『真の賢者』に相応しい」

　その言葉に議事堂が大きくどよめいた。かつてカインを最も強く否定していた男からの、完全な敗北宣言であり、承認だった。

　だが、ヴィンドールの言葉はまだ終わらない。

「そして、わしはもはやこの森に長老として留まる資格はない。全ての責任を取り、この身は静かに森から去らせていただく。それが、わしにできる唯一の償いだ」

　自らの追放。彼が下した彼なりのけじめだった。

　彼を信奉していた保守派のエルフたちが悲痛な表情でその言葉を聞いている。主を失えば、彼らもまた森での居場所を失うことになるだろう。

　だが俺はその選択を強く否定した。

「待ってください、ヴィンドール殿」

　俺の声に彼は驚いたように顔を上げた。

「森から去ることが償いになるとは、俺は思わない」

　俺は一歩踏み出し、集まった全ての民に聞こえるよう、はっきりと告げた。

「それは償いじゃない。逃避だ。……過ちを認め、心から悔いている今のあなたを見れば、もう二度と同じ過ちを犯すことなどないと、俺には分かります。だから……」

　俺はヴィンドールを真っ直ぐに見据えた。

「どうか、この森に残ってほしい。そして、その知恵と経験を、今度は森の未来のために貸してはいただけませんか。俺一人ではこの森を支えきれない。あなたが必要なんです」

　俺の、あまりにも真っ直ぐな言葉。

　それはヴィンドールだけでなく、彼に従ってきた全ての保守派のエルフたちの心を強く揺さぶった。赦(ゆる)しではなく、役割を与えられたのだ。

　やがて、ヴィンドールはその場にゆっくりと膝をついた。

　乾ききっていたはずの老エルフの瞳から一筋、涙がこぼれ落ちる。

「……感謝、する」

　彼がそう言って頭を下げると、彼の後ろに控えていた保守派の長老たちもまた、一人、また一人と、俺の前に跪(ひざまず)いていった。

　長きにわたった森の対立が終わった瞬間だった。エルフの森はこの日、賢者カインの元に、名実ともに一つに統一されたのだ。

　議事堂を出ると、森の風が心地よく吹き抜けていった。

　ロルディア王国、グラムベルク、そして、エルフェンリート。三つの国が過去の遺恨を乗り越え、今ここに並び立った。

　セイオンが率いる『混沌の使徒』という見えざる脅威に対抗するための包囲網が、ここに、確かに完成したのだ。

　俺たちの戦いはまだ終わらない。

　だが、その背後には、かつてないほど強く、そして温かい、仲間たちの絆と世界の希望があった。