第232話 帰路の沈黙
嘆きの谷を後にした俺たちの旅路は、完全な沈黙に支配されていた。
希望を打ち砕かれ、あまりにも残酷な現実を突きつけられた心は、誰一人として癒えてはいない。それどころか、マルヴェスが残した「新たな病巣」という言葉の呪いが、俺たちの間に目に見えない壁を作っていた。
隊列は二つに分かれていた。
先頭を行くのは、レオナルド、セリス、そしてエルン。三人は、まるで一つの独立した部隊のように、互いの死角を補い合いながら、ただ黙々と前進している。その背中からは明確な拒絶の意思が感じられた。
そして、その後方を、俺とカズエル、そして、その俺たちに寄り添うようにして、リナとセリシアが続く。
ルナは、そんな俺たちの間の、居心地の悪い空気を感じ取ってか、誰に話しかけるでもなく、一人、地面の石を蹴りながら、とぼとぼと歩いていた。
「……あの、カイン様」
その重い沈黙を破ったのは、リナの、おずおずとした声だった。
「皆さん、どうして……あんなに怒っているんでしょうか。私、何か悪いこと、しちゃいましたか……？」
彼女の瞳は純粋な不安と困惑に揺れている。彼女にはマルヴェスとの会話の真意も、この状況の深刻さも、何一つ伝わってはいないのだろう。
その無垢さが、今は、俺の心を締め付けた。
「……いや。皆、少し疲れているだけだ。気にするな」
俺は、そう答えるのが精一杯だった。
マルヴェスの警告が頭から離れない。『身近な場所』『足元』――その言葉が指し示すのは、十中八九、この二人だ。
だが確証はない。そして何より、彼女たちのこの怯えた姿を見ていると、「混沌の使徒の手先」という、あまりにも凶悪な仮面を、どうしても重ね合わせることができなかった。
俺の迷いは仲間たちにも伝わっていたのだろう。
その日の野営は、これまでで最も冷え切ったものとなった。
食事の時、エルンは無言で全員分のスープを配り終えると、セリスとレオナルドと共に、俺たちのいる焚き火から、少し離れた場所へと移動してしまった。
俺たちの前には、気まずそうに、しかし健気に明るく振る舞おうとするリナとセリシアがいる。
「カ、カズエル様！ このお肉、よく焼けましたよ！ どうぞ！」
「……ああ」
その光景が、まるで俺たちの絆に走った亀裂を象徴しているかのようだった。
仲間を信じたい。だが、マルヴェスの言葉も無視できない。その板挟みで、俺の思考は完全に停止していた。
数日後、俺たちは、ようやく王都ロルディアの城壁が見える丘の上へとたどり着いた。
旅は終わる。
だが俺たちの中の問題は何一つ、解決していなかった。
「……帰ってきた、のね」
エルンが王都の街並みを見下ろしながら、ぽつりと呟いた。その声には、安堵も、喜びもなかった。
俺たちは、この重い沈黙を抱えたまま王都の門をくぐることになる。
そして、この帰還が、混沌の使徒が仕掛けた、次なる悪意の舞台の幕開けになることを、この時の俺たちは、まだ知る由もなかった。
